— История Айина поистине достойна размышлений, — заметил третий принц, ничего не подозревая о тёмных тайнах Дома князя Жун и принимая рассказ Минь Ина за простую притчу. — Этот господин, пожалуй, чересчур слеп и глуп.
Он продолжал удивлённо цокать языком:
— А каково мнение дяди?
— Я… — Князь Жун на миг растерялся. Его лицо, ещё мгновение назад омрачённое скорбью, теперь исказилось неловкостью.
Как ему отвечать?
— Лэчжан, войди и приведи её сюда, — вмешался Минь Ин, видя, как князь Жун и третий принц растерянно смотрят друг на друга.
Вошёл Лэчжан, а за ним — израненная женщина средних лет. На её руках и лице не осталось ни клочка целой кожи. Лишь с поддержки Дунхуэй и Дунчжи она могла стоять на ногах.
— Отец, это бывшая служанка матушки Лу, та самая Цюйчжэнь, что была как сестра наложнице Цзинь и до конца оставалась ей верна, — указал Минь Ин на женщину, которая с трудом пыталась поднять голову.
— А-а… — Цюйчжэнь хотела что-то сказать, но из её рта не вырвалось ни звука — язык был вырван. Засохшие кровавые подтёки в уголках рта свидетельствовали о недавних пытках.
Минь Тин приказал отрезать ей язык, чтобы она не смогла раскрыть то, что знала.
— Господин, я опоздал, — с тревогой доложил Лэчжан. — Старший господин был словно одержимым: глаза его налились кровью, он бушевал, как безумец.
— Безумие? Из-за цветов чанлэ? — Минь Ин не глядел на Лэчжана, а смотрел прямо на Цюйчжэнь.
Та кивнула дважды.
Цветы чанлэ — трава, что в одиночку действует как прекрасное средство для бодрости и ясности ума. Однако она вызывает сильную зависимость, и при длительном употреблении разрушает разум.
Это была та самая ловушка, что наложница Цзинь когда-то подготовила Минь Тину.
Теперь понятно, почему Минь Тин так ненавидел наложницу Цзинь — до такой степени, что желал растерзать её плоть и выпить её кровь.
После смерти тело наложницы Цзинь бесследно исчезло. Лишь позже его нашли на окраине столицы — лишь обглоданный зверями скелет. Как преступницу, её тело вывезли за город, и в доме больше никто не осмеливался упоминать эту некогда возвышенную наложницу. Слуги, возившие тело, молчали, боясь гнева старших.
Лишь недавно Минь Ин, расспрашивая старых слуг, узнал правду.
Кто в этом доме мог питать к наложнице Цзинь такую лютую ненависть? Лишь заключённая наложница Ли да тот, кого она сама же и погубила, — Минь Тин.
Минь Ин на миг задумался, затем с сочувствием посмотрел на Цюйчжэнь. Даже после того, как Дунхуэй наложила ей мазь, раны оставались слишком глубокими.
— Отец, позвольте Цюйчжэнь сесть. Её состояние слишком тяжёлое, — попросил он.
Князь Жун кивнул. Минь Ин указал на стул, и Дунхуэй с Дунчжи осторожно усадили женщину.
— В тот день, когда колесница второго брата внезапно сошла с ума — это сделал старший брат? — спросил Минь Ин, не обращая внимания на взгляды князя Жуна, третьего принца и наложницы Чжоу.
Цюйчжэнь на миг замерла, затем медленно кивнула дважды.
— Учебное поле далеко от дома. Он хотел убить сразу нас обоих? Но не знал, что я не сяду в карету Дома Жун…
Поэтому лишь Минь Юн попал в ловушку — и, к счастью, выжил. А это, по странной воле судьбы, заставило отца принять решение назначить наследника.
Именно тогда Минь Тин, всё время считавший себя теневым хозяином положения, впал в панику.
Сначала он не собирался трогать меня — его ненависть была направлена лишь на Минь Юна и его мать. Но постепенно в его сердце зародились иные замыслы. Именно тогда я начал за ним следить.
Речь идёт о том дне, когда колесница Минь Юна сошла с дороги и рухнула в реку. Минь Тин уже включил меня в свои планы. Ему стало мало мести — он возжаждал стать наследником Дома Жун. Любой, кто стоял на его пути, будь то виновный или невинный, должен был стать ступенью к власти.
— Приведите Минь Тина! — Князь Жун, выслушав всё, выглядел измождённым и подавленным. Он оперся лбом на ладонь и устало массировал виски.
— Дядя, что с вами? — спросил третий принц, всё ещё растерянный.
— Ничего страшного. Просто в последние дни сильно разболелась голова, и одышка вернулась. Отдохну немного — и пройдёт, — ответил князь Жун, бледный, как бумага.
В этот момент ввели Минь Тина. Его лицо судорожно подёргивалось, изо рта текла белая пена. Пальцы были вывернуты в неестественном угле — такого не смог бы повторить обычный человек. С близкого расстояния было слышно, как он бормочет: «Дайте лекарство… дайте лекарство…» Его огромный живот дрожал, и трём крепким слугам с трудом удавалось его удерживать.
— Что с ним? — голос князя Жуна дрожал на грани срыва.
— Старший брат отравлен цветами чанлэ, — ответил Минь Ин.
— Цветами чанлэ? — Князь Жун не знал ни этих, ни каких-либо других «цветов».
Он хотел лишь понять, к чему это приведёт.
— При длительном употреблении цветы чанлэ вызывают зависимость. Без них человек теряет рассудок, — пояснил Лэчжан, пока Минь Ин молчал.
— Как он вообще начал их принимать?
— Наложница Цзинь… боролась за расположение отца, — вздохнул Минь Ин.
— Так вот оно что… Так вот оно что?! — Князь Жун вдруг вскочил, не в силах больше сдерживаться. — Выходит, это я погубил своего сына! Это я! Я и есть тот глупый господин из притчи, что позволил ослепить себя!
Он уже не обращал внимания на присутствие третьего принца.
— Третий принц, простите, но в нынешнем состоянии отца и брата мы не можем вас удерживать, — поклонился Минь Ин.
— Хорошо. Но Минь Тина я забираю с собой. В конце концов, он убил Минь Юна, — ответил третий принц. — Минь Юн, хоть и был сыном наложницы, всё же носил кровь императорского рода Великой Лян. Минь Тин должен предстать перед судом.
— Отец, как вы решите? — Минь Ин поддержал князя Жуна.
Тот молча, медленно кивнул.
Когда третий принц покинул Дом князя Жун, его взгляд, до этого растерянный, прояснился. Он слегка усмехнулся:
— Этот Минь Ин… весьма интересен.
...
Через месяц.
В малом зале двора Минь Ина тот разливал уже настоянную на скорпионах настойку.
— Отправь одну часть дедушке, а вторую — отцу, — указал он на два одинаковых керамических кувшина.
— Слушаюсь, господин… нет, наследник! — Лэчжан радостно подхватил оба кувшина.
Два дня назад князь Жун подал императору прошение о назначении наследника, и вчера пришёл указ: «Разрешено».
Теперь Минь Ин официально стал первым в очереди на наследование Дома Жун и третьим по статусу в доме после князя и наложницы Чжоу.
— Лэчжан, скажи честно… неужели я поступил слишком жестоко? Ведь в тот день я уже знал, чего добивается Минь Тин, но всё равно позволил ему действовать… — Минь Ин говорил не столько слуге, сколько самому себе.
Неужели он и вправду был так жесток?
— Наследник, не понимаю, почему вы вдруг так думаете, — Лэчжан поставил кувшины обратно и серьёзно посмотрел на него. — Да, вы знали, что старший господин замышляет что-то. Но вы дали шанс и второму господину. Ведь именно он послал людей, чтобы затоптать вас насмерть!
В день испытаний, утром, когда лошади взбесились, Сяо Лин, следивший за вами в Государственной академии, доложил: это сделал Минь Юн. Он уже не раз загонял вас на грань смерти. Вы не хотите быть тем глупцем из басни, что согрел змею в своём хлеву.
— Нет, Лэчжан. Я жесток. Признаю это. Не стоит после всего искать себе оправданий. Ступай, мне нужно побыть одному, — покачал головой Минь Ин.
Жестокость — есть жестокость. Но он не чувствовал вины.
— Господин… нет, наследник! Пришёл господин Сюэ! — Лэчжан всё ещё путался в новом титуле.
— Пусть войдёт. Но ты с этими кувшинами собираешься до зимы стоять? — Минь Ин указал на настойку.
— Уже бегу! Уже бегу!
Едва Лэчжан вышел, как в зал ворвался Сюэ Цимин.
— Айин, чего ты тут сидишь? Быстро за мной! — Он схватил Минь Ина за руку и потащил к выходу.
— Эй, эй! Что случилось? — Минь Ин легко вывернулся из хватки.
В последнее время Тан Цзюнь каждую неделю приходил учить его верховой езде и стрельбе из лука. Даже наставник отметил, что прогресс значителен.
— Ты ещё спрашиваешь! Ладно, раз так — не буду рассказывать, что Му Юйтан уезжает из столицы!
— Что?! — Минь Ин ошеломлённо уставился на Сюэ Цимина, понимая, что тот не шутит.
На этот раз уже Минь Ин потащил Сюэ Цимина из зала.
— Эй, полегче! Я не такой крепкий, как ты!
Автор примечает:
Вы все такие проницательные? Надо было дать меньше подсказок… (закрывает лицо руками)
Му Юйтан возвращается в Гуанлин
Сюэ Цимин не умел ездить верхом, поэтому Минь Ину пришлось ехать с ним в карете.
— Что случилось? — едва устроившись в экипаже, спросил Минь Ин.
— Недавно пришло письмо из дома Му. Отец Му Юйтан назначен на новую должность, да и сама она уже повзрослела, все правила выучила — пора возвращаться домой. Но, как я слышал, её дедушка тяжело болен, так что, скорее всего, они сразу поедут в Гуанлин, — Сюэ Цимин вкратце пересказал всё, что знал.
Он узнал об этом утром, услышав, как служанки шептались в его покоях. Когда он пошёл в задние дворы кланяться бабушке, увидел, что Му Юйтан выглядела подавленной. Лишь после расспросов он понял, в чём дело.
— Ты хочешь сказать, её отец приехал за ней лично? — Минь Ин сразу почуял, что здесь не всё так просто.
И он вовсе не хотел, чтобы Му Юйтан возвращалась в дом Му.
Не только из-за её властного отца и множества мачех с наложницами. Говорили, что год назад он женился вновь, и сейчас живёт в полной гармонии с новой женой. Кто знает, каков характер этой новой госпожи?
В доме Му все — хитрые и коварные. Лучше ей оставаться в доме Сюэ, где бабушка Сюэ может её защитить.
— Не только отец, но и мачеха приехали за ней. Когда я вышел, они уже некоторое время были у бабушки. Не знаю, уехали ли они к этому времени, — на лице Сюэ Цимина читалась тревога.
Он и сам не знал, почему сразу подумал о Минь Ине.
— Лэчжан! — крикнул Минь Ин наружу. — Велите кучеру ехать быстрее!
Дом князя Жун и дом Сюэ находились почти на противоположных концах внутреннего города. Даже на самой быстрой карете дорога займёт не меньше получаса.
— Ах… — Минь Ин вздохнул, глядя на Сюэ Цимина. — Ты что, совсем голову потерял? Разве нельзя было послать доверенного слугу предупредить меня? Я бы хоть немного помог Юйтан уладить всё с ними. А теперь мы опоздали.
Наконец, через полчаса трясучей езды, они добрались до дома Сюэ. Минь Ин бывал здесь не раз, и привратники почтительно поклонились:
— Наследник! Молодой господин!
Но, подняв головы, они увидели, что карета стоит пустая — Минь Ин и Сюэ Цимин уже исчезли.
— Где племянница? — Сюэ Цимин схватил первого попавшегося слугу.
— М-молодой господин! Только что дядюшка увёз её! — дрожащим голосом ответил слуга.
— Как?! — Лицо Сюэ Цимина исказилось гневом, редким для него.
— Но ведь мать обещала помочь уговорить их подождать! — Он не смел взглянуть Минь Ину в глаза, чувствуя вину.
— Когда они уехали? — Минь Ин мягко положил руку ему на плечо.
Это было не в его власти.
http://bllate.org/book/2233/249936
Готово:
