Цяо Мо, едва ступив в командный центр, сразу ощутил царившее там напряжение. Некоторые солдаты от волнения потеряли всякую сноровку: их руки дрожали, когда они тянулись к кнопкам управления. Цяо Мо нахмурился и рявкнул:
— Всем успокоиться! С чего вы взяли, что нужно паниковать? Именно в такие моменты вы должны верить в свои силы. Наша система управления не уничтожена, боевые установки исправны, и у нас достаточно возможностей, чтобы отразить атаку. Не смейте показывать мне свою трусость! Как солдаты Федерации, вы должны проявить мужество и твердость духа.
— Но их так много, у них целые флотилии, а энергия Лайкаэней… Мы обречены, это всё заговор Куйдуня, точно заговор… — солдат с каждой фразой всё больше погружался в ужас, заражая своим страхом окружающих.
— Заткнись и вышвырните его отсюда, — решительно скомандовал Цяо Мо. — Я не желаю слышать нытье. Иначе вам не придется ждать, пока нас собьют, — я сам выброшу вас в открытый космос. Докладывайте обстановку.
Другой солдат осторожно произнес:
— Они прислали сообщение. Ставят два условия: либо мы сдаемся и принимаем статус пленных, либо наши корабли будут уничтожены вместе с экипажами.
Чжан Вэнь тут же добавил:
— Господин Цяо Эньдун только что передал, что отказывается сдаваться врагу. Солдаты Федерации никогда не станут пленниками Куйдуня.
Цяо Мо яростно нахмурился. У него не было той непреклонности, что у Цяо Эньдуна: если прорыв не удастся, он предпочел бы сдаться, чтобы сохранить жизни своих людей.
— Связь с Федерацией установлена?
— Мы отправили сигнал бедствия в штаб, но даже если гарнизон из ближайшей крепости Ламилан выдвинется немедленно, им потребуется два часа. Боюсь, мы не успеем.
Цяо Мо понимал, что Чжан Вэнь выразился слишком мягко. Не боюсь, а точно не успеют. Враг не даст им передышки.
— Они дали нам десять минут на ответ. Если не будет знака согласия, начнут атаку.
— Командир, Первый флот открыл огонь! — внезапно выкрикнул связист.
Грохот орудий Первого флота прозвучал как вызов, как сигнал врагу, что капитуляции не будет. В ту же секунду небо прорезали лучи лазеров, обрушившись на Первый флот. Всего пять секунд — и в темно-синей пустоте космоса расцвели ослепительные вспышки. Ударная волна разметала обломки кораблей на огромные расстояния, гигантские крейсеры в мгновение ока превратились в груду космического мусора. Никто не заметил, как несколько крошечных точек, прикрываясь облаком пыли, стремительно отделились от флота.
— Ко… командир… — связист побледнел, глядя на происходящее. Это был корабль, на котором находился господин Цяо Эньдун. Оба сына главы государства, дипломаты, даже генерал из министерства обороны — они все… Связист бессильно осел на пол.
Лицо Цяо Мо стало мертвенно-бледным, не уступая связисту. Его руки сжались в кулаки, а грудь тяжело вздымалась.
***
— Цяо Мо, мне нужно тебе кое-что сказать. Похоже, этот поход в качестве медсестры станет для меня последним. Я хотела провести с тобой больше времени, но пришел приказ о переводе в Первый флот. Отец передал, что господин Цяо Эньян просил его расторгнуть нашу помолвку с кланом Лань — он хочет жениться на мне. Отец уже дал согласие. Но я не хочу выходить за Сола Ланя, и за Цяо Эньяна тоже не хочу. Я хочу быть только с тобой. Я всё обдумала: давай сбежим вместе, как только операция закончится? Уедем туда, где нас никто не знает, и начнем всё сначала. Даже если не в Федерации, мы сможем хорошо жить.
— Прости, Ваньсинь, я не могу уйти с тобой.
— Подумай еще раз, пожалуйста. Я отправляюсь в Первый флот, у тебя будет время всё обдумать.
— Прости.
***
— Цяо Мо! Цяо Мо, ты что, спишь на ходу?! — удар кулака в лицо заставил Цяо Мо прийти в себя. Окружающие замерли, с изумлением глядя на незнакомца.
Цяо Мо узнал лицо — Сол нацепил маску с частичной реконструкцией, купленную на Кандале.
— Как ты здесь оказался? Кто позволил тебе выйти? — он схватил Сола за воротник и рявкнул.
— Довольно. Я не собираюсь общаться с тем, кто потерял самообладание. Люди на корабле ждут твоего решения, а ты здесь витаешь в облаках. Что бы ни случилось раньше, ты обязан сохранять холодную голову. Жизни всех солдат на этом корабле в твоих руках. Сейчас ты не просто человек, ты — командир.
Холодный голос мужчины подействовал отрезвляюще, возвращая Цяо Мо к реальности. Он глубоко вздохнул:
— Прорыв. Нужно воспользоваться моментом для прорыва. На какой стадии ремонт прыжкового двигателя?
— Докладываю: 90 процентов, но на последнем этапе заклинило чип. Нужен ручной ремонт.
— Где механик?
— Здесь, но никто не берется вылетать в космос прямо сейчас.
— Я полечу, — глухо сказал Сол.
Цяо Мо посмотрел на него со сложным выражением лица.
— Ты уверен?
— Уверен.
— Хорошо. Космический катер твой. Остальным — приготовиться к прорыву!
Увидев своими глазами гибель Первого флота, экипаж Второго флота уже приготовился к смерти. Но крохотный лучик надежды в отчаянии разжег в них волю к жизни. Каждый занял свой пост, ожидая приказа к бою.
***
Огромные панорамные экраны отчетливо показывали обстановку снаружи. Каждый вражеский корабль вдали мог в любую секунду стать их могильщиком. Тяжелое давление испытывало волю каждого. Даже те, кто бесчисленное количество раз смотрел смерти в глаза, впервые оказались в столь безнадежной ситуации, сражаясь в одиночку.
— Мы умрем? — Те Моэр прижался к Чжан Вэню, до побеления в костяшках сжимая рукоятку управления. Пот пропитал одежду, и влажные ладони заставляли его сжимать рычаг еще крепче.
Чжан Вэнь не ответил, оставаясь таким же невозмутимым, как всегда.
— Нет, мы справимся, — его голос звучал твердо, хотя в глазах читалась решимость. В их положении, когда два корабля оказались в ловушке, ради спасения Цяо Эньдуна и других важных лиц с Первого флота они могли бы сдаться. Но Первый флот погиб. Если они сдадутся сейчас, даже если когда-нибудь вернутся в Федерацию, военный трибунал станет для них худшим наказанием, чем смерть в бою. Их командир никогда не пойдет на капитуляцию. Значит, остается только прорыв.
Внутри корабля воцарилась гробовая тишина, слышен был лишь легкий гул механизмов. Сол ушел. Если через пять минут он не подаст сигнал об успехе, их ждет неминуемый крах. Никто не хотел сдаваться, никто не желал узнать, что значит быть пленником Куйдуня. В империи, где процветало рабство, с военнопленными обращались бесчеловечно.
Секунды тянулись бесконечно. Цяо Мо, стоя на капитанском мостике, сохранял невозмутимое выражение лица. Он смотрел вперед, вытянувшись во весь рост, и казалось, ничто больше не заставит его склонить голову. В нем слились воедино стойкость и почти осязаемая жажда битвы, что действовало на экипаж как успокоительное.
Сражаться или умереть. На самом деле, выбор был прост.
В звенящей тишине писк коммуникатора прозвучал как гром среди ясного неба. Все затаили дыхание. Дрожащий, хриплый голос механика для них прозвучал как музыка:
— Командир, мы справились! Ремонт завершен! Устройство снова в работе!
На лицах людей расцвели улыбки, сменившиеся жаждой жизни. Они должны выжить. Даже если не победить — просто выжить и сбежать.
— Вскрыть шлюз, принять катер. Через две минуты запуск двигателя. Внимание всем постам, быть готовыми к бою, — сухо отдал приказ Цяо Мо.
Связист повторил команду. В этот миг сердца всех солдат словно устремились в одном направлении, подбадривая друг друга.
— Есть, командир!
Через две минуты Сол снова стоял рядом с Цяо Мо. Их взгляды встретились, и в них читалось взаимное признание. Они смотрели в бескрайний космос, где двадцать кораблей Лайкаэней казались крошечными точками — настолько малыми, что их можно было не заметить, но именно эти точки только что превратили Первый флот в пыль.
— Раз они нас окружили, мы ударим в самое слабое место.
Сол кивнул:
— Края буквы V — их уязвимость.
Цяо Мо повернулся к связисту:
— Выходи на канал связи с врагом. Скажи, что мы согласны сдаться.
— Командир! — связист в ужасе расширил глаза. — Вы…
— Делай, как я сказал. Попроси пять минут на подготовку. Скажи, что мы готовы демонтировать тяжелое вооружение и следовать за ними в их порт.
— Есть, командир.
В этот момент связист решил довериться Цяо Мо. Он глубоко вздохнул, чтобы унять дрожь, и начал передачу.
Сол стоял рядом. Его вечно ледяное лицо сейчас казалось не таким уж отталкивающим.
— Хочешь использовать этот шанс для прорыва? — в тот момент, когда Цяо Мо заговорил, Сол понял его план. — У нас будет лишь миг. Если упустим, враг больше не поверит в капитуляцию и просто уничтожит нас. Первый флот — тому пример.
— Мига достаточно, — тихо произнес Цяо Мо. Он поднял голову, глядя в темно-синюю бездну космоса. — Мы сможем.
Сол словно был чем-то задет, в его глазах промелькнуло мимолетное волнение, но тут же погасло. Он замолчал. Чем больше человек хочет жить, тем сильнее его жажда выживания, а таких, как Сол, кто остается равнодушным перед лицом смерти, — единицы.
Враг принял сигнал о капитуляции и отдал приказ демонтировать вооружение. На глазах у всех Цяо Мо и его люди начали выбрасывать в космос тяжелые лучевые пушки. Корабль X-477 стал легче.
Голос * прозвучал в скрытом наушнике Цяо Мо, удивительно серьезный:
— Момо, как только ты рассчитаешь момент, я с помощью нейросети повлияю на программы Лайкаэней, чтобы их корабли на мгновение перестали принимать команды. Но моей энергии хватит лишь на пять секунд. Пользуйся моментом, через пять секунд они восстановят управление.
Цяо Мо молча кивнул. Кольцо на его ноге внезапно раскалилось, едва не обжигая кожу.
— Докладываю, командир! Боевая готовность! Двигатели к запуску готовы!
— Докладываю, командир! Прыжковое устройство готово! Защитный купол включен, энергия на максимуме, резервные источники запущены!
— Ждем приказа.
— Есть.
Возможно, гибель Первого флота убедила врага в их подавляющем превосходстве, и они решили, что Второй флот не посмеет дернуться. Поэтому их оборона была не такой плотной, как в начале. В кольце из двадцати кораблей Лайкаэней X-477 не должен был даже шелохнуться, к тому же самое мощное оружие было сброшено.
В конце концов, ведомый кораблем-наводчиком, X-477 начал медленное движение.
Шанс появился в момент разворота. Когда X-477 разворачивался кормой к наводчику, он внезапно выпустил залп из короткоствольных лазерных пушек. Удар пришелся точно в заднюю часть корабля-наводчика. Двигатель был уничтожен. Короткоствольные лазеры славились своей бронебойностью на близких дистанциях, а преимущество Лайкаэней заключалось в атаке, но не в защите. Застигнутые врасплох, они получили повреждение двигателя, и в их строю V-образной формы образовалась брешь. Остальные корабли Лайкаэней по непонятной причине замерли на пять секунд, и этого времени хватило, чтобы X-477 совершил пространственный прыжок и исчез прямо у них на глазах.
Оставшиеся в строю враги ошеломленно смотрели на пустоту.
После побега X-477 не останавливался. Сердца людей всё еще колотились в горле, они неслись вперед, боясь, что погоня настигнет их, и не останавливались, пока не пересекли границу Федерации.
— Докладываю, командир! Мы достигли сектора Кэлотань, мы на территории Федерации!
После доклада пилота в рубке повисла тишина на пару секунд, а затем разразился оглушительный ликующий крик. Они живы! Живы! После окружения двадцатью кораблями Лайкаэней они вырвались и вернулись домой!
Солдаты обнимались, радуясь спасению. Они хотели подойти к командиру, чтобы отдать честь, но обнаружили, что на капитанском мостике пусто.
Цяо Мо перепоручил дела Хэ Вэньцину и Чжан Вэню и ушел в свою каюту. Следом за ним шел Сол.
Цяо Мо снял фуражку и холодно посмотрел на него:
— Хочешь воспользоваться моментом и уйти? Позже будет сложнее.
В голосе Цяо Мо не было радости от спасения, лишь холод.
— Как ты объяснишь солдатам мое внезапное появление и исчезновение? — вместо ответа спросил Сол.
— Не нужно ничего объяснять, — ответил Цяо Мо. — Солдаты знают, о чем спрашивать, а о чем — нет. Это дело так просто не закончится.
Гибель Первого флота, Цяо Эньдун, Цяо Эньян, временно прикомандированный вице-адмирал Сылика — все они исчезли вместе с флотом. А «исчезновение» — лишь мягкий термин. В официальных отчетах это равносильно смерти, даже если тел не найти. Ни армия, ни правительство не оставят это просто так.
В голове Цяо Мо крутилось множество вопросов, ответов на которые он пока не видел. Он был в смятении. Как только битва закончилась, напряжение спало, и на него нахлынули воспоминания.
Цяо Мо медленно поднял голову и посмотрел на Сола:
— Думаю, есть вещи, о которых ты должен знать.
Сол промолчал. Цяо Мо опустил взгляд и произнес:
— Ваньсинь была на корабле Первого флота.
Сол замер. Его голос прозвучал как треск льда:
— Что ты сказал?
Цяо Мо всё так же спокойно смотрел на него, чеканя каждое слово:
— Ваньсинь была на корабле Первого флота.
Сол схватил его за воротник и притянул к себе, глядя прямо в глаза. Боль, которую Цяо Мо так тщательно скрывал, в этот момент стала невыносимой.
— Это ты отправил ее на Первый флот?
— Нет, — голос Цяо Мо охрип. — Отпусти меня.
Сол не шелохнулся, гнев полыхал под его спокойной маской.
Цяо Мо повторил:
— Отпусти меня.
Сол продолжал сжимать воротник:
— Она пришла сюда вслед за тобой! И ты позволил ей погибнуть?
— Я сказал, отпусти! Ты, чертов ублюдок, ты слышишь меня? Отпусти! — эмоции Цяо Мо взорвались. Он ударил Сола в живот, тот не остался в долгу и, отреагировав мгновенно, врезал Цяо Мо в лицо. Удар был тяжелым, Цяо Мо отшатнулся, во рту почувствовал вкус крови. Они начали драться, не сдерживаясь, выплескивая всю накопленную боль и отчаяние. Неизвестно, сколько это длилось, пока оба не рухнули на пол, тяжело дыша. Каюта была разгромлена, форма изорвана, на лицах — синяки и кровоподтеки. Они лежали на полу, глядя в потолок.
Они по-разному относились к Лю Ваньсинь, но она была важна для обоих. Цяо Мо вытер кровь с губ и глухим голосом произнес:
— Когда я впервые встретил ее, она ругала солдата в лазарете за то, что он не бережет жизнь. Она отчитывала его, а потом, когда он собрался уходить, перевязала ему рану. Она была очень нежной, становилась жесткой только в исключительных случаях, и очень стеснялась, когда я узнал об этом случае. В обычной жизни она была мягкосердечной, любила животных, легко шла на уступки и не умела отказывать другим. Это было ее слабостью, но она была настолько доброй и милой, что ее хотелось защищать. Она любила коллекционировать плюшевые игрушки, словно детская мечта, которую она пронесла через годы. Она заботилась об игрушках так же нежно, как моя мать. Они обе были добрыми, замечательными женщинами.
Боль в груди заставила его закашляться. Его голос стал искаженным от страдания:
— Но они обе умерли так рано, так несправедливо. Их жизни, возможно, были лишь игрушками в чужих руках, жертвами ради чужой игры.
— Мир никогда не был справедливым. Нет никакой абсолютной справедливости. Если ты недостаточно силен, ты не сможешь защитить то, что тебе дорого, — голос Сола звучал холодно и безжалостно, но в нем слышались нотки чего-то трудноуловимого, словно он сам прошел через это и пришел лишь к равнодушию.
Цяо Мо долго лежал на полу, не произнося ни слова. Лишь когда Сол поднялся, он тоже встал. Они посмотрели друг на друга — оба в ужасном виде — и, отведя глаза, начали приводить в порядок одежду.
После этой битвы они стали ближе. Теперь, когда они видели друг друга в самом жалком состоянии, Цяо Мо больше не казалось, что у Сола совсем нет чувств.
После выплеска эмоций оба успокоились.
— Ты прилетел на катере, он заправлен и ждет в третьем доке порта Кэлотань. Это в двух-трех часах пути отсюда. Когда сойдешь с корабля, сможешь сесть на транспорт.
Из-за случившегося военные скоро прибудут сюда. Перед тем как вернуться в каюту, Цяо Мо уже отправил сообщение в штаб, чтобы спасательная группа не тратила время зря.
Сол кивнул:
— Я немедленно ухожу.
http://bllate.org/book/22297/2335035
Готово:
