Во дворце Приглашения Луны Чжу Цуй принесли на носилках, и вид у неё был мертвенно-бледный.
Если бы сорок палок всыпали обычной хрупкой служанке, та могла бы сразу отправиться на тот свет. Но у Чжу Цуй было врождённое преимущество: её ягодицы отличались пышностью и завидной упругостью. Это обеспечивало отличный амортизационный эффект, благодаря чему сила ударов эффективно гасилась, а вред для организма сводился к минимуму.
Потому, перенеся наказание, Чжу Цуй не только не оказалась при смерти, но даже сохранила силы, чтобы громко жаловаться на боль. Кон-фэй велела лекарям наскоро осмотреть её, а затем принялась допытываться, что же произошло.
Чжу Цуй до сих пор была уверена, что евнух Тянь питает к ней нежные чувства, поэтому свалила всю вину на внезапное появление Императора. Она рассказала госпоже, что Его Величество пришел в ярость и поначалу грозился забить её до смерти, но потом, по неизвестной причине, передумал и ограничился сорока ударами.
Услышав это, Кон-фэй почувствовала неладное. Тайные связи между слугами — дело, конечно, не самое похвальное, но вовсе не смертный грех. Раз Император в порыве гнева хотел казнить Чжу Цуй, но при этом даже словом не обмолвился о Тянь Ци, значит, его взбесило именно то, что Чжу Цуй пытается заигрывать с человеком из дворца Цяньцин.
Наказание Чжу Цуй было предупреждением самой Кон-фэй: ей дали понять, что попытки тайком подкупить людей из окружения государя недопустимы.
Кон-фэй не считала, что поступила неправильно. Она лишь досадовала на собственное невезение: надо же было такому случиться, что их застукал именно Император! Если бы не его внезапное появление, всё прошло бы как по маслу.
Взглянув на бледное от боли лицо Чжу Цуй, Кон-фэй раздражённо заметила:
— И в самом деле, как же ты так неосторожно? Неужели не видела, что Император рядом?
Чжу Цуй обиженно оправдывалась:
— Госпожа, в тот час уже смеркалось. Мы с евнухом Тянем спрятались за искусственной горкой, и никто из проходящих мимо слуг нас не заметил. Я понятия не имею, как Его Величество нас обнаружил.
Кон-фэй хотела было ответить, но тут пришло известие: Вдовствующая императрица просит её прибыть во дворец Цынин для разговора. Понимая, что та наверняка уже прослышала о случившемся и желает выслушать объяснения, Кон-фэй поспешно оставила Чжу Цуй и отправилась к Вдовствующей императрице.
Этот вечер был обречён принести многим немало страданий: пострадали достоинство Императора, ягодицы Чжу Цуй и лицо самой Кон-фэй.
Хлёсткий звук удара!
Кон-фэй ошеломлённо качнулась, её голова невольно дёрнулась в сторону. Прикрыв ладонью пылающую щеку и придя в себя, она со страхом и изумлением посмотрела на Вдовствующую императрицу — свою тётку, которая всегда любила её как родную дочь.
Та дрожала от ярости, указывая пальцем прямо на нос Кон-фэй:
— Ты меня в могилу сведёшь! В могилу сведёшь! — Она была так взбешена, что не могла выговорить ничего, кроме этой фразы.
Кон-фэй опустилась на колени у ног тётки:
— Тётушка, я виновата!
Вдовствующая императрица, опираясь на руку своей верной служанки, с трудом опустилась на стул и тяжело вздохнула:
— Раньше я считала тебя смышлёной. Думала, если и совершаешь глупости, то лишь по молодости и неопытности. Теперь же вижу, как сильно я в тебе ошиблась. Будь у тебя хоть десятая доля ума твоей матери, мы бы не оказались в таком положении.
Слова, прозвучавшие как приговор, наполнили Кон-фэй стыдом. Она подползла к тётке и, обхватив её колени, взмолилась:
— Тётушка, я знаю, что я бестолковая и опозорила вас с матушкой. Простите, что не оправдала вашей любви и заботы. Прошу, ради памяти моей матери, наставьте меня на путь истинный. Отныне я буду делать всё, что вы прикажете, и ни в чём не посмею ослушаться.
Вдовствующая императрица ничего не ответила, лишь печально вздохнула.
Разве можно научить хитросплетениям жизни в задних покоях? Кто не мечтает завоевать расположение людей из окружения Императора? Но до сих пор никто не действовал так опрометчиво, как Кон-фэй. Её сын был подозрителен до крайности, и даже она сама, будучи его матерью, никогда не пыталась внедрять своих людей во дворец Цяньцин, чтобы не сеять раздор между ними. Остальные наложницы действовали осмотрительно, лишь слегка выказывая свою приязнь, и даже если их подарки не принимали, они не настаивали. А Кон-фэй? Она открыто приказала служанке соблазнить евнуха, приближённого к государю. Разве это не самоубийство? Как Цзи Хэн мог стерпеть, что кто-то из его окружения связан с кем-то на стороне? То, что он не приказал забить служанку до смерти, было проявлением великой милости к самой Кон-фэй.
Вдовствующую императрицу душила обида. Она знала, что Кон-фэй не блещет умом, но не думала, что настолько — её даже перевоспитать невозможно. Внешне она казалась гладкой и блестящей, но внутри — сплошной кисель. Как же она могла быть такой недалёкой?
Почему она не разглядела этого раньше? Вдовствующая императрица горько сожалела. Сейчас место Императрицы пустовало, и все женщины гарема жадно на него поглядывали. Благородные супруги Дэ и Шунь — хотя и строили из себя добродетельных и покорных, на деле были полны коварства, совсем как покойная супруга Гуй. За свою жизнь она видела слишком много интриг и до смерти боялась, что её сын попадёт в сети, что её Жуи станет жертвой заговоров. Сын и внук были самым дорогим в её жизни, и ради них она должна была видеть на этом месте кого-то надёжного. Но оглядывая гарем, она не находила ни одной достойной кандидатуры: одни были слишком хитры, другие — безнадёжно глупы, а третьи — коварны и ядовиты.
Кон-фэй казалась идеальным выбором. Она была своей, на неё можно было положиться, но она так жестоко разочаровала.
Самое страшное в жизни — это не сильный противник, а предательство своих. Вдовствующая императрица посмотрела на Кон-фэй, чьи глаза покраснели от слёз, и подумала: мастерства в сладких речах этой девице не занимать.
Но теперь её уже не обмануть.
Цзи Хэн пощадил Чжу Цуй, но не Кон-фэй. На следующий день во дворец Приглашения Луны прибыл указ. Шэн Аньхуай зачитал его, с чувством отчитав Кон-фэй: в документе говорилось, что раз слуги ведут себя столь легкомысленно, то и госпожа их ничем не лучше. Кон-фэй была разжалована в Цзеюй Кан, а также лишена жалованья на три месяца.
Разжалование всего на одну ступень — Цзи Хэн счёл это наказание мягким, сделав одолжение ради лица матери. Однако эта ступень была огромной пропастью: теперь у Цзеюй Кан не было шансов претендовать на титул Императрицы.
Цзи Хэн думал, что мать снова станет просить за неё, но та даже не заикнулась о случившемся. Когда он сам заговорил об этом, она лишь ответила: Делай так, как считаешь нужным.
Это было к лучшему.
Однако Вдовствующую императрицу беспокоило другое:
— Хэн-эр, скажи мне, сколько дней ты уже не выбирал, с кем провести ночь?
Цзи Хэн почувствовал себя неловко:
— Матушка, вы постоянно печётесь об этом, мне даже как-то не по себе.
Собравшись с мыслями, он нашёл, что ответить:
— Матушка, скажу вам честно: из-за недавних беспорядков во дворце и потери двух наследников в этом году, я обратился к Чжан Даочэну за предсказанием. Он сказал, что в этом году в доме неспокойно, и дал мне способ исцеления. Ничего сложного, нужно лишь восемьдесят один день воздерживаться от близости с женщинами.
Чжан Даочэн был тем самым даосом, которого Цзи Хэн приглашал гадать на судьбу Тянь Ци. Оставим в стороне его таланты предсказателя, но красноречием он владел мастерски, и Вдовствующая императрица ему доверяла.
Как и ожидалось, она поверила словам сына и принялась ворчать:
— Дитя моё, почему же ты не сказал мне раньше?
— Боялся, что вы будете волноваться.
Вдовствующая императрица принялась расспрашивать о подробностях предсказания и методе очищения. Цзи Хэн, скрепя сердце, нёс всякую чепуху, но, к счастью, мать доверяла даосу безоговорочно.
С тех пор она перестала донимать его вопросами о наложницах. Чтобы придать своим словам веса, Цзи Хэн даже пригласил Чжан Даочэна во дворец, чтобы тот побеседовал с матерью. Разумеется, он заранее подкупил старика, велев говорить то, что нужно. Чжан Даочэн, получив деньги, отработал безупречно. Он добавил, что поскольку Император обладает драконьей аурой, каждое его действие влияет на судьбы мира, поэтому расчёты сложнее, чем у обычных людей, и восемьдесят одного дня может не хватить — нужно будет посмотреть на эффект по истечении срока.
Вдовствующая императрица поверила каждому слову. С того дня в гостиной дворца Цынин появилась картина с изображением Тай-шан Лао-цзюня. Рядом с уже висевшей там Гуаньинь, дарующей детей, теперь соседствовал даосский святой. Один сидел на лотосе, другой — на зелёном быке; один держал сосуд с нектаром, другой — опахало. Монах и даос в одной комнате выглядели на удивление гармонично. В этой гостиной Вдовствующая императрица принимала гостей, здесь же Император и наложницы совершали утренние приветствия. Когда наложницы шести дворцов приходили с визитом, они видели, как Гуаньинь с пухлым младенцем на руках загадочно улыбается Тай-шан Лао-цзюню, и это зрелище было донельзя странным.
Цзи Хэн был доволен работой даоса и решил его вознаградить, но не хотел привлекать лишнего внимания, опасаясь подозрений матери. Поэтому он тайно отправил Тянь Ци в монастырь Саньцин с деньгами.
Конечно, выбор пал на Тянь Ци неслучайно — Император хотел, чтобы тот понял его добрые намерения.
Тянь Ци, чувствуя тяжесть денег за пазухой, совсем не хотела с ними расставаться, поэтому не спешила выполнять поручение, а решила сначала помолиться в монастыре.
В столице было немало почитателей Чжан Даочэна, и монастырь Саньцин процветал. Помолившись, Тянь Ци увидела, как люди покупают амулеты, и тоже захотела взять один — для Жуи. Малыш недавно съел что-то не то, у него болел живот, и смотреть на то, как он со слезами на глазах держится за животик, было невыносимо.
Амулет стоил сто монет, но при условии, что перед статуей небожителя нужно совершить двести земных поклонов. Если жалко денег — не беда: сто поклонов заменяют десять монет, а за тысячу с лишним поклонов амулет дадут бесплатно.
Чжан Даочэн подошёл к делу основательно: приставил четырёх послушников следить за паломниками и считать поклоны.
Тянь Ци совершила двести поклонов, голова её шла кругом. Купив амулет, она подумала: у Ван Мэна скоро экзамены в Академию, нужен амулет на успех. Потом вспомнила про Чжэн Шаофэна и Тан Тяньюаня — им тоже не помешает. Учителю нужно взять амулет на удачу в любви, себе — на богатство, а Императору — оберег, ведь он недавно был ранен...
Пересчитав всё на пальцах, она поняла, что для этого нужно совершить более тысячи поклонов, и её голова просто расколется. Она спросила послушника:
— А если я не хочу кланяться, что делать?
Тот презрительно закатил глаза:
— Не хочешь кланяться — плати, один амулет стоит один лян серебра.
Тянь Ци скрежетнула зубами: этот старый прохвост знал толк в наживе. Она достала серебро, чтобы купить шесть амулетов, долго торговалась, но послушник был непреклонен. В конце концов, после долгих уговоров, он сжалился и добавил один оберег бесплатно.
Довольная Тянь Ци собралась уходить, но послушник окликнул её:
— Постой, за покупку на пять лянов и выше полагается участие в лотерее!
— А? — Тянь Ци удивилась. — Что это значит?
Послушник объяснил, и она сразу всё поняла. Очередная уловка Чжан Даочэна, чтобы вытянуть из людей побольше денег. Старик умел гадать по иероглифам, но делал это лишь трижды в день, выбирая счастливчиков через лотерею.
Тянь Ци была уверена, что народ прозреет и не даст себя дурачить, но вскоре увидела, что желающих быть обманутыми хоть отбавляй. Мест не было, и ей пришлось, сжимая бамбуковую палочку, примоститься в тени дерева в ожидании розыгрыша.
Розыгрыш проводил сам Чжан Даочэн. Он появлялся трижды в день, вытягивая лишь одну палочку. По его словам, даже гадание требует предначертанной судьбы. Тянь Ци лишь усмехнулась: судьба — термин буддийский, а старый даос так ловко его приспособил.
Она стояла в тени, небрежно подбрасывая палочку в руке. Та упала на землю, и на ней чёрной тушью было выведено число: шестьдесят восемь.
В этот момент послушник под навесом прокричал:
— Учитель вытянул шестьдесят восьмой номер! Прошу владельца подойти!
Тянь Ци подобрала палочку и, сама не зная зачем, направилась к залу приёмов.
Увидев её, Чжан Даочэн рассмеялся, поглаживая бороду:
— О, евнух Тянь, выходит, у нас с тобой действительно есть связь.
Они обменялись любезностями, после чего даос протянул ей бумагу и кисть:
— Кого или что хочешь узнать? Напиши иероглиф.
Тянь Ци внезапно пришла в голову мысль, и она вывела иероглиф «Цзи» (сезон/четвёртый в роду):
— Хочу спросить о человеке.
Чжан Даочэн внимательно посмотрел на иероглиф:
— Часть «цзы» означает человека, «му» — жизнь. Но над ними добавлена черта, словно клинок, перерезающий жизненную нить. Прости за прямоту, но тот, о ком ты спрашиваешь, боюсь, уже не в мире живых.
Тянь Ци в изумлении уставилась на него.
— Что, я угадал? — погладил бороду даос.
Тянь Ци не стала ни подтверждать, ни отрицать:
— Погадай мне ещё раз.
— Я гадаю лишь раз, иначе предсказание будет неточным.
— Тогда пусть будет тот же иероглиф, я хочу спросить о другом.
— О чём же?
— О вещи. Если ты действительно великий провидец, то догадаешься.
Чжан Даочэн снова взглянул на иероглиф:
— «Хэ» растёт из земли, «цзы» под ним, значит, вещь тоже под землёй... Ты что, ищешь кости?
Тянь Ци от неожиданности рухнула на стул:
— Как... как ты узнал?
Даос принял загадочный вид:
— Ты сама мне сказала.
Тянь Ци тяжело вздохнула:
— Я ищу не одни кости, а троих человек.
— «Бо, чжун, шу, цзи» — «цзи» в ряду означает четвёртого. Если ищешь троих, а ты сама четвёртая, это семья? Они твои родные?
Глаза Тянь Ци покраснели, голос дрогнул:
— Ты можешь сказать, где они похоронены?
Увидев, что попал в точку, Чжан Даочэн помрачнел:
— Не могу. Но раз ты не знаешь, где они, значит, их настигла беда, а в беде где погибли, там и легли.
Тянь Ци разрыдалась:
— Я искала! Я не нашла!
Чжан Даочэн утешил её, как мог, и добавил:
— Не думай сейчас об этом. Вижу, лицо твоё потемнело — скоро случится беда, будь осторожна.
Тянь Ци утерла слёзы:
— Я и так в беде... Что за беда, можно её избежать?
— Можно, но если избежишь сейчас, следующая будет ещё страшнее. Советую плыть по течению.
Тянь Ци не придала этому значения. Она вспомнила о своём деле, передала деньги и, уходя, попросила даоса не разглашать того, что произошло сегодня. Тот кивнул — профессиональная этика ему была не чужда.
Выйдя из монастыря, Тянь Ци отправилась в ресторан «Гости со всех сторон». Чжэн Шаофэн перед экзаменами нервничал и скучал по друзьям, поэтому собрал всех четырёх молодых господ столицы. К приходу Тянь Ци остальные уже ждали. Она успокоилась, увидела Чжэн Шаофэна и Тан Тяньюаня и вытащила амулеты на успех, вручив им по одному.
Чжэн Шаофэн обрадовался и тут же повесил амулет на шею. Чем хуже человек учится, тем больше нуждается в поддержке перед экзаменами.
Тан Тяньюань поблагодарил и хотел было спрятать амулет в рукав, но, увидев, с каким благоговением отнёсся к подарку Чжэн Шаофэн, неловко повесил его на шею. С тех пор как он узнал, что Тянь Ци — евнух, он испытывал к нему жалость и старался быть особенно деликатным, боясь задеть его чувства.
Его отец, Тан Жолин, тоже наказал ему поддерживать хорошие отношения с Тянь Ци. Недавно Тан Жолин, последовав совету Тянь Ци, через своих людей подал несколько докладов, в которых обвинил некоторых чиновников в неуважении к князю Вану Нину. Это был прямой удар по Сунь Цунжую и его клике. Сунь Цунжуй действительно не уважал Вана Нина. Из-за прошлых событий все думали, что Император не жалует брата, поэтому сторонились его. Ван Нин не имел власти и обладал мягким характером, поэтому чиновники хоть и не хамили ему в лицо, но и не проявляли должного почтения. Сунь Цунжуй же, желая прослыть «бесстрашным борцом с властью» и получить одобрение государя, открыто презирал князя.
Но он не угадал настроения Императора. Хотя в императорских семьях братоубийство — дело обычное, пока трон в безопасности, Император дорожит роднёй. Каким бы ни был Ван Нин, он — родной брат государя. А ты кто такой, чтобы проявлять неуважение? К тому же Император любит, когда его хвалят за «братскую любовь и согласие в семье». Разлад между братьями следовало скрывать, а не выпячивать. А чиновники, пытаясь построить карьеру на их ссоре, фактически сеяли рознь — разве мог Император быть доволен?
Император был в гневе. Он приказал разжаловать нескольких чиновников и отправить в Юньнань. Сунь Цунжуй, будучи главой Министерства обрядов, не соблюдал этикет и тоже получил нагоняй. Тан Жолин своим ходом угодил государю, спас его лицо и приобрёл дружбу Вана Нина — одним выстрелом трёх зайцев.
С того дня Тан Жолин решил привязать Тянь Ци к своему кораблю. Много лет спустя, узнав истинную личность Тянь Ци, он лишь поражался причудам судьбы.
Но вернёмся к настоящему. Цзи Чжэн увидел, что Тянь Ци раздал амулеты всем, кроме него, и расстроился. Его взгляд был таким красноречивым, что Тянь Ци, не желая устраивать сцену, выбрала для него оберег. Цзи Чжэн был на седьмом небе от счастья и тут же повесил его на шею.
Друзья обедали и болтали. Цзи Чжэн видел, что Тянь Ци всё ещё держится отстранённо, и решил вытянуть его на разговор.
— Ты знаешь, что натворил? — спросила Тянь Ци.
Цзи Чжэн прикинулся невинным:
— Я? Что я сделал такого, что ты бегаешь от меня, как от чумы? Скажи прямо, чтобы я хоть знал, за что страдал.
Тянь Ци подумала, что он действительно не помнит:
— Ты тогда напился и нёс всякий бред, а потом сделал... кое-что нехорошее. — Вспомнив, как пьяный Цзи Чжэн приставал к ней, она невольно покраснела.
Цзи Чжэн, глядя на её раскрасневшееся лицо, почувствовал, как сердце ёкнуло. Ему нестерпимо захотелось её коснуться, но он сохранил невозмутимый вид:
— Значит, я был пьян и потерял контроль? Проклятье. Прошу прощения, брат Тянь, не держи зла на пьяницу. — И он отвесил глубокий поклон.
Тянь Ци не могла больше злиться:
— Перестань, не стоит этого делать.
Цзи Чжэн выпрямился:
— Тогда обещай, что больше не будешь меня избегать.
Тянь Ци кивнула.
Они вернулись за стол. Тянь Ци почувствовала облегчение. Цзи Чжэн улыбался, но в голове его зрел план: как безопасно и эффективно вытащить Тянь Ци из дворца.
Он больше не мог ждать.
Вернувшись во дворец Цяньцин, Тянь Ци застала там Жуи. Малыш был в кабинете отца. Вчера у него болел живот, сегодня стало лучше, но пить лекарство он отказывался. Кормилица добавила туда сахара, но он всё равно выплёвывал. Делать было нечего, и она прибегла к последнему средству:
— Тянь Ци сказал, что если не будешь пить, он не будет с тобой играть.
Это сработало. Жуи послушно выпил лекарство и побежал искать Тянь Ци, чтобы похвастаться.
Но Тянь Ци не было. Жуи сидел с книжкой картинок и каждые пять минут спрашивал:
— Где Тянь Ци?
Цзи Хэн терял терпение. Самое обидное, что он и сам скучал по этому маленькому «извращенцу». Прошёл всего день, а он уже не находит себе места.
— Скучаешь по Тянь Ци? — спросил Император.
Жуи кивнул.
— Я тоже по нему скучаю, — вздохнул Цзи Хэн.
Жуи удивился:
— Зачем? Он же с тобой не играет.
Цзи Хэн подумал: «Ещё как играет, только тебе о таком знать не стоит». И в нём проснулось странное чувство превосходства: «Ты думаешь, Тянь Ци любит тебя? На самом деле он больше всего любит меня...»
Когда Тянь Ци пришла доложить о делах, отец и сын всё ещё вели этот бессмысленный разговор. Увидев её, Жуи радостно воскликнул:
— Тянь Ци, я выпил лекарство!
Тянь Ци улыбнулась:
— Правда? Ваше Высочество, вы просто герой!
Жуи серьёзно кивнул:
— Конечно. Я очень важный и представительный человек.
Его отец не удержался:
— Ты уже достаточно «представительный» (толстый).
Тянь Ци поняла, что к чему — это слово она сама когда-то научила Жуи:
— Ваше Высочество, это не «толстый», это — «величественный».
Жуи смутился:
— О.
Цзи Хэн любил наблюдать за тем, как Тянь Ци и Жуи о чем-то беседуют. Хотя эти двое глупышек чаще всего несли сущую чепуху, их болтовня действовала подобно весеннему ветерку: какой бы мрак ни сгущался в душе Цзи Хэна, стоило им заговорить, как тучи мгновенно рассеивались. Видя, как сын оплошал, он, не удержавшись, добавил от себя:
— Ну и бестолочь.
Жуи надул губы, явно не согласный с таким вердиктом:
— Я не бестолковый. Я еще с четырех лет в постель не писаюсь.
С тех пор как император строго-настрого запретил ему упоминать ту историю, мальчик самостоятельно освоил новый способ самовыражения. В народе такой прием обычно называют иронией.
Заметив, что император начинает злиться, Тянь Ци поспешила сменить тему. Она достала связку амулетов, выбрала один — на удачу — и протянула Жуи:
— Если будешь носить его, то перестанешь... то есть, у тебя перестанет болеть живот.
Тянь Ци оговорилась и так перепугалась, что едва не прикусила себе язык.
Жуи взял амулет и попросил Тянь Ци помочь ему надеть его.
Как только она справилась с задачей, она украдкой взглянула на императора. Его лицо по-прежнему оставалось суровым, поэтому она выудила из связки охранный амулет и обеими руками преподнесла его Цзи Хэну:
— Ваше Величество, я вымолила его для вас в даосском монастыре Саньцин. Он дарует вам крепкое здоровье. Если не побрезгуете, прошу, примите этот скромный дар.
Разве мог Цзи Хэн чем-то побрезговать? На душе у него стало тепло и сладостно. Он принял амулет, но взгляд его, не отрываясь, был прикован к Тянь Ци.
Жуи сидел чуть позади Тянь Ци и не видел, что делает его отец.
Под пристальным взором Цзи Хэна Тянь Ци почувствовала, как лицо заливает жаром. Она опустила руки, собираясь отступить, но император внезапно схватил ее за ладонь и слегка сжал.
Тянь Ци едва не лишилась чувств от напряжения.
Цзи Хэн приложил амулет к губам и легко поцеловал его, не сводя глаз с лица Тянь Ци. Лишь когда она вся вспыхнула от смущения, он отпустил ее руку и понизил голос:
— Приходи вечером.
Тянь Ци прекрасно поняла, что это значит.
http://bllate.org/book/22267/2330927
Готово:
