Ван Мэн готовился к экзаменам, и этот парень немного нервничал. Будучи его «лучшим другом», Тянь Ци без колебаний последовала за ним к месту проведения экзамена, чтобы поболеть за него и подбодрить со стороны.
Ради этого она даже специально отправилась отпрашиваться у Шэн Аньхуая, так как экзамен в Императорской медицинской академии должен был состояться утром. Шэн Аньхуай знал о тайной связи между Тянь Ци и Императором, поэтому, разумеется, не смел самовольно давать ей отгул и лишь велел обратиться к самому Императору.
Когда Цзи Хэн расспросил её о причине, оказалось, что она идет поддержать друга на экзамене. Маленькая извращенка оказалась довольно верной в дружбе, и тогда Цзи Хэн махнул рукой, разрешая ей идти. Уходя, Тянь Ци услышала от Цзи Хэна, что если её друг сдаст экзамен, она сможет привести его к императорскому престолу.
Это была поистине величайшая милость. В Императорской медицинской академии было немало лекарей, но лишь двое или трое самых искусных удостаивались чести лечить Императора. Ван Мэн, попав во Дворец Цяньцин, возможно, и не получил бы шанса пощупать драконью пульсовую жилу Императора, но даже сама возможность пару раз оказаться перед императорским троном уже считалась невероятной заслугой.
Тянь Ци пользовалась большой известностью в Императорской медицинской академии — ее знали практически все. Увидев сегодня евнуха Тяня, все решили, что Императору понадобился лекарь, но Тянь Ци лишь покачала головой, указала на толпу ожидавших экзамена и произвела: «Император велел мне присмотреть за одним человеком. Ван Мэн, подойди сюда».
Ван Мэн под устремленными на него взглядами сотен людей подошел ближе, и Тянь Ци представила его нескольким влиятельным старикам из Императорской медицинской академии. Взглянув на молодого, исхудавшего, с бегающими глазами и зажатого лекаря, те поначалу решили, что он попал сюда по знакомству, и невольно прониклись к нему некоторым пренебрежением. Однако раз Император лично назвал его имя и велел присмотреть, это значило, что за спиной у парня стояли влиятельные покровители. Несколько императорских лекарей пошептались между собой, решая, стоит ли его оставлять. Разумеется, в основе их споров лежало изначальное предположение, что «у Ван Мэна никудышные медицинские навыки». Не придя к единому мнению, они решили отложить решение до окончания экзамена.
Экзамен состоял из четырех этапов: распознавание лекарств, составление рецептов, иглоукалывание и лечение болезней. Первые три были базовыми испытаниями, а последнее — исцеление настоящего больного. Тянь Ци ничего в этом не смыслила, зато отлично разбиралась в выражениях лиц экзаменаторов. Глядя на то, как эти старики выглядели до смерти перепуганными, Тянь Ци решила, что все дело в том, как Ван Мэн подавил их своим авторитетом.
И то верно: другие распознавали лекарства глазами, а Ван Мэн — с закрытыми глазами по запаху. Объяснял он это привычкой: понюхав растение, он мог не только назвать его, но и по силе и свежести аромата определить возраст и целебную силу. Другие ставили иголки на медном манекене со средними отверстиями, а Ван Мэн сам выбрал манекен с самыми крошечными дырочками — и снова по привычке: серебряная игла была почти такой же толщины, как эти отверстия, однако Ван Мэн полностью проигнорировал трудности и попадал точно в цель с первого раза. Другие составляли рецепты в строгом соответствии с симптомами, а Ван Мэн непременно упрямо расспрашивал о том, что за человек заболел, и только потом брался за кисть...
Настал финальный этап — лечение болезней. Вероятно, затаив обиду на Ван Мэна за то, что тот их затерроризировал, экзаменаторы подбирали для остальных пациентов с обычными, лишь слегка усложненными хворями, а Ван Мэну достался безумец.
Этот сумасшедший называл себя Хуан-Хуа, обожал пить свежую куриную кровь, и когда его вывели, на губах у него еще виднелись перья.
Тянь Ци невольно мысленно заступилась за Ван Мэна: хотя этот парень действительно не располагал к себе, не стоило же так издеваться над человеком — как вообще лечить безумие?
Ван Мэн велел привязать безумца, расстегнул его одежду и принялся с ним болтать. То и дело ласково приговаривая: Хуан-Хуа, мол, Хуан-Хуа.
Тянь Ци: «...»
Прекрасно, сумасшедших стало двое.
Она ничего в этом не понимала, но кое-кто смыслил. Глава Императорской медицинской академии Линь Даюэ толк в медицине знал: видя, как Ван Мэн, беседуя с безумцем, медленно вонзает иглу в его точку жэнь-чжун, Линь Даюэ воскликнул: «Это тринадцать игл врат призраков?»
Ван Мэн уверенно зафиксировал иглу, после чего кивнул Линь Даюэ: «Да».
Тринадцать игл врат призраков были тайным искусством врачевания, творившим чудеса при лечении любых проявлений помешательства и бесов одержимости. Однако овладеть этой техникой было невероятно сложно, к тому же ее частое применение легко могло повредить карме.
И впрямь, безумец тут же успокоился, перестал нести бред и лишь остекленевшим взглядом широко раскрыл пустые глаза.
Ответив на вопрос, Ван Мэн взял другую иглу и устремил её к точке шао-шан на руке безумца.
«Стой!» — Линь Даюэ выскочил из-за стола, останавливая его. — «Ты совершенно незнаком с ним, но применяешь тринадцать игл врат призраков! Не боишься остаться без потомства?»
Тянь Ци подумала про себя, что тот и так уже без потомства.
Ван Мэн опустил голову и ответил: «Я хочу стать императорским лекарем».
Выражение лица Линь Даюэ смягчилось: «Хочешь стать моим последним учеником, затворившим врата?»
Тянь Ци: «...»
Поворот событий был настолько резким, что она едва успевала за ним уследить.
Во второй половине дня Тянь Ци привела Ван Мэна и его новообретенного наставника Линь Даюэ к Императору с докладом о результатах. Линь Даюэ лечил самого Императора, а потому в присутствии Цзи Хэна нахваливал Ван Мэна, нахваливал Тянь Ци и особо подчеркнул: «Он умеет лечить психические расстройства».
Услышав, как Тянь Ци расхваливает Ван Мэна на все лады, Цзи Хэн решил проявить великодушие ради неё, протянул руку: «Ну, тогда и мне пульс послушай».
Ван Мэн и впрямь принялся с усердием выщупывать императорский пульс, после чего выдал тираду из сугубо профессиональных медицинских терминов, из которых ни Тянь Ци, ни Цзи Хэн ничего не поняли. Линь Даюэ вовсю делал Ван Мэну знаки, чтобы тот закруглялся, но Ван Мэн из-за природной неуверенности в себе все смотрел в пол и не замечал предупреждений наставника.
Цзи Хэн прервал Ван Мэна: «Говори прямо, что со мной не так».
«Император, вы абсолютно здоровы, просто... вы немного не удовлетворены в интимном плане».
Цзи Хэн: «...»
Тянь Ци: «...»
Линь Даюэ: «...»
Линь Даюэ уже слегка пожалел, что взял такого ученика.
В конце концов Цзи Хэн не стал наказывать Ван Мэна, но и награждать тоже не стал — награди он его, тем самым он признал бы собственную неудовлетворенность, хотя он и в самом деле был ею не обделен...
Размышляя о том, что его опыт в сфере однополой любви был абсолютно нулевым, Цзи Хэн ради того, чтобы в нужный момент проявить себя с лучшей стороны, специально раздобыл учебник по позам лунъян и погрузился в его углубленное изучение. Книга была издана великолепно: детальные иллюстрации сопровождались пояснениями, стиль рисовки отличался утонченной реалистичностью, и, по слухам, это было обязательное к прочтению чтиво для всех любителей однополой романтики.
Отзыв Его Величества Императора после прочтения: эта книга обладает поистине превосходным рвотным эффектом.
Цзи Хэн буквально выворачивало наизнанку от каждой перевернутой страницы. Пролистав так несколько страниц, он наконец не выдержал и швырнул книгу подальше.
Настроение у Цзи Хэна было сложнейшим. Оказывается, все его прежние представления о том, влечет ли его к мужчинам, были лишь плодом его собственных фантазий. Он изо всех сил решил очертя голову броситься в этот диковинный мир, но в итоге смог лишь топтаться у порога, не имея возможности подойти ближе. И дело было вовсе не в нежелании — просто инстинкты тела категорически протестовали. Если бы он попытался пойти напролом с поднятым копьем, то в критический момент оно, пожалуй, так бы и не поднялось...
Выходило, что извращенцем он был еще недостаточно законченным, подумал Цзи Хэн. Он даже не знал, радоваться ему или сокрушаться.
Но как же так? Он ломал голову над этой загадкой: раз уж он испытывает такое отвращение к подобным вещам, почему тогда у него возникло столь сильное вожделение к Тянь Ци? Ведь он с самого начала знал, что этот Тянь Ци — извращенец, так почему же он добровольно согласился опуститься до этого извращения вместе с ним и даже возжелал заняться с ним той мерзкой любовью?
Цзи Хэн зажмурился и заново прокрутил в памяти все свои фантазии о Тянь Ци — ясные и туманные, в любых позах, но... все они были о женщинах.
Но ведь Тянь Ци не женщина! Почему, ну почему он не женщина?!
И раз уж он не женщина, как он вообще смог привлечь его?
А раз уж он привлек его, почему бы тогда не дойти до конца в своем извращении?..
Цзи Хэн обхватил голову руками и тяжело, мучительно вздохнул. Он словно забрел в заколдованный круг, где кто-то водил его за нос кругами, и сколько он ни петлял, выхода найти не удавалось.
Тянь Ци не женщина, но и не мужчина. Цзи Хэн изо всех сил пытался убедить себя: Тянь Ци — это просто Тянь Ци, тот самый человек, о котором он грезит и днем и ночью. Он любит Тянь Ци за то, что тот — это Тянь Ци, и его чувства вовсе не зависят от того, мужчина этот маленький извращенец, женщина или нечто среднее. Он просто любит этого человека.
От этих мыслей Цзи Хэну стало чуть легче. Теперь он четко расставил приоритеты: любовь к Тянь Ци была главным, а его пол — второстепенным. Ради главного он готов был пожертвовать второстепенным. Разумеется, реальные проблемы все еще требовали решения. Поэтому с сегодняшнего дня он начнет тренировать себя, выстраивать прочный психологический бастион, чтобы как можно скорее превратиться в отъявленного, махрового извращенца и суметь наконец предаться страсти с Тянь Ци.
Правда, от одной этой мысли уже становилось дурно...
Да и ладно, раз уж он и так зашел так далеко, назад дороги нет. Заставь его сейчас бросить маленького извращенца и вернуться в объятия женщин заднего двора, он точно так же не сможет с этим смириться.
Вечером, когда Тянь Ци вернулся, Цзи Хэн вспомнил о своих невыразимых страданиях и велел евнуху войти в спальню для задушевной беседы. К счастью, по крайней мере до тех пор, пока одежда оставалась на месте, Тянь Ци по-прежнему обладал для него невероятным шармом.
Теперь Тянь Ци уже без всякого смущения мог играться с императорским младшим братцем, как с игрушкой — в конце концов, Императору это нравилось. Поиграв с ним разок, она задала вопрос, не давший ей покоя: «Император, а вы... вы... станете раздевать меня?» От этого зависело её дальнейшее решение.
Этот вопрос как раз затронул самые сокровенные мысли Цзи Хэна. Он поцеловал Тянь Ци и ответил: «Пока нет, послушно жди меня».
Пока нет — значит, в будущем это возможно... Сердечко Тянь Ци испуганно ёкнуло: «А когда станет можно?»
Цзи Хэн смутился и вопросом на вопрос: «Ты что, так сильно не удовлетворена?»
Старое лицо Тянь Ци залилось краской: «Я вовсе не...»
Но Цзи Хэн не хотел продолжать этот разговор, притянул Тянь Ци к себе, еще раз поцеловал и отпустил.
Лёжа в постели, Цзи Хэн и сам испытывал некоторое терзание. Маленький извращенец сделал ему столь страстное предложение, а он даже не смог ответить взаимностью — ну совсем не по-мужски...
Неужели Тянь Ци обидится? Цзи Хэн слегка встревожился.
Вскоре его опасения оправдались, потому что Тянь Ци пропал.
Маленький извращенец еще утром нёс службу, во второй половине дня отлучился из дворца и больше не вернулся. Такого прежде никогда не случалось.
Сначала Цзи Хэн думал, что Тянь Ци дуется и затеял какую-то шутку, но характер Тянь Ци вроде бы не предполагал подобных выходкок.
...Неужели сбежал?
При этой мысли сердце Цзи Хэна рухнуло на самое дно.
Тянь Ци видела самый прекрасный сон в своей жизни.
Ей приснилось, будто она проснулась на ложе, сделанном из чистейшего золота, а вокруг — горы золота и сокровищ до самого потолка. Она слезла с кровати, обошла комнату, потрогала нефритовую статуэтку гуаньинь редкого императорского зеленого оттенка, пощупала рубиновое ожерелье. Ощущения были донельзя реальными — настолько, что это вовсе не походило на сон.
Наконец Тянь Ци остановилась у резного сандалового стеллажа выше человеческого роста. Эта мебель напоминала большой книжный шкаф, но вместо книг на полках лежали аккуратные стопки крупных золотых слитков. Глаза ее загорелись, рот наполнился слюной, она осторожно, один за другим, поглаживала слитки, а потом схватила один и попробовала на зуб. Подумав, что все равно видит сон, боли она не боялась и стиснула зубы изо всех сил.
«Ой!» — Тянь Ци вскрикнула от боли, схватившись за щеку, из глаз брызнули слезы.
Сон получался слишком уж реалистичным!
Она потерла золотой слиток о рукав, стирая с него слюну, и вернула на место.
Зуб все еще ныл.
У Тянь Ци зародилось жуткое подозрение: неужели она и впрямь не спит?
Она оглядела сияющее золотом убранство, снова потрогала ноющую щеку... Похоже, это был вовсе не сон...
Тянь Ци внезапно охватило лихорадочное волнение. Она заперта в комнате, полной денег! Ей о таком богатстве даже во сне не мечталось!
Но чьи же это деньги?..
Она бродила вдоль деревянного стеллажа, перебирая золотые слитки и пытаясь вспомнить, что произошло перед этим. Чжэн Шаофэн и Тан Тяньюань должны были сдавать провинциальный экзамен, она ходила проводить их, после этого заглянула в Лавку Баохэ, а выйдя оттуда... выйдя оттуда... что было потом?
Кажется, она встретила какого-то странного человека.
А дальше — абсолютная пустота, ничего не удавалось вспомнить.
Как же так, почему ничего не вспоминается? Тянь Ци ломала голову, решив, что её похитили небожители. Пока она отчаянно пыталась размышлять, в дверь кто-то постучал. Не дожидаясь ответа, этот кто-то толкнул створку и вошел внутрь.
Увидев вошедшего, Тянь Ци еще сильнее растерялась: «Ван-вангей?»
Цзи Чжэн вошел с корзинкой с едой, поставил её на круглый столик из бледно-зеленого нефрита, улыбнулся Тянь Ци и произнес: «Зови меня А-чжэн».
Тянь Ци подошла к нему: «А-чжэн, где это мы? Почему я здесь? И почему появился ты?»
Цзи Чжэн открыл корзинку, выставил наружу приготовленные блюда, небольшой кувшин с фруктовым вином и две чаши: «Сначала поешь». С этими словами он усадил ошеломленную Тянь Ци за стол.
Какая тут еда, когда в горле пересохло: «Сначала объясни мне всё».
Цзи Чжэн налил Тянь Ци вина, положил в её пиалу пару кусочков еды и принялся ждать.
Делать было нечего, Тянь Ци пришлось отправить в рот кусочек: «Теперь можно говорить?»
«Я же говорил, что помогу тебе сбежать из императорского дворца», — прямо ответил Цзи Чжэн.
Тянь Ци никак не ожидала, что за всей этой таинственностью кроется столь простой ответ. Чувствуя себя несколько беспомощно, она спросила: «Как я вообще сюда попала? Совсем ничего не помню».
«Тут, пожалуй, придется извиниться: я нанял бродячаю артистку, владеющую искусством гипноза, чтобы заманить тебя сюда». Разумеется, ради конспирации всё должно было выглядеть сложнее, ведь Тянь Ци не могла просто так преспокойно заявиться в княжескую резиденцию.
На душе у Тянь Ци скребли кошки: «Я понимаю, что ты хотел как лучше, но почему нельзя было посоветоваться со мной?» К тому же этот гипноз... при мысли о том, что она бессознательно последовала за незнакомцем, ей стало жутковато.
Цзи Чжэн опрокинул чашу с вином и с обиженным видом посмотрел на Тянь Ци: «Разве я не советовался с тобой? Я каждый раз заводил об этом разговор, но ты вечно отговаривалась отговорками. У меня просто не оставалось выбора, пришлось пойти на этот шаг».
Тянь Ци с чувством вины потерла нос: «Я не это имела в виду...»
«А что ты имела в виду? Неужели тебе на самом деле не хотелось покидать дворец, и тебе жалко расставаться со всеми этими деньжищами?» Цзи Чжэн обвел рукой окружающие их сокровища: «Взгляни на всё это, разве это не любо-дорого посмотреть? Что тебя еще держит во дворце?»
«Да нет же...» Тянь Ци чувствовала, что что-то здесь не так, но никак не могла собрать мысли в кучу.
Цзи Чжэн стиснул зубы, словно решаясь на крайний шаг, и выпалил: «Скажи мне, ты вообще понимаешь, что твой императорский брат хочет с тобой сделать?»
«...» На этот вопрос было невероятно трудно ответить. Она, может, и не знала, чего он *хочет*, зато прекрасно знала, что он *уже* сделал.
«Он хочет оскорбить тебя, домогаться тебя, пренебречь тобой, помыкать тобой как игрушкой, понимаешь?» Цзи Чжэн выдохнул с облегчением — наконец-то эти слова были сказаны.
Тянь Ци, конечно, всё понимала, но озвучить подобное вслух была не в силах, поэтому ей оставалось лишь прикинуться дурочкой: «Я ничего...»
Цзи Чжэн вдруг раздраженно подался вперед, его обычная мягкость и безмятежность испарились, сменившись давящим напором: «Ничего?! Посмеешь сказать, что он тебя не оскорблял и не домогался?»
Тянь Ци: «...»
Он придвинулся еще ближе, заглядывая ей в глаза: «Или, может, тебе нравится, когда он тебя оскорбляет и домогается?»
Тянь Ци опустила голову и, густо покраснев, ответила: «Он же император... Что я поделаю, если ему взбредет что-то в голову?»
Цзи Чжэн горько усмехнулся: «Раз он катится по наклонной, ты тоже хочешь опуститься вместе с ним?»
«Вовсе нет», — без раздумий отрезала Тянь Ци.
«Правда? Тогда почему ты не хотела уходить из дворца?»
Тянь Ци вздохнула, и разговор снова пошел по кругу: «Вангей, я же столько раз объясняла: дело не в том, что я не хотела, просто я...»
«Не хотела меня обременять», — подхватил Цзи Чжэн. — «Но теперь, когда ты уже здесь, в моей резиденции, хочешь ты того или нет, а обременила».
Тянь Ци подняла голову и оглядела помещение. Помимо гор золота и серебра, здесь почти не было предметов обихода, в стене отсутствовали окна — виднелся лишь один вентиляционный проход. Она недоуменно спросила: «Откуда в вашей резиденции такая комната?»
«Это моя тайная сокровищница. Не бойся, здесь очень безопасно. Даже если мой императорский брат перероет всю Столицу вверх дном, он тебя не отыщет».
Услышав это, Тянь Ци обеспокоенно переспросила: «А если Император и впрямь решится меня разыскать, наверняка же останутся хоть какие-то зацепки. Вдруг он меня отыщет? Разве я тогда снова не доставлю тебе проблем?»
Цзи Чжэн улыбнулся: «Если у меня хватило ума пригласить тебя сюда, то найдется способ сделать так, чтобы он тебя не нашел. К тому же я уже отыскал человека твоей комплекции, одел в точно такое же платье и велел под вуалью вывезти из города. Если императорский брат пойдет до конца в своем расследовании, он сможет сделать вывод лишь о том, что ты сбежал из дворца».
Сердце Тянь Ци тревожно затрепетало.
Цзи Чжэн добавил: «Поэтому тебе придется немного потерпеть и пожить здесь. Я лично буду заботиться о твоем быте и пище. А через несколько дней, когда шумиха уляжется и императорский брат забудет об этом, ты сможешь выйти. И тогда мы отправимся туда, куда ты пожелаешь — я составлю тебе компанию, хорошо?»
Странное чувство в груди Тянь Ци продолжало нарастать, словно мыльный пузырь, который раздулся до предела и вдруг лопнул, рассыпавшись брызгами пены. До нее наконец дошло, в чем крылся подвох: «Вангей, я никак не пойму: почему вы так упорно рискуете, помогая мне сбежать из дворца?»
Цзи Чжэн вздохнул: «Не понимаешь — и не надо. Просто запомни: я делаю это ради твоего же блага. Во всем мире только я один отношусь к тебе лучше всех».
«Почему вы так хорошо ко мне относитесь?»
Цзи Чжэн горько усмехнулся в ответ: «У меня нет отца, родная мать умерла, старший брат — император, я совсем один в этой княжеской усадьбе и смертельно нуждаюсь в родственной душе. Я счел тебя своим соратником по духу и надеюсь, что мы не разочаруем друг друга. Если ты все равно ничего не понимаешь, я бессилен. Но если ты считаешь, что я недостоен быть твоим другом, умоляю, скажи об этом прямо — я человек понятливый и больше не стану тебя докучать».
Тянь Ци растрогалась. Впервые она всмотрелась в Цзи Чжэня по-настоящему: молодой, овеянный столичным ветром и романтикой юноша, чьи брови сейчас были тронуты одинокой тенью — точь-в-точь сосна под осенним дождем: одинокая, но упрямая. Она невольно вспомнила о себе: тоже круглая сирота, чуждая семейному теплу, скиталица в этом мире, словно отбившаяся от стаи дикая гусыня, которой негде успокоить сердце, некому излить душу и неизвестно, куда держать путь на следующий день.
Думая об этом, Тянь Ци прониклась к нему чувством родственной души и в забытьи тяжело вздохнула.
Пальцы Цзи Чжэня, судорожно сжимавшие чашу, вдруг расслабились, а на губах промелькнула едва заметная улыбка.
Глубокой ночью Тянь Ци, окруженная со всех сторон золотом и серебром, мучилась бессонницей. На стене горела изготовленная из чистого золота подставка для свечи в виде изящного журавля. Птица с вытянутой тонкой шеей выглядела как живая, а в клюве удерживала длинную алую свечу. Свет от пламени сам по себе был не ярким, но многократно отражаясь от золотых россыпей и переливов самоцветов, он залил всю комнату зыбким перламутровым сиянием. От этого мерцания в глазах рябило, создавая ощущение, будто случайно забредший путник очутился в туманных чертогах Нефритового Императора или провалился в пятицветные облака перед престолом Будды.
Сидя на золотой кровати, Тянь Ци чувствовала себя точно так же, как те пятицветные облака — пустой, отрешенной, ни радостной, ни печальной. Странное дело: скажи ей кто-нибудь раньше, что однажды она просгнется среди целой комнаты сокровищ, она бы, пожалуй, радовалась круглые сутки. Но теперь, глядя на вещи, при виде которых у нее обычно текла слюнка, она не испытывала и тени того восторга, который воображала.
Наверное, потому, что все эти деньги ей не принадлежали.
На самом деле она не была одержима богатством — любила его лишь потому, что вечно нуждалась в монетах.
Тянь Ци снова задумалась о своем нынешнем положении. Она не то чтобы никогда не думала о побеге из дворца, но ей и в голову не пришло бы покинуть его подобным образом. Поступок Цзи Чжэня застал ее врасплох, а методы мошенника из цзянху вызывали легкое отвращение, однако, если разобраться, он ведь руководствовался добрыми намерениями. Рядом с ним она словно заново обретала крупицы давно утраченного тепла, оттого и не желала дурно истолковывать его благородный порыв.
Но неужели она и вправду вот так просто покинет дворец? Покинет место, где прожила семь лет, покинет учителя, друзей, Жуи, Дай Саньшаня и... Императора.
Как Император отнесется к ее исчезновению? Будет ли он тревожиться? Разозлится ли?
Наверняка рассердится. В конце концов, она совершила дерзкий побег. А потом, пожалуй, пошлет кого-нибудь поймать ее... А может, и нет, в конце концов, она всего лишь ничтожный евнух.
Тянь Ци опустила голову, поглаживая гладкий золотой край ложа. За семь лет хлопот в императорском дворце она исходила вдоль и поперек практически каждый уголок огромного Запретного города. Но хотя она оставила в этих стенах семь лет своей жизни, для самого Запретного города она была лишь самым обычным евнухом, одним из многих тысяч обитателей дворца. Две с лишним тысячи дней и ночей промелькнули для этой цитадели как одно мгновение: ее заменят в два счета, забудут или даже никогда не вспоминали по-настоящему.
Станет ли Император переживать из-за какого-то евнуха? Стал бы он гневаться из-за нее? Даже если бы и послал погоню, вряд ли стал бы преследовать долго.
Честно говоря, она того не стоила.
Придя к этому выводу, Тянь Ци немного успокоилась, но тут же ощутила укол тоски.
Будет ли Император скучать по ней?
Вряд ли. Ну, может, самую малость. Для неё Император был единственным и неповторимым. Но для Императора евнухов — тьмы тьмущие.
С чего это её потянуло на такие мысли...
Тянь Ци залилась краской и принялась смущенно теребить край собственного рукава. Каждое слово, каждая улыбка Императора вновь всплыли в её памяти: серьезный, величественный, доброжелательный, чудаковатый, бесстыдный — словом, всякий, будь то нормальный или не очень. Все эти грани складывались в единый образ живого человека — из плоти и крови, со свойственной людям теплотой. Тянь Ци находила это забавным: раньше, изо дня в день находясь рядом с Императором, она видела в нем недосягаемую, возвышенную фигуру, а теперь, оказавшись вдали, напротив, почувствовала, что он не так уж и далек. Он словно был изваянием — холодным и загадочным на вид, но стоило протянуть руку, как ощущалось тепло человеческого тела, а под кожей едва заметно пульсировали кровеносные сосуды.
От мысли, что ей придется расстаться с таким человеком, Тянь Ци неожиданно стало тоскливо. Как бы ни чудил Император временами, в целом он был неплохим парнем — по крайней мере, куда лучше собственного отца.
Ладно, тоска тоской, но ей вовсе не улыбалось до конца дней оставаться евнухом.
И всё-таки, скучает ли по ней Император...
Проворочавшись всю ночь в столь противоречивых мыслях, Тянь Ци забылась сном неизвестно когда, а когда в дверь постучал Цзи Чжэн, поднялась с тяжелой, словно чугунной, головой — ощущения были такие, будто она и вовсе не ложилась.
Цзи Чжэн принес ей завтрак.
Тянь Ци смущенно пробормотала: «Можно мне сначала умыться и прополоскать рот?»
Цзи Чжэн шлепнул себя по лбу: «Прости, голова совсем не варит. Подожди немного». С этими словами он вышел, а когда вернулся с умывальными принадлежностями, то заметил, что Тянь Ци как раз заправляет постель. На задней стороне её светло-серого хая темнело какое-то пятно, подозрительно напоминающее застарелую кровь.
Цзи Чжэн опешил: «Ты...»
Тянь Ци испуганно обернулась к нему: «Ничего!»
Цзи Чжэн насторожился: даже если она поранилась, как можно было умудриться получить травму *в таком месте*? К тому же с вечера к этому месту никто не приближался, откуда тогда рана? Разве что она сама себя изувечила. С подозрением глядя на неё, он потребовал: «В чем дело?»
Тянь Ци вспыхнула до корней волос, испуганная и пристыженная: «Ни-ни-ничего! Можешь выйти на минутку?»
«Что с тобой в конце концов?» — Цзи Чжэн сделал шаг вперед.
«Не подходи!»
Цзи Чжэн увидел, что та до смерти испугалась, и был вынужден временно выйти. Оказавшись снаружи, он ощутил дуновение прохладного ветерка, и в его голове сразу же всё прояснилось.
А Тянь Ци тем временем металась по комнате, охваченная паникой. Что делать? Что же делать? Эта вещь заявилась так некстати. Она потянула себя за край задней полу халата и всё же увидела то, что ей меньше всего хотелось бы видеть. Цзи Чжэн наверняка тоже заметил это только что, вот почему он вел себя так странно. Сложив руки перед грудью, она непрерывно шептала: «Амитабха», — надеясь, что Цзи Чжэн еще слишком мал и ничего не смыслит в женских делах, а потому не догадается, что это такое. Однако суровая реальность быстро разбила ее робкую надежду: Цзи Чжэн прислал служанку прислуживать ей, прихватив с собой комплект новой одежды и кое-какие… необходимые вещи.
Тянь Ци так сильно смутилась, что была готова провалиться сквозь землю и больше никогда не появляться на свет.
Служанка оказалась настойчивой и настояла на том, чтобы лично помочь Тянь Ци привести себя в порядок, и лишь после этого забрала испачканную одежду и постельное белье.
Оставшись в комнате одна, Тянь Ци не находила себе места: ей не удавалось ни стоять, ни сидеть.
О менструациях она узнала еще в десять лет, когда случайно услышала разговор матери со служанкой. Не поняв, о чем речь, она спросила у матери, и та, посчитав, что дочка уже достаточно взрослая, всё ей объяснила и многое растолковала. Позже, попав в Императорский дворец и став евнухом, она благополучно позабыла об этом. Лишь когда те самые волшебные месячные и впрямь нагрянули, она вспомнила обо всем, но до ужаса боялась посторонних глаз и вела себя предельно осторожно. К счастью, это кровотечение обычно длилось всего день-два и было скудным, так что Тянь Ци, соблюдая осторожность, всегда избегала разоблачения — тем более что эта напасть неизменно являлась в положенный срок. Кто же знал, почему на сей раз всё началось на несколько дней раньше, застав ее врасплох. Утром, складывая постель, она обнаружила на простыне кровавые следы и, пока пребывала в растерянности, в комнату вошел Цзи Чжэн, увидев всё, что нужно было и не нужно было видеть.
Тянь Ци наконец поняла, что имел в виду Чжан Даочэн под словом «невезение», — она и вправду была жутко неудачливой! Попала в это место невесть какими судьбами, того и гляди рискуя навлечь на себя смертную казнь, но и это еще полбеды — почему ее застал за таким делом мужчина? Она беспомощно вздохнула, глядя в потолок, страшно боясь, что Цзи Чжэн вернется, ведь она понятия не имела, как теперь смотреть ему в глаза.
Определенные вещи ни в коем случае нельзя даже воображать, потому что стоит о них подумать, как они тут же становятся реальностью, особенно если это плохие вещи.
Цзи Чжэн снова постучал в дверь, но Тянь Ци навалилась на нее всем телом, наотрез отказываясь впускать его. Цзи Чжэну пришлось мягко уговаривать ее снаружи: «А-Ци, отвори, пожалуйста, мне нужно с тобой кое о чем поговорить».
Я не хочу слушать…
«Раз дверь не открываешь, я скажу прямо здесь. Вы, женщины…»
Тянь Ци тут же отворила дверь и впустила его.
Когда Цзи Чжэн вошел, его лицо слегка покраснело. Пусть он и смущался, но куда сильнее было чувство тайной радости. Хотя ради Тянь Ци он был готов пренебречь женским полом, все же оставаться нормальным мужчиной куда лучше. Конечно, его до сих пор терзало жуткое недоумение по поводу того, каким образом Тянь Ци вдруг превратилась в женщину.
— Кто ты в конце концов такая? — едва сев, спросил Цзи Чжэн.
Тянь Ци опустила голову, не смея на него глянуть: «Лучше не спрашивай, тебе от этого никакой пользы не будет».
Видя, что она не желает говорить, Цзи Чжэн поинтересовался снова: «Тогда зачем ты отправилась в Императорский дворец? Будучи девушкой, с какой стати ты пошла в евнухи?»
— Я вошла во дворец, чтобы убить одного человека.
Цзи Чжэн изумленно выдохнул: «Неужели ты хотела совершить покушение на Императора?»
— Нет-нет, — испуганно замахала руками Тянь Ци. — Тот человек, которого я хотела убить, уже мертв.
— Когда же он умер?
— Уже несколько лет как.
— Тогда почему ты так долго не покидала Императорский дворец?
— Сначала мне было страшно, я не смела, а потом испугалась, что после ухода из дворца мне придется тяжело, поэтому захотела сначала скопить побольше денег и только потом уйти. Ну а дальше… уйти уже не получилось… — договорив, Тянь Ци тяжело вздохнула. Теперь она горько раскаялась в том, что не притворилась больной и не сбежала, как только собрала чуть больше трехсот лянов серебра. Именно из-за своей жадности она связалась с Чжаои Сун и с тех пор нажила себе несметное количество проблем.
Цзи Чжэню хватило лишь послушать ее рассказ, чтобы содрогнуться от того, в каком опасном положении она находилась все эти годы: «А твою истинную личность никто посторонний не раскрыл?»
— Нет.
— И старший брат не знал?
Тянь Ци покачала головой.
Цзи Чжэн с бесконечным облегчением выдохнул и произнес: «Хорошо, что он не знал. Если бы узнал, то ты…»
Тянь Ци мрачно закончила за него: «Я бы непременно погибла».
Услышав это, Цзи Чжэн не стал спорить, умолк и молча принялся разглядывать ее. Сидящий перед ним человек и раньше был хорош собой, а теперь, узнав, что она женщина, Цзи Чжэн находил ее внешность всё более привлекательной.
От такого взгляда лицо Тянь Ци снова обдало жаром: «Ты что-то хотел сказать?»
— Ты думала о том, что будешь делать дальше?
Тянь Ци покачала головой: «Все мои родные погибли, и я понятия не имею, куда мне идти». К тому же все деньги украл Император.
— Как насчет такого предложения: в скором времени я собираюсь попутешествовать. Если хочешь, мы можем отправиться в путь вместе, объездить весь свет, вдоволь налюбоваться горами и реками — разве это не прекрасная жизнь?
Тянь Ци почувствовала себя неловко. Будь она евнухом, гулять с кем-то было бы обычным делом, но теперь, когда перед ним она снова предстала девушкой, отправляться в совместные странствия мужчине и женщине, не состоящим в родстве, казалось ей жутко смущающим.
Заметив ее колебания, Цзи Чжэн разочарованно вздохнул и сказал: «Стоило мне узнать твою тайну, как ты от меня отдалилась. Знал бы — лучше бы оставался в неведении, притворяясь, будто ничего не ведаю, и тогда мы могли бы и дальше беззаботно пить вино и болтать по душам».
Тянь Ци стало немного стыдно: «Я вовсе не это имела в виду… Давай вернемся к этому разговору, когда буря уляжется. Что сейчас творится снаружи?»
— Можешь не переживать, в последние дни на улице царит абсолютное спокойствие, старший брат не отправлял никого на твои поиски.
Тянь Ци успокоилась, но на сердце у нее скребли легкие кошки.
Император и впрямь не придает значения подобным вещам.
Знала бы — давно сбежала.
Эх.
Интересно, чем сейчас занят Император?
В Императорском дворце. Император сейчас ничем особенным не занимался — он просто был близок к безумию.
http://bllate.org/book/22267/2330928
Готово:
