Минь Юна уже уложили на лежанку во внешней комнате. Дело разгорелось внезапно — гроб ещё не успели привезти.
— Господин, этот скорпион разве не…? — Лэчжан сглотнул комок в горле и с изумлением указал на скорпиона, который всё ещё судорожно извивался.
— Привезли несколько дней назад из поместья за пределами столицы вместе с теми двумя бурундуками, — бесстрастно закончил за него Минь Ин.
Этот скорпион предназначался для целебной настойки, а его использовали вот так… Ха! Этот человек и впрямь…
— Пойдём к отцу, — сказал Минь Ин и в последний раз взглянул на Минь Юна — лицо того уже почернело.
…
— Ваше сиятельство, это не дело рук Инъера.
Минь Ин ещё не переступил порога кабинета, как услышал знакомый голос — это была наложница Чжоу.
Её голос утратил обычное спокойствие; она лишь молила небеса, чтобы мужчина перед ней поверил её словам.
— Но как же быть со скорпионом? Что ты скажешь на это? Я уже собирался объявить его наследником! Чего же ему не терпелось? Неужели правы слуги, утверждающие, что падение коляски Минь Юна в воду устроил Инъер? Ведь это же его родной брат! — В словах князя звучала полная уверенность: он уже окончательно обвинил Минь Ин в убийстве брата.
Минь Ин фыркнул за дверью. Теперь он понял, почему его мать, Чжоу, никогда не питала к отцу настоящих чувств.
Глядя на него, Минь Ин сам бы на её месте не влюбился в такого человека. Всегда без собственного мнения, готового позволять другим водить себя за нос.
— Ваше сиятельство, четвёртый молодой господин прибыл, — доложил Афу за дверью.
— Пусть войдёт, — тон князя резко изменился по сравнению с тем, что был ещё несколько дней назад.
Минь Ин на мгновение замер, затем шагнул в комнату.
Он не позволил Лэчжану следовать за собой и, даже не обернувшись, толкнул дверь и вошёл один.
Сначала Лэчжан не понял, но потом вспомнил последний взгляд Минь Ин и, к изумлению Афу, поспешно удалился.
— Отец, — Минь Ин вошёл и поклонился князю.
Князь молчал, и Минь Ин оставался в полупоклоне.
— Встань, — бросил князь, мельком взглянув на сына и тут же отвернувшись.
— Благодарю, отец, — ответил Минь Ин. Вежливость требовалась особенно в такие моменты.
— Знаешь ли ты, зачем я велел тебе вернуться?
— Да, знаю. Второй брат скончался, и как его брат я не мог не явиться.
— Ты ещё помнишь, что вы — братья? Я уже собирался назначить тебя наследником, зачем же ты пошёл на такое? — Князь замолчал, лицо его исказилось от горя.
— Я знаю, ты злишься на него за то, что в детстве он заразил тебя оспой, и на его мать, которая не знала меры. Но ведь вы всё же братья! Я думал, ты не такой, как они, что у тебя доброе сердце.
— Отец полагает, что раз мне не причинили вреда, я обязан простить его, ведь я и мать — добры и беззащитны?
Минь Ин едва не рассмеялся от возмущения. Жертва должна делать вид, будто ничего не случилось, только потому, что злодей не достиг своей цели? Какая логика! Это что, вина жертвы?
— Не перечь мне! Твой брат уже мёртв, неужели тебе нужно ещё копаться в его прошлом? Ты настолько мелочен, что не достоин быть наследником? — Князь не знал, как возразить, и прибег к власти отца.
— Инъер лишь излагает факты, не более того, — ответил Минь Ин, опустив голову.
— Инъер… — Чжоу подошла и сжала его руку, давая понять, что стоит уступить.
Минь Ин слегка сжал её ладонь в ответ, показывая, что всё в порядке.
Когда он поднял глаза, в них читалась глубокая обида, и князь, до этого смотревший на него с гневом, почувствовал себя так, будто ударил кулаком в вату.
— Почему отец так уверен, что именно я убил второго брата? Потому что он когда-то причинил мне зло, вы думаете, я мщу?
Взгляд Минь Ин заставил князя отвернуться.
— Отец, почему вы не можете доверять мне хотя бы немного? Второй брат — ваш сын, но разве я — нет?
В голосе Минь Ин звучала такая искренняя боль, что даже Чжоу на глазах навернулись слёзы.
— Ты…
Князь не успел договорить, как за дверью раздался голос Афу:
— Ваше сиятельство, прибыл третий принц.
— Третий принц? Зачем он явился? — не успел князь договорить, как во дворе уже зазвучал звонкий голос принца.
— Дядюшка, неужели вы заставите племянника отвечать вам, стоя во дворе?
— Быстро просите третьего принца войти! — Князь опустился в кресло, и гнев на лице сменился сдержанностью.
— Дядюшка, что с вами? Вы выглядите так устало. Я только что услышал о беде с Аюнем. Мое соболезнование, — сказал третий принц, войдя и заметив бледность князя.
— А, это же Аин! Мы ведь ещё недавно встречались на соревновании по чуйвану, — третий принц обернулся к Минь Ин с видом старого знакомого.
— Приветствую третьего принца. Второй брат только что скончался, и отец с Инъером немного не в себе. Прошу простить нас, — Минь Ин поклонился.
— Ничего страшного. Мы ведь все из рода Минь, а император особенно любит вас, дядюшка. Семья — одно целое, — слова принца прозвучали так уместно, что лицо князя немного прояснилось.
Третий принц считался самым способным среди наследников: умён, талантлив, но мать его была из низкого рода, иначе трон, возможно, уже был бы его.
Именно поэтому он так рвался к власти, везде собирая сторонников и привлекая чиновников.
— Третий принц, сегодня в доме столько хлопот, боюсь, я не смогу уделить вам должного внимания. Прошу прощения, — сказал князь, лицо которого вновь стало отстранённым.
— Ничего, дядюшка, занимайтесь делами. Афу ведь здесь, не так ли? — Третий принц, будто не услышав намёка, продолжил сам.
Затем он многозначительно взглянул на Минь Ин.
Минь Ин уловил доброту в этом взгляде. Скорее всего, третий принц явился по просьбе Минь Байчжо — того юноши явно послали на помощь.
«Сказал же не волноваться, а всё равно не послушались», — подумал Минь Ин и незаметно моргнул в ответ, чувствуя, как по сердцу разлилась тёплая волна.
Какая ирония: друзья, не связанные кровью, но всегда готовые помочь, и родной брат, который мечтал о твоей смерти.
— Четвёртый молодой господин, Лэчжан желает вас видеть. Говорит, дело срочное, — Афу постучал в дверь.
— Пусть подождёт снаружи, — Минь Ин помолчал, затем поднял голову. — Отец, если вы действительно хотите найти убийцу второго брата, согласны ли вы сначала выслушать одну историю?
— Какую историю? — нетерпеливо бросил князь.
Минь Ин, видя, что возражений нет, начал:
— Жил-был один господин. У него была супруга, которая в год родов умерла от тяжёлых родов. У неё было две доверенные служанки. Одна из них, преданная до конца, заподозрила, что смерть госпожи — не случайность. И действительно, после тщательных поисков она обнаружила следы преступления.
Оказалось, вторая служанка давно замышляла предательство. Жажда богатства и почестей толкнула её на то, чтобы соблазнить господина и подстроить тяжёлые роды, устранив с пути соперницу.
Она даже пыталась добраться до ребёнка умершей госпожи, но верная служанка каждый раз предотвращала её замыслы.
Служанка хотела рассказать обо всём господину, но к тому времени предательница уже стала наложницей и пользовалась особым расположением. Господин не поверил, сочтя слова служанки завистью, и приказал дать ей пятьдесят ударов палками, чтобы «внушила ум».
К тому времени лицо князя уже изменилось, в глазах читалось замешательство.
— Отчаявшись, служанка обратилась к родне умершей госпожи, но мать той давно умерла, а мачеха с наложницами не желали вмешиваться. Отец тоже скончался — некому было заступиться.
В отчаянии служанка придумала крайнее средство: велела ребёнку, рождённому ценой жизни матери, притворяться глупцом, чтобы сохранить ему жизнь.
Сама она умела читать и училась грамоте вместе с госпожой. По ночам она тайком обучала мальчика, а днём тот изображал из себя безмозглого простака.
Но ребёнок не вырос таким, каким надеялась его увидеть служанка — добрым, терпеливым, похожим на мать. Жизнь извратила его, насмешки и презрение окружающих превратили в существо, одержимое лишь одной мыслью: местью.
Он использовал своё «преимущество» — никто не подозревал глупца. Никогда не поднимал руки сам, лишь в нужный момент подталкивал события в нужном направлении.
И никто бы не узнал его истинного лица, если бы не одно обстоятельство: господин неожиданно выбрал наследника.
Им, конечно, стал не он — глупца на такое не назначат.
И тогда он запаниковал: все годы усилий не должны пропасть даром! Он прибег к самому грубому методу из всех, что применял: убил одного из братьев и направил все улики против того, кого собирались сделать наследником.
Но в спешке он допустил ошибку — его заметила служанка, которая растила его с детства.
Правда, она и раньше знала о его поступках, просто надеялась, что со временем он исправится.
Не ведала она, что воспитанный ею мальчик уже превратился в демона. Дерево не выпрямится само.
Она пыталась уговорить его, но безуспешно. Вместо этого он заточил её под стражу.
Он уже собирался убить её, боясь, что она выдаст его тайну, а она всё ещё верила, что её маленький господин просто «затмился», но в душе остаётся добрым.
— Отец, поняли ли вы смысл этой истории? — В кабинете воцарилась такая тишина, что было слышно, как дышат присутствующие.
— Ты хочешь сказать…? — Князь уже пришёл в себя, но внутри у него бушевал шторм.
Он понял: господин в притче — это он сам.
Умершая супруга — покойная главная госпожа Лу.
А глупый юноша — не кто иной, как его первый сын, Минь Тин, всегда выглядевший растяпой и толстяком.
От этого открытия руки князя задрожали, и чашка в них зазвенела так громко, что звук резал слух в этой гробовой тишине.
— Как такое возможно?.. — Князь был потрясён. — Если бы он пришёл ко мне, я бы обязательно поверил! Обязательно…
Он вдруг вспомнил: в тот год, когда возвёл Цзинь Цюй в наложницы, одна служанка действительно остановила его в саду и сказала нечто, что он тогда сочёл клеветой на новую наложницу.
Но что он ей ответил?.. Не помнил.
— Старший брат с детства страдал от жестокости наложницы Цзинь, а отец его игнорировал. Потому характер его и исказился, — продолжил Минь Ин.
Нынешний Минь Тин напоминал того Минь Ин из первоначального сюжета: скрытный, коварный, с тяжёлым нравом.
Если бы не случайность — Минь Ин, заболевший оспой, накануне увидел в водяном павильоне, как над Минь Тином издевались, и уловил во взгляде того мимолётную злобу, — он бы и не задумался об этом.
Ведь в оригинальной истории старший сын Минь Тин утонул ещё в одиннадцать лет, на второй год после рождения Минь Ин.
Он был занозой в глазу наложницы Цзинь, и если бы она взяла власть в доме, даже глупого ребёнка она бы не оставила в живых.
Осознав всё это, Минь Ин лишь горько усмехнулся.
Раннее падение Цзинь Цюй невольно помогло Минь Тину выжить.
Странное ощущение — самому вырастить себе врага… Да уж, неловко получилось.
http://bllate.org/book/2233/249935
Готово:
