В клетке сидели два бурундука, присланных два дня назад с поместья за пределами столицы. Сейчас они вяло лежали на дне, и как бы Минь Ин ни старался их развлечь, зверьки не проявляли ни малейшего интереса.
Вечером, как обычно, ужин проходил во дворе наложницы Чжоу.
— Держи, — сказал Минь Ин, протягивая клетку Минь Фэйлуань, — только береги хорошенько.
Один из бурундуков резво носился взад-вперёд — за несколько часов он заметно оживился.
— Спасибо, четвёртый брат! — Минь Фэйлуань погладила зверька пальцем сквозь прутья. — Но ведь Дунхуэй сказала, что у тебя было два бурундука. Почему ты не принёс обоих? Пусть бы они друг дружку развлекали!
— Я… оставил одного себе, — пробормотал Минь Ин. Его рука, только что передавшая клетку, всё ещё висела в воздухе, а лицо выглядело слегка неловким.
Того, второго, он уже отправил в дом Сюэ. Сейчас, когда его просили показать двух, откуда ему их взять?
— Ладно, пойдём ужинать, — сказала Минь Фэйлуань, нарочито обиженно глянув на него. — Мама же не велит Цяосян подавать, пока ты не пришёл.
Минь Ин усмехнулся и потрепал её по голове.
Раньше он жил во внутреннем дворе, но теперь, с плотными занятиями, времени проводить с наложницей Чжоу почти не оставалось. Хорошо, что есть эта маленькая проказница.
Минь Фэйлуань ловко увернулась от его руки и, мгновенно проскочив мимо, юркнула в дом.
После ужина Минь Ин, в отличие от обычного, не поспешил обратно в передний двор.
— Луань-эр, выучила ли ты наизусть новые главы из «Бесед и суждений», которые проходили сегодня? — спросила наложница Чжоу, смахивая пенку с чая крышечкой от пиалы и делая глоток.
— Ещё нет… Сейчас же пойду учить! — Минь Фэйлуань, которая всегда слушалась наложницу Чжоу больше, чем даже князя Жун или самого Минь Ина, тут же вскочила.
— Хорошо. Говори, — сказала наложница Чжоу, услышав, как шаги за дверью постепенно стихли и исчезли совсем.
Она поставила пиалу на стол и повернулась к Минь Ину.
— Откуда ты знаешь, что у меня есть дело?
— Ты же знаешь, что я твоя мать. Какие у тебя могут быть тайны от меня? — улыбнулась она, сделала паузу и добавила: — Неужели из-за картины «Тысячелистая река и горы»?
— Да, — Минь Ин не стал ходить вокруг да около и рассказал матери всё, что думал об этой картине.
— Ты прав. Эта картина действительно связана с назначением наследника.
Дело в том, что князь Жун тогда нашёл не только «Тысячелистую реку и горы», но и «Праздник на реке Цинмин». Эти две картины люди называли «двумя шедеврами».
Как только князь Жун их обнаружил, он немедленно преподнёс их императору.
Нынешний государь, большой любитель живописи, оставил себе лишь «Праздник на реке Цинмин». Вторую картину он велел князю Жуну вернуть.
И вот почему «Тысячелистая река и горы» так важна: «Праздник на реке Цинмин» был дарован нынешнему наследному принцу незадолго до его официального провозглашения.
Когда император возвращал «Тысячелистую реку и горы» князю Жуну, он в шутку сказал: «Передай эту картину будущему наследнику титула князя Жун».
С тех пор обе картины приобрели особое значение, далеко выходящее за рамки обычных произведений искусства.
— Тот, кому достанется эта картина, скорее всего, и станет хозяином дома князя Жун, — сказала наложница Чжоу, глядя сыну прямо в глаза.
Хоть это и была шутка, но «слово государя — не птица: вылетит — не поймаешь».
Если князь Жун бездумно передаст картину кому-то постороннему, недоброжелатели вполне могут обвинить его в неуважении к императорскому слову.
— Я понял, мама. Я думаю: если я не стану наследником, его место займёт кто-то другой. Лучше уж держать ситуацию в своих руках, чем позволить другим мной манипулировать.
— Ты всегда был разумен и с детства имел собственное мнение о жизни. Стремиться вперёд — это хорошо. Я лишь боюсь, что однажды ты превратишься в того, кем сам ныне пренебрегаешь, — с тревогой сказала наложница Чжоу.
— Не волнуйся, мама. Этого не случится, — серьёзно ответил Минь Ин, лицо его, ещё юное, было полным решимости.
— Хорошо. Я верю тебе. Возвращайся в передний двор, но не засиживайся допоздна за книгами. Здоровье важнее.
…
Вернувшись в свои покои, Минь Ин снова развернул картину и внимательно её изучил.
Покачав головой, он решил: сначала нужно как следует освоить книги. Для него сейчас важнее всего успешно пройти завтрашнюю проверку знаний.
…
На следующее утро Минь Ин собрался и вышел из дома.
Глубоко вдохнув, он собрался с духом и направился в Государственную академию. За ним, зевая, шёл Лэчжан.
Академия находилась в трёх улицах от дома князя Жун — не слишком далеко, но и не близко.
Минь Ин обычно ходил пешком, чтобы заодно поддерживать физическую форму.
С тех пор как он начал учиться в Академии, занятия боевыми искусствами заметно сократились.
Удерживать баланс между учёбой и тренировками было нелегко, но Минь Ин всё же настаивал на ежедневных утренних упражнениях перед занятиями.
— Эй! С дороги! — раздался внезапный крик.
Минь Ин инстинктивно схватил Лэчжана за руку, и оба рухнули на булыжную мостовую.
Мимо с грохотом промчался всадник на коне.
К счастью, было ещё рано, и на улице почти не было прохожих и повозок.
Иначе могло бы повториться то, что случилось с Минь Юном — тогда пострадали бы невинные.
Минь Юн?
Неужели это его рук дело?
Минь Ин с тяжёлым взглядом смотрел вслед ускакавшему всаднику и коню.
Он наклонился и провёл пальцем по земле. На кончике пальца осталась тёмно-красная полоса.
— Кровь? Господин, это… — Лэчжан, окончательно проснувшись от испуга, испуганно уставился на пятно. Он подумал, что Минь Ин ранен.
— Это не моя кровь. Это кровь того коня, — сказал Минь Ин, поднеся палец к носу и понюхав. Его брови нахмурились.
— Кровь коня? — недоумевал Лэчжан.
— Кто-то нарочно ранил коня, чтобы тот взбесился.
— Зачем? Кто это мог сделать?
— Сам всадник, — ответил Минь Ин, принимая от Лэчжана чистый платок, чтобы вытереть руки.
— Всадник? Но разве ему самому не грозила опасность?
— Он кричал так, будто в ужасе, но когда мы упали, я видел его лицо. Ни страха, ни паники — ни тени.
— Значит, он всё сделал нарочно? Хочет навредить вам? Неужели это люди второго молодого господина?
— Возможно, — ответил Минь Ин, возвращая платок. — А может, и нет. В доме князя Жун почти всех мелких крыс уже вымели. Интересно, когда же наконец решится выйти на свет этот крупный хищник.
Минь Юн… кроме той истории с оспой, которая застала Минь Ина врасплох, он больше ничего достойного внимания не совершил.
— Так что, господин, мы всё равно идём в Академию?
— Конечно. Почему нет? Только пройдя проверку, я смогу заняться этими демонами и призраками.
Если он не ошибался, это был лишь небольшой зондаж.
☆
Минь Ин вышел рано: в доме ещё никто не проснулся, и даже служанки и няньки лениво потягивались в своих закутках.
Служанка, несущая медный таз с водой для умывания Минь Юна, зевая, вошла во внутренние покои. Только она поставила таз и собралась отдернуть занавес кровати, как замерла в ужасе, прикрыв рот ладонью.
Минь Юн лежал на постели в странной, вывернутой позе. Его лицо исказила гримаса боли, а глаза, полные крови, были широко раскрыты, наполняя комнату зловещей аурой.
— В-второй молодой господин… пора… пора завтракать… — дрожащим голосом пробормотала служанка. Её зубы стучали, и собственный голос казался ей далёким и чужим.
Минь Юн не ответил и даже не шевельнулся.
Повязка на его лице пропиталась тёмно-красной кровью.
Заметив, что одеяло слегка колышется, служанка чуть перевела дух и, собравшись с духом, дрожащей рукой потянулась к краю покрывала.
— Простите, второй молодой господин… мне придётся…
— А-а-а! — визгнула она, отдернув одеяло.
На ране на ноге Минь Юна кишели огромные чёрные скорпионы. Их ядовитые жала сверкали холодным блеском.
…
Проверка знаний прошла успешно: и Минь Ин, и Сюэ Цимин получили оценку «отлично».
Минь Байчжо еле-еле вытянул «удовлетворительно». Раньше он не придавал этому значения — ведь он пришёл в Академию лишь потому, что князь Хуайнань заставил его, поставив надзирателей. По его характеру, куда приятнее было валяться дома, играя в чуйван или цюйцзюй.
Но с тех пор как он сблизился с Минь Ином и Сюэ Цимином, он начал понимать: если не хочет, чтобы все пожизненно тыкали ему в лицо историю с «вундеркиндом», нужно полагаться только на себя.
Столько дней упорных занятий под их присмотром наконец принесли плоды.
Узнав результаты, Минь Байчжо бросился в класс среднего отделения, чтобы сообщить друзьям хорошую новость.
Ещё издали он увидел Сюэ Цимина, стоявшего у двери с мрачным и обеспокоенным лицом.
— Сюэ-да-гэ, что случилось? — запыхавшись, спросил Минь Байчжо. Его лицо покраснело, а на носу выступили капельки пота.
— Минь Юн умер, — серьёзно сказал Сюэ Цимин, сжав губы.
— Что?! — рот Минь Байчжо раскрылся так широко, что, казалось, мог вместить два яйца.
Минь Ин однажды признался им, что подозревает Минь Юна в том, что тот подстроил его падение в воду, и просил быть осторожными. А на соревновании по чуйвану почти наверняка тоже стоял за происшествием Минь Юн.
Но как он вдруг умер?
— Как именно? — любопытствуя, Минь Байчжо подошёл ближе. — Расскажи!
— Не знаю, — вздохнул Сюэ Цимин, покачав головой.
— Не знаешь? Тогда почему такой вид?
— Афу только что уехал в дом князя Жун. По его лицу было видно — там опять беда. Мне за Минь Ина обидно стало.
— Что делать? Может, мы чем-то помочь сможем?
— В семейных делах и мудрец не разберётся. Минь Ин перед уходом велел не волноваться — он сам всё уладит. В дела дома князя Жун посторонним вмешиваться не положено.
— А! Кстати, Байчжо! Ты ведь дружишь с третьим принцем? Посмотри, нельзя ли… В прошлый раз Минь Ин не только спас тебя, но и сохранил союз между третьим принцем и домом князя Хуайнань.
Если третий принц помнит эту услугу, он, возможно, согласится помочь Минь Ину.
— Точно! Сейчас же поеду во дворец третьего принца! — воскликнул Минь Байчжо, уже разворачиваясь.
Сюэ Цимин схватил его за воротник:
— Погоди! Надо сначала обдумать, как просить. Если просто заявить третьему принцу: «Сходи в дом князя Жун», он вряд ли согласится без причины.
…
Когда Минь Ин прибыл в дом, во дворе Минь Юна уже висели белые траурные знамёна.
По всему двору раздавался плач служанок и нянь. Плакали они, скорее всего, не столько о господине, сколько о собственной судьбе.
Без хозяина их будущее выглядело мрачно: новый господин вряд ли захочет брать слуг, уже служивших другому, — считалось это дурной приметой, да и верность их вызывала сомнения.
— Четвёртый молодой господин, князь велел вам сразу пройти в его кабинет, — сказал Афу, выходя из главных покоев и замечая задумавшегося Минь Ина.
— Понял. Можно мне хотя бы взглянуть на него? — спокойно спросил Минь Ин, ничуть не выказывая тревоги. Афу удивился такой невозмутимости.
— Ну… можно, — начал Афу, собираясь предостеречь его от ужасного зрелища, но Минь Ин уже решительно шагнул внутрь.
Несколько смельчаков-слуг, вооружившись длинными палочками с прищепками на конце, осторожно собирали с постели оставшихся скорпионов, которые всё ещё угрожающе шевелили клешнями.
http://bllate.org/book/2233/249934
Готово:
