Император сошел с ума.
К такому выводу пришел Шэн Аньхуай, целый день наблюдавший за государем с трепетом и опаской. С тех пор как вчера Тянь Ци не вернулся, а посланные на поиски люди доложили, что евнух, судя по всему, покинул город, Император словно попал под дурное влияние. Лицо его окаменело, в глазах залегла мрачная тьма, а сам он хоть и хранил молчание, но казался окутанным невидимой, но осязаемой зловещей аурой — точно посланник преисподней, пришедший за чьей-то душой.
Это выражение лица и этот леденящий нрав в сочетании с то и дело раздающимся скрежетом зубовным производили поистине душераздирающий эффект. Земной монарх в одночасье превратился в подземного владыку Янь-вана — кто же выдержит подобное? Служившие перед императорскими очами евнухи и стражники искусно умели улавливать малейшие перемены в настроении господина, но сейчас они даже дышали через раз, смертельно боясь неосторожным движением еще сильнее разгневать Императора и навлечь на себя безвременную гибель.
Шэн Аньхуай повидал на своем веку немало бурь, но и ему приходилось нелегко. Главная проблема заключалась в том, что Император столь явно подавлял гнев, не давая ему выплеснуться наружу. Он напоминал бочонок с порохом, выставленный под палящее солнце, — того и гляди рванет, и от этой неопределенности становилось крайне тревожно. Уж лучше бы драконий гневы разразился громом, Дворец Цяньцин содрогнулся бы трижды, зато никому больше не пришлось бы жить как на иголках.
К ночи состояние Императора ухудшилось, и выразилось это в самой что ни на есть бессоннице. Стало это очевидно на следующий день, когда Шэн Аньхуай разбудил его к утреннему докладу. Несмотря на то что государь провел на ногах всю ночь и выглядел изнуренным, глаза его сияли пуще прежнего — горели каким-то нездоровым, зловещим блеском, словно в него вселился какой-то бес вроде лисьего или желтого духа. К счастью, Император не бредил; вздумай он нести чепуху, Шэн Аньхуай немедленно отправился бы в Императорскую медицинскую академию за лекарем Ваном: говорили, тот новый медик необыкновенно искусен в исцелении умопомешательств.
День выдался ясным и погожим, небо синело осенней синевой, а солнце заливало всё вокруг ярким светом, однако над Дворцом Цяньцин сгущались черные тучи, предвещая бурю. К счастью, пребывавший в скверном расположении духа Император запретил кому-либо приближаться к нему, оставив прислуживать лишь Шэн Аньхуая, так что остальные смогли наконец вздохнуть с облегчением.
Шэн Аньхуай мысленно вздыхал: «Эх...»
У Императора появилось новое развлечение: он принялся ломать вещи. Обычно это занятие сопровождалось свирепым взглядом и жутким скрипом зубов. Он уже переломал две кисти, расколол нефритовую подвеску и раздавил нитку четок из жадеита, а сейчас сжимал в пальцах чашечку пекинского фарфора с узором уцай. На дне плескалось с полглотка недопитого чая, и от малейшего движения императорской руки жидкость покачивалась из стороны в сторону, словно напоминая о хрупкой жизни несчастного сосуда.
Шэн Аньхуай, придерживая опахало-фэчэнь, тихонько стоял в сторонке — до того тихо, что казалось, будто его вовсе не существует, а Император видит перед собой лишь призрака. На самом деле евнуха снедало жгучее любопытство: с какой стати Тянь Ци вдруг сбежал? Неужели и вправду не вынес причудливого поведения Императора? Но раньше этот малец не выказывал ни малейших признаков недовольства, отчего же побежал так внезапно? Впрочем, Шэн Аньхуай чувствовал и некоторое облегчение: слава богу, Император еще не совсем лишился рассудка и сообразил отдать приказ действовать скрытно. Иначе, подними он шумиху на весь город из-за поисков Тянь Ци, вся столица узнала бы о том, как государь балуется с евнухом. Одни только плевки цензоров-юши могли бы каждый день умывать императорское лицо.
Шэн Аньхуай украдкой взглянул на Императора и невольно проникся к нему жалостью: до чего же жалок государь! Быть извращенцем — и то нелегкое ремесло.
Только взгляните: Император снова скрежещет зубами.
Тянь Ци сбежал. Цзи Хэн мысленно возвращался к этому снова и снова. Этот маленький извращенец сбежал — без колебаний, без малейшего сожаления. С прошлого вечера Цзи Хэн бессчетное число раз думал об этом, и каждый раз его печень пронзала острая боль. Он испытывал гнев, разочарование, досаду и даже некоторую злобу. Эти чувства сплелись в тугой узел, сжимая сердце тисками.
Как он мог сбежать? Как у него рука поднялась бежать? Разве... разве им не было хорошо вместе? Он любил его, и тот отвечал ему взаимностью, так зачем же побежал? Только из-за того, что он не позволил снять с себя одежду?
Цзи Хэн находил это оправдание верхом нелепости, но, сколько ни ломал голову, не мог придумать ни единой другой причины, способной заставить маленького извращенца бесследно испариться без малейшего предупреждения.
Но как бы то ни было, он сбежал. Растворился без следа. Цзи Хэн обнаружил, что испытывает не просто злость. Стоило маленькому извращенцу исчезнуть, как в груди образовалась зияющая пустота, будто кто-то вырвал кусок прямо из живого сердца. И дело было даже не столько в боли, сколько в жуткой, пугающей пустоте, и ему отчаянно хотелось поскорее схватить беглеца и вернуть его на место, чтобы заполнить эту пустоту. Это место принадлежало ему, только ему одному, и хочет того беглец или нет — ему придется остаться. Сбежать вздумал? И не мечтай!
Цзи Хэн не мог с этим смириться. Не мог смириться с уходом Тянь Ци и с тем, что потерял его.
Вдобавок ко всему, проявив непростительную слабость, он ужасно переживал за него. Да и как тут не переживать? Маленький извращенец такой простофиля, а вдруг его кто-нибудь обманет? Лицо такое смазливое — а ну как какая-нибудь столичная шваль пристанет? К тому же он падок на деньги — если встретит грабителей, как же он расстанется со своими сокровищами, жалко ведь!
...
Некоторые вещи лучше не додумывать: чем больше размышляешь, тем сильнее веришь в худшее. В голове Цзи Хэна одна за другой проносились картины издевательств над Тянь Ци, и каждая последующая выглядела кошмарнее предыдущей. От этого глаза государя снова вспыхнули лихорадочным блеском, и в конце концов...
Хрусь.
Куриное яйцо — чашечка, что была у него в руке, не выдержала и разлетелась на мелкие кусочки под его пальцами.
Умирая, чашечка не преминула отомстить мучителю: осколок фарфора вонзился Цзи Хэну в ладонь, и ярко-алая кровь потекла по белым стенкам сосуда, смешиваясь с остатками остывшего чая.
Тут уж дело приняло серьезный оборот. Шэн Аньхуай смертельно перепугался и немедленно позвал императорского лекаря.
Линь Даюэ был личным лекарем Императора, хотя работы у него набиралось немного: государь отличался крепким здоровьем и хворал редко, так что в Дворец Цяньцин Линь Даюэ являлся главным образом для того, чтобы засвидетельствовать почтение и проверить пульс. На сей же раз ранение императорской ладони фарфоровым осколком тянуло на происшествие величайшей важности. Лекарь бережно перевязал рану и тут же набросал рецепт мази.
Цзи Хэн отсутствующим взглядом следил за тем, как медик выводит иероглифы на бумаге. Внезапно он заметил, как Линь Даюэ написал на листке имя «Тянь Ци».
— Проваливай, — бросил Цзи Хэн.
Линь Даюэ замер:
— ...
Императорский лекарь подумал, что евнух Тянь был прав: императорскую голову и впрямь не мешало бы подлечить. Прежде евнух намекал ему, что у Императора время от времени случаются помрачения рассудка, но тогда Линь Даюэ не поверил. Теперь же... оставалось лишь надеяться, что еще не поздно.
Снарядив свой неизменный медицинский баульчик и затаив обиду на весь свет, Линь Даюэ покинул Дворец Цяньцин и отправился искать Ван Мэна, чтобы держать совет. Этот его ученик отличался превеликой странностью, и неизвестно еще, откуда он взялся: будучи евнухом, обладал столь глубокими познаниями в медицине. Линь Даюэ подумал: если все евнухи таковы, то Императорскую медицинскую академию можно смело распускать.
Впрочем, характер этого ученика составлял разительный контраст с его врачебным искусством. Линь Даюэ размышлял далее: если бы все евнухи обладали подобным нравом, то весь мир мог бы спать спокойно.
С самыми противоречивыми мыслями лекарь Линь возвратился в медицинскую академию, но об этом пока довольно. Что же до Дворца Цяньцин, то здесь Цзи Хэн, выставив лекаря за дверь, все еще кипел от злости. Как раз вовремя вернулась одна из групп людей, посланных с поручением. Император отправил на поиски несколько отрядов: те, что понадежнее владели боевыми искусствами, покинули город в погоне за беглецом, а остальные остались в столице, чтобы разузнать о точных передвижениях Тянь Ци накануне.
С прошлой ночи разум Цзи Хэна пребывал в состоянии предельного возбуждения, граничащего с потерей рассудка. В голове точно висел кокон из шелкопрядных нитей, заставляя его кружить вокруг нескольких самых жгучих вопросов, не давая вырваться на свободу и сосредоточиться на спокойных размышлениях. Теперь же резкая боль в раненой руке неожиданно отрезвила его, позволив сбросить наносное напряжение. Он хладнокровно прислушивался к подробному докладу лазутчиков.
Сначала он заглянул в лавку Баохэ по делам.
Там он отведал лепешек, кислого пирожного, лакомства ослиный лягатель и запил всё это кислым сливовым супом.
Затем побывал у Экзаменационного двора.
После этого след его затерялся, а затем он объявился у городских ворот и в маске выехал за пределы столицы. Поскольку в последнее время в столице не проводилось строгих досмотров подозрительных лиц, стражники наставе решили, что у человека просто обезображено лицо и ему стыдно показаться людям на глаза, а потому не стали требовать снять вуаль.
Больше ни с кем примечательным он не встречался.
Мысли Цзи Хэна наконец прояснились. Выслушав доклад до конца и глубокомысленно взвесив каждое слово, он уловил несколько подозрительных моментов и задал вопрос:
— Какое именно дело у него было в лавке Баохэ? Он покупал что-то или продавал? Куда делись деньги?
— Докладываю Вашему Величеству, евнух Тянь забирал оттуда некую вещь. Расплатился из собственных средств, а покупку оставил в лавке Баохэ. Ваш слуга привез ее с собой.
С этими словами лазутчик достал из рукава печать из сецитлина и преподнес ее обеими руками.
Шэн Аньхуай взял печать и подал ее Цзи Хэну. Государь бросил на нее беглый взгляд и осведомился:
— Во сколько ему обошлась эта вещь?
— Докладываю Вашему Величеству, ровно в пятьдесят лянов. Он еще обмолвился кому-то, будто злые люди украли все его сбережения и у него осталась лишь эта малость.
Цзи Хэн оставил последнее замечание без внимания. Именно с этого момента у него и зародились сомнения. Человек — особенно такой падок на деньги, как Тянь Ци, — решившись на побег, непременно постарался бы собрать все наличные средства до последней монеты. Тянь Ци же поступил с точностью до наоборот: потратил последние гроши на антиквариат да еще и оставил его в лавке. О чем это говорит?
Это говорит о том, что Тянь Ци вовсе не собирался уходить!
От этой догадки сердце Цзи Хэна забилось чаще: возможно, Тянь Ци покинул город не по своей воле... Нет, скорее всего, он вообще никуда не уезжал, и за ворота выехал кто-то другой, иначе к чему было прятать лицо под вуалью!
Иными словами, этого маленького извращенца, судя по всему, насильно увезли в другое место, его похитили!
При этой мысли только что успокоившееся сердце Цзи Хэна вновь ухнуло вниз. С трудом совладав с бурей в душе, он продолжил допрос:
— Зачем он ходил к Экзаменационному двору?
— Проводить сыновей главного секретаря Чжэна и господина Тана к экзаменационным воротам.
Цзи Хэн кивнул. Он чуть было не забыл: этот маленький извращенец состоял в так называемой четвёрке молодых господ столицы.
Однако у Экзаменационного двора Тянь Ци в последний раз отчетливо попадал на глаза людям, так что это место заслуживало особого внимания. Из четырех молодых господ столицы трое присутствовали, а где же четвертый?
— Разве Ван Нин не приезжал лично проводить тех двоих на экзамен?
— Докладываю Вашему Величеству, князь Нин не появлялся. — Хотя лазутчики не задавали прямых вопросов, если бы князь прибыл туда, они непременно узнали бы об этом во время расспросов.
А-чжэн привык праздности и безделью, но разве он не водил дружбу с Чжэн Шаофэном и Тан Тяньюанем? Несколько дней назад Тан Жолин даже подговорил кого-то подать докладную записку в защиту князя. А тут один из четырех молодых господ столицы выпадает из общей картины — странно, подозрительно. Самое логичное объяснение заключалось в том, что А-чжэн захотел прибрать Тянь Ци к рукам, но опасался подозрений, а потому избегал появляться с ним в одном месте. И надо же было такому случиться — именно эта предусмотрительность и выдала его с головой.
В голове у Цзи Хэна всё встало на свои места. Лицо его разгладилось, утратив прежнее грозное выражение, и Шэн Аньхуай, заметив это, тоже облегченно выдохнул. Государь наконец во всем разобрался.
— Я понял. Ступайте. И велите людям возвращаться из засады, погоню можно прекратить. — Наружу выехал вовсе не Тянь Ци.
Лазутчики отдали честь и удалились. Цзи Хэн приказал Шэн Аньхуаю:
— Немедленно призови князя Нин во дворец.
Цзи Чжэн никак не ожидал, что императорский гнев настигнет его так быстро.
И тем не менее он был твердо уверен: августейший брат лишь подозревает его, но не имеет на руках никаких доказательств. Какими бы сильными ни были подозрения, без улик тот бессилен против него.
С невозмутимым видом Цзи Чжэн шагнул под своды дворца.
Увидев его, Цзи Хэн не стал тратить время на пустые предисловия и прямо в лоб задал вопрос:
— Где он?
Цзи Чжэн с безмятежным видом прикинулся дурачком:
— Кого имеет в виду императорский брат?
Цзи Хэн не собирался вестись на эти уловки:
— Ты прекрасно знаешь, о ком речь. Куда ты его спрятал? В своем княжеском поместье или еще где? Отрастил крылья и решил, что тебе всё дозволено? Докатился до того, что людей из императорской свиты похищаешь.
— Брат мой, я оклеветан. Прошу вас, выражайтесь яснее, чтобы я хотя бы знал, в чем меня обвиняют.
Цзи Хэн глубоко вздохнул, сдерживая поднимавшуюся в груди бурю:
— Спрашиваю в последний раз: где Тянь Ци?
Цзи Чжэн усмехнулся:
— Разве Тянь Ци не любимый евнух моего императорского братца? Ваш собственный человек пропал — с какой стати вы спрашиваете с меня?
Последнее слово — «любимый» — он выделил с особым нажимом, отчего Цзи Хэн поморщился. Глядя на то, как спокойно держится Цзи Чжэн, как ни капли не переживает из-за исчезновения Тянь Ци, Цзи Хэн ни за что на свете не поверил бы, что тот непричастен.
С досадой в голосе Цзи Хэн произнес:
— А-чжэн, зачем тебе всё это?
— Снова брат говорит загадкам, а я ничего не понимаю.
— Он тебе нравится, верно? — прямо спросил Цзи Хэн.
Цзи Чжэн усмехнулся:
— Если я верну эти слова вам, брат мой, думаю, тоже не ошибусь. Разве не так?
Цзи Хэн помрачнел и промолчал.
Цзи Чжэн продолжил:
— Вспомните-ка, с каким праведным гневом брат поучал меня не сворачивать на кривую дорожку нетрадиционной любви. А теперь посмотрите на собственные поступки — просто посмешище. Мне и впрямь любопытно, о чем вы думаете, балуясь с евнухом? Вам не противно? Не совестно? Не боитесь, что предки рода Цзи смотрят на вас с небес?
— А-чжэн, заткнись. — Услышав, как Цзи Чжэн заводится всё сильнее, Цзи Хэн лишь слегка нахмурился, не выказывая, впрочем, чрезмерного гнева.
— Что, брату стало совестно? Проповедовать одно, а творить другое — право же, дурной пример для младшего брата.
— У меня есть сын, а у тебя?
— ...
— В моем гареме полно женщин, а у тебя?
— ...
Цзи Хэн холодно усмехнулся:
— Полагаешь, с каких позиций ты сейчас отчитываешь меня? Ты лишь занимаешься самообманом, пряча голову в песок. Всё упрекаешь меня примером для подражания — я подал его, да только ты перенял не лучшее. То ли пример оказался дурным, то ли ты сам не желаешь учиться добру? Я всего лишь привязался к какому-то слуге, а ты, будучи моим родным братом, вцепился в это мертвой хваткой. Ты мне брат или заклятый враг?
— Я лишь желаю блага императорскому братцу.
— О себе лучше побеспокойся. Не думай, будто я не знаю, о чем ты грезишь дни напролет. Пусть даже Тянь Ци тебе по душе, только вот он тебя и знать не желает. Какой смысл силой увозить человека? К тому же ты до сих пор не женат, наследников нет, а в голове лишь подобная дурь. Не иметь потомства — тягчайший грех против сыновней почтительности. Кто из нас двоих позорит предков?
Цзи Чжэн опустил голову, в глазах его мелькнул хитрый огонек, и он неожиданно произнес:
— Брат прав во всем. Что бы ни было, а жениться мне в конце концов придется, порядок в доме должен кто-то вести.
— Ты быстро меняешь пластинку. Еще не все потеряно.
— Только вот дела сердечные — штука сложная. Я пока не повстречал ту, что пришлась бы мне по сердцу, так что прошу брата не тревожиться попусту. Мне от вас нужно лишь одно слово: если в один прекрасный день я действительно встречу возлюбленную, какого бы благородного происхождения и красоты она ни была, пусть брат дарует мне свое благословение.
— Само собой. — Цзи Хэн счел это лишь уловкой, чтобы потянуть время, а потому не стал вдаваться в подробности — сейчас его волновало совсем другое. — А теперь отвечай: где Тянь Ци?
Вот они и вернулись к исходной точке. Цзи Чжэну не оставалось ничего иного, как продолжить прикидываться дурачком.
Цзи Хэн начал терять терпение. Он сошел с возвышения, приблизился к Цзи Чжэну и заглянул ему в глаза. Цзи Чжэн опустил взгляд, избегая смотреть на брата; лицо его по-прежнему оставалось спокойным и невозмутимым, без тени страха или смущения человека, которого вывели на чистую воду.
Цзи Хэн резко схватил Цзи Чжэна за воротник, и во взгляде его мелькнула свирепая сталь:
— А-чжэн, ты мой кровный брат, и я не хочу из-за какого-то слуги портить наши отношения. Что скажешь?
Цзи Чжэн остался глух к угрозам:
— Брат говорит верно. Впрочем, всё в вашей власти: как решите поступить, так я и приму.
Стискивая воротник брата, Цзи Хэн случайно заметил у него на шее тонкую красную нить. Что-то в ней показалось ему смутно знакомым, и он неожиданно дернул за нее. Нить легко порвалась, и из-за пазухи выскользнул небольшой желтый шелковый мешочек.
Цзи Чжэн тут же попытался выхватить его:
— Верни!
Однако, сколь бы быстрым ни было его движение, он опоздал. Цзи Хэн уже зажал мешочек в кулаке и, вглядевшись поближе, понял, почему он показался ему знакомым — у него самого хранился точно такой же амулет, испрошенный Тянь Ци в даосском монастыре Саньцин.
Один-единственный охранный амулет — и тот умудрился раздать двоим. Сердце Цзи Хэна мгновенно воспламенилось гневом, и он грозно вопросил:
— Это он тебе дал?
— Зачем спрашивать о том, что и так знаешь? — бросил Цзи Чжэн и снова потянулся забрать вещицу.
Но Цзи Хэн заложил руку за спину и отступил на несколько шагов назад, увеличивая дистанцию:
— Не подходи.
Понимая, что силой отнять не удастся, Цзи Чжэн остановился, с каменным лицом глядя на брата:
— Будучи Сыном Неба, владыкой в пречистом величии, опускаться до грабежа... Нравственные устои брата поистине приводят меня в изумление.
Цзи Хэн так сильно сжимал крошечный амулет, что, казалось, был готов стереть его в порошок. Раз Тянь Ци по собственной воле вручил оберег Цзи Чжэну, значит, не был до конца равнодушен к нему. От этой мысли его терзали ревность и жгучая неопределенность: добровольно ли этот маленький извращенец отправился в княжеский дворец или его заставили? На сердце у него словно полыхал огонь.
— Брат мой, из-за какой-то пустяковой ладанки устраивать столь грандиозное представление — к чему?
Цзи Хэн с трудом выдохнул сквозь стиснутые зубы, подавляя готовый вырваться наружу гнев, и холодно произнес:
— А-чжэн, я забыл напомнить тебе об одной вещи. Когда в свое время скончалась благородная императорская наложница Сянь, Вдовствующая императрица намеревалась предать ее земле с понижением ранга. Однако я рассудил, что императорский дом должен сохранять лицо, а мертвые священны — сыздавна не бывало такого, чтобы после смерти наложниц лишали титулов. Потому я посмертно пожаловал ей высший титул и похоронил у императорских гробниц. При жизни она свела с ума самого отца, и я проявил великодушие, позволив упокоить ее чуть ближе к императорскому мазалею.
Почившая наложница Сянь приходилась родной матерью Цзи Чжэну, и когда она умерла, ему исполнилось всего двенадцать. Тогда он ничего не решал — всё зависело от воли Вдовствующей императрицы и Императора. Цзи Чжэн настороженно уставился на брата:
— Что ты хочешь сказать?
— Я хочу сказать, что то, что я когда-то даровал, я могу и забрать. Понимаешь?
Цзи Чжэн машинально покачал головой:
— Не верю. Мертвые священны, ты хоть и император, но не волен самовольно распоряжаться судьбой наложниц покойного отца — иначе тебя проклянет весь мир.
— А-чжэн, не стоит давить на меня памятью отца, этот номер не пройдет, — усмехнулся Цзи Хэн. — К тому же мне вовсе не обязательно марать руки. Стоит мне лишь не препятствовать тем, кто давно жаждет этого...
За спиной Императора маячила сама Вдовствующая императрица. Сколь бы знатной ни была покойная наложница Сянь, перед лицом Вдовствующей императрицы она оставалась всего лишь благородной фавориткой, с которой та могла сотворить всё что угодно. Старая госпожа и прежде терпеть не могла эту лисицу, так что лишить ее титула или перенести могилу для нее — пара пустяков.
Вообще-то Цзи Хэн отличался четким делением на черное и белое и наложницу эту тоже недолюбливал. Сохранил же он ее могилу по двум причинам: во-первых, ради доброго имени их с матерью царствования, а во-вторых, чтобы в будущем иметь рычаг давления на младшего брата — мало ли кем тот вырастет. И вот теперь этот рычаг пришелся как нельзя кстати.
Услышав слова брата и уловив его истинный замысел, Цзи Чжэн утратил всю свою невозмутимость:
— Какая хитрость, брат мой! Ты ведь еще тогда, с помпезностью хороня мою матушку, уже замышлял нынешний шантаж?
— Полагаешь, мне доставляет удовольствие шантажировать тебя? Ты сам довел до этого своей упрямой слепотой.
— Из-за какого-то евнуха — пускать в ход угрозы могилой отцовской наложницы? Немалый же размах у братца.
— Оставь свои нравоучения. Я даю тебе полдня на раздумья. Сегодня вечером я должен видеть его здесь.
Цзи Чжэн опустил голову и молчал. Спустя мгновение он тихо произнес:
— Раз брат так дорожит этим евнухом, не боится ли он гнева Вдовствующей императрицы?
Хоть лицо Цзи Хэна и оставалось бесстрастным, кулаки сжались сами собой, а шрам на ладони отозвался тупой болью. Безучастным голосом он ответил:
— Если Вдовствующая императрица узнает об этом, мне не поздоровится, но тебе — и подавно. Если правда всплывет наружу, сильнее всех пострадает именно Тянь Ци. Коли у тебя хватит совести смотреть на его страдания, можешь смело идти к Вдовствующей императрице.
Цзи Чжэн умолк. Терзаемый жгучей досадой, он выдавил из себя:
— Позвольте мне удалиться.
— Иди. И не забудь: сегодня вечером он должен быть здесь. И еще, — прищурившись, Цзи Хэн посмотрел на него сверху вниз, — я хочу, чтобы ты лично привел его обратно.
— А-ци, прости меня. — Отыскав Тянь Ци вновь, Цзи Чжэн заметил, что у той покраснели глаза, а на правой щеке отчетливо алел след от пяти пальцев.
Заметив это, Тянь Ци не удержалась от горечи:
— Это... он тебя ударил?
Цзи Чжэн не стал ни подтверждать, ни опровергать. Он присел и тихо произнес:
— Он уже всё знает.
Тянь Ци охватило острое чувство вины:
— Прости меня, это всё из-за меня ты пострадал. Не хочешь приложить мазь?
Цзи Чжэн покачал головой:
— Пустяки. Я не жалею. Жалею лишь о том, что не помог тебе сбежать раньше. Теперь городские ворота на замке, мне тебя не вывезти, а императорский брат грозит могилой моей матушки и запрещает мне водиться с тобой.
— Твоей матушки? Разве она не...
— Она умерла. Но что с того? Он не пощадит даже мертвую. — Уголки губ Цзи Чжэна искривились в горькой усмешке, а в глазах сгустилась тень.
Тянь Ци мгновенно всё поняла:
— Нет, так нельзя! Я лучше вернусь сама, я не могу позволить, чтобы из-за меня ты так страдал.
— Прости, А-ци, прости! — воскликнул Цзи Чжэн и внезапно заключил Тянь Ци в объятия, снова и снова повторяя эти слова.
Тянь Ци опешила, но оттолкнуть его не посмела — лишь мягко похлопала по спине, силясь успокоить.
Этой же ночью Тянь Ци и вправду вернулась во дворец в сопровождении Цзи Чжэна. Всю дорогу тот хранил мрачное молчание. У ворот Дворца Цяньцин он остановился, заглянул в глаза Тянь Ци и велел:
— Помни то, о чем я тебе говорил.
Тянь Ци тяжело кивнула. Цзи Чжэн просил ее во что бы то ни стало скрывать свой истинный пол, иначе ее ждет участь хуже смерти. Впрочем, ей и без напоминаний было страшно. Глядя сейчас на Цзи Чжэна, она явственно видела в его чистых глазах невыразимую печаль.
— Так или иначе, спасибо тебе, — вымолвила она. — И... прости.
Горестно усмехнувшись, Цзи Чжэн ответил:
— Об этом сейчас не думай, береги себя. Надеюсь, однажды я сумею помочь тебе покинуть императорские стены с высоко поднятой головой.
— Угу, — кивнула Тянь Ци и повернулась к Дворцу Цяньцин.
Этой ночью небо было черным, звезды — тусклыми. Величественные дворцовые постройки тонули в ночной мгне, а два ряда ярко-красных фонарей у входа бросали ровный янтарный свет на резные карнизы и алые колонны. Издалека этот мягкий свет казался гигантской жемчужиной, погруженной на дно морской пучины.
У самой этой жемчужины стояла одинокая фигура: черные волосы, желтое одеяние, прямая, как сосна, осанка. Из-за расстояния выражение лица различить не удавалось.
Цзи Чжэн не желал видеться с Цзи Хэном и сейчас не думал о соблюдении приличий: простившись здесь же, он развернулся и зашагал прочь.
Тянь Ци оставалось лишь набраться храбрости и двинуться навстречу Императору. Подойдя ближе, она опустилась на колени у каменных ступеней и прошептала:
— Ваше Величество, грешный раб осознал свою вину.
Цзи Хэн заложил руки за спину и невольно сжал кулак — задетая рана на ладони отозвалась глухой болью. Тысячи слов вертелись у него на языке, но он слишком хорошо понимал, что это место не подходит для разговоров, а потому глухо бросил:
— За мной.
Тянь Ци поднялась и послушно последовала за ним.
Едва они вошли в главное уходившиеся покои, оставшиеся снаружи слуги очень тактично прикрыли за ними двери. В огромном дворце остались только они вдвоем. Цзи Хэн стоял перед ступенями императорского трона, спиной к дощечке с надписью Справедливость и Свет, и с бесстрастным выражением лица смотрел на Тянь Ци:
— Объясняйся.
Тянь Ци показалось, что атмосфера в помещении слишком серьезна, а голос Императора — слишком холоден и суров. На мгновение ей стало страшно, но она всё же произнесла заготовленную ранее речь:
— В тот день ваш слуга собирался вернуться во дворец, но совершенно случайно столкнулся с бродячим шарлатаном, владеющим гипнозом. Он загипнотизировал меня, чтобы ограбить, и как раз в этот момент проезжал Ван Нин, который меня и спас. Вот почему я задержался в его поместье на одну ночь.
Тянь Ци объяснила всё именно так из-за опасений по поводу отношений между Ван Нином и Императором. Будучи человеком верным долгу, она понимала, что Ван Нин поступил из добрых побуждений, и нельзя допустить, чтобы из-за подобного пустяка Император невзлюбил его.
Откуда было знать Тянь Ци, что эти слова послужили настоящим маслом в огонь. Цзи Хэн и без того подозревал Тянь Ци в тайной связи с Цзи Чженом, а теперь, видя, что Тянь Ци хоть и вернулась, но сердцем осталась не с ним, да к тому же продолжает слепо выгораживать Цзи Чжена, он почувствовал, как в груди смешались ревность и гнев. Пламя разгоралось всё сильнее и яростнее. Он тяжелым взглядом уставился на Тянь Ци. Тянь Ци встретилась с ним глазами лишь на секунду, после чего испуганно отвела взгляд и поспешно опустила голову.
В глазах Цзи Хэна этот жест выглядел как признак вины. Сквозь зубы он процедил:
— Обман императора — смертная казнь.
— Н-не смею ничего скрывать от вашего величества.
Прекрасно! Ради него она даже собственной жизни не жалеет! Гнев в душе Цзи Хэна вспыхнул еще сильнее, полностью затмив разум. Схватив Тянь Ци за воротник, он приподнял ее так, что ее ноги едва касались пола, вперил в нее яростный взгляд и потребовал ответа:
— Сначала соблазнила меня, а потом сама же побежала к вану Нину — это потому, что я не могу тебя удовлетворить? Какая же ты бесстыдная блудница!
— ... — Хотя Тянь Ци не сразу поняла, что именно имеет в виду Император, ругань прозвучала настолько грязно, что ее щеки мгновенно залились краской. Отведя глаза и не желая смотреть на него, она пробормотала: — Как вы можете говорить такие вещи, Ваше Величество...
— Что, раз уж ты посмела это сделать, теперь боишься услышать правду?
— Я ничего... М-м!
Цзи Хэн вновь зажал ей рот, не давая ни единого шанса на оправдание. Его поцелуй был безумным и совершенно не нежным — он чуть не до крови прикусил ей губы. Разомкнув зубы, он продолжал с силой тереться своими губами о ее губы, и это походило вовсе не на поцелуй, а скорее на наказание.
Тянь Ци поняла, что за ходом мыслей Императора ей определенно не поспеть. Только что они нормально разговаривали, он обзывал ее распутницей, а затем... внезапно начал вести себя распутно. Что это вообще за бред?
Заметив, что Тянь Ци стоит совершенно остолбеневшая и даже не пытается ему подыграть, Цзи Хэн гневно бросил:
— Закрой глаза, дурочка.
Тянь Ци торопливо зажмурилась.
— Целуй меня, — прижавшись к ее губам, невнятно приказал он.
Тогда Тянь Ци послушно подалась вперед, легонько касаясь его губ своими. Цзи Хэна это не устроило: он сам приоткрыл рот и высунул язык. Тянь Ци покраснела и заартачилась, не желая продолжать.
— Давай, — пробормотал Цзи Хэн с языком во рту. В этот момент он уже переместил руку с ее воротника на ее талию, а второй рукой легко придерживал Тянь Ци за затылок. Видя, что она не хочет двигаться, он чуть сильнее надавил на ее голову, явно требуя подчинения.Тянь Ци ничего не оставалось, как приподняться на цыпочках и легко коснуться губами его кончика языка.
— А где твой язык? — Цзи Хэн хоть и был доволен, но остался недоволен еще больше.
Тогда Тянь Ци высунула кончик языка и легонько провела им по языку Цзи Хэна. Полизав так какое-то время, она, подражая его прежним действиям, прикусила его язык и легонько принялась сосать. Если говорить откровенно, помимо некоторого смущения, ей вовсе не претило это ощущение.
Целуясь, Тянь Ци вдруг почувствовала, что ее тело оторвалось от земли. Она невольно издала тихий возглас, инстинктивно обвив руками шею Цзи Хэна.
Это движение позабавило Цзи Хэна. Сейчас он держал ее на руках, поддерживая за талию, и продолжал нежно и страстно покусывать ее губы и язык, а между поцелуями произнес:
— Уж сегодня-то я непременно доставлю тебе хорошее удовольствие. Посмотрим, смеешь ли ты после этого думать о ком-то другом.
Тянь Ци снова почувствовала, будто ее душа готова улететь. Сама того не ведая, каждый раз, когда Император целовал ее в ухо, она испытывала какое-то неизъяснимое блаженство. Это наслаждение лежало за пределами пяти чувств, казалось, оно внезапно зарождалось где-то в самом костном мозге, дрожащее и трепетное, заставляющее терять рассудок и совершенно сбивающее с толку.
Тянь Ци блаженно прищурилась, до сих пор не осознавая приближения опасности. Она сама помогла Императору развязать пояс, а затем обнаружила, что Император развязывает и ее собственный пояс...
Тянь Ци: «!!!»
От испуга она полностью пришла в себя и поспешно попыталась оттолкнуть руки Императора:
— Не надо...
Цзи Хэн отпустил мочку уха Тянь Ци и тихонько рассмеялся ей на ухо:
— Малышка, к чему эта игра? Неужели тебе нравится тот самый лад?
Тянь Ци было совсем не до него, она лишь изо всех сил толкала его в грудь, отчаянно пытаясь подняться:
— Не нужно!
Но где же Цзи Хэн собирался ее отпускать? Стоило Тянь Ци немного ускользнуть, как он тут же притянул ее обратно. Одной рукой он обнимал ее за талию, а другой удерживал ее руки, не давая вырваться. Перегнувшись сзади, он потерся о ее гладкую, нежную щечку и с усмешкой произнес:
— Я так и знал, что ты извращенка — тебе нравится, когда тебя принуждают! Что ж, сегодня я как следует удовлетворю тебя.
— Нет, Император, не надо! — Тянь Ци до смерти испугалась, в голове царил полнейший хаос. Руки были скованы, и ей оставалось только отчаянно дрыгать ногами.
Проявив внезапную сообразительность, Тянь Ци выпалила:
— Император, я, я, я, я, я хочу в туалет!
— Справляй, — ответил Цзи Хэн, уже развязывая пояс Тянь Ци.
Тянь Ци: «...» Какая бы сообразительность ни была, против бесстыдства соперника не устоишь.
В этот момент она до смерти перепугалась, и волна ужаса внезапно затопила ее сердце. Рука на ее талии продолжала двигаться, словно ледяная змея, ползущая по телу; его глухой смешок напоминал заглушенный завывающий северный ветер; он силой стягивал с нее верхнюю одежду, а его губы скользили по коже ее шеи, точно извивающаяся мохнатая гусеница... Все это до боли напоминало ту самую ночь, и лавинообразные воспоминания в одно мгновение обрушились на сознание Тянь Ци. Ледяная зима, пошлый зловещий смех, грязные руки, трепещущая кожа, разрывающий сердце плачь, пляшущие языки пламени, мечи, кровь...
Она внезапно потеряла над собой контроль и громко разрыдалась.
http://bllate.org/book/22267/2330929
Готово:
