Багряное солнце постепенно клонилось к закату, небо темнело, и приближалась ночь.
В последних лучах заходящего солнца белоснежные крылья Летающего белого тигра слегка дрогнули, и его огромная, длиной в сажень, туша плавно опустилась на вершину горы, где отдыхали Шаобай и Су Жоу. Желтый защитный барьер, установленный ранее Шаобаем, уже рассеялся. Летающий белый тигр тихо подкрался к ним и принялся внимательно разглядывать спящих.
Заметив, что Шаобай дышит хоть и часто, но спокойно, а Су Жоу спит, прижавшись к его груди, тигр решил, что этот человек и девушка, должно быть, влюбленные.
Шаобай когда-то не стал сводить счеты с Летающим белым тигром за его прошлые грехи, а наоборот, заступился за него перед Божественным Владыкой, вымолив жизнь для него и всего клана Белого Тигра. С тех пор тигр был безмерно благодарен своему спасителю и постоянно искал случая отплатить добром. Он отлично понимал, что Шаобай не хочет, чтобы их с духом лисицы уединение было нарушено, поэтому оставался на страже, не подпуская к вершине горы Жуню ни Даханя с Эрханем, ни других зверей-носорогов.
Когда наконец спустилась ночная тьма, Летающий белый тигр облегченно вздохнул. Он скрытно направил внутреннюю энергию, чтобы сложить свои светящиеся крылья и стать менее заметным. Однако его тигриные глаза продолжали гореть ярким блеском, подобно двум прожекторам, сканирующим окрестности.
Спустя полчаса тигр заметил на юго-востоке подозрительное мерцание красного света. Его тело слегка вздрогнуло, и крылья снова расправились.
Взмахнув ими, он со скоростью молнии устремился к источнику света. Его чуткие, подергивающиеся уши уловили крики какого-то небожителя, доносившиеся из глубины красного зарева: — Великий Боже! Клан Фениксов совершил налет! Великий Боже, фениксы... — По тому, как сбивчиво и тяжело дыша кричал этот бедолага, тигр понял: того преследуют враги.
Мастерство полета Летающего белого тигра было поистине непревзойденным. Еще один взмах — и он ворвался в гущу красного света, столкнувшись с длинноногим небожителем.
Увидев тигра, тот в панике достал некий магический артефакт, похожий на мешок, и начал распылять из него густой белый дым в сторону своего пути, возбужденно выкрикивая: — Летающий белый тигр, скорее подхвати меня!
— Так это ты, Чжуйфэн, — отозвался тигр, мгновенно принимая человеческий облик. Он схватил Чжуйфэна за руку и помог ему ускориться, пролетев еще тридцать тысяч чжанов. Чжуйфэн напоследок еще трижды встряхнул свой мешок дымовой завесы, выпустив облако пара, что позволило им временно оторваться от преследователей.
— Летающий белый тигр, превращайся обратно в зверя, дай мне оседлать тебя! Этот Огненный Феникс сейчас снова начнет клевать и терзать меня!
Тигр хмыкнул: — Ты возомнил себя моим хозяином? Хочешь, чтобы я стал твоим скакуном? Даже не надейся!
— Тогда лети быстрее! Мой дым не сможет долго дурачить его. — Видя, что красный свет приближается, Чжуйфэн снова принялся отчаянно трясти мешком.
— Ну и потрепало же тебя! — сквозь сияние белых крыльев тигр разглядел, что серое даосское одеяние Чжуйфэна превратилось в лохмотья, а на лице и открытых участках тела виднелись либо кровавые шишки от ударов клювом, либо рваные раны от когтей.
Чжуйфэн в тревоге закричал: — Скорее веди меня к Великому Божеству!
— Хозяин спит! Мы не должны его беспокоить! — Тигр начал кружить над вершиной горы Жуню. Следом за ними летела огромная птица, чьи перья пылали, словно живой огонь.
Эта была поистине исполинская птица: шесть чжанов в длину, с размахом крыльев в два чжана, семифутовыми когтями и огромным клювом. Ее красные перья испускали ослепительное пламя, а трехчжановый хвост казался потоком огня. Это был царь птиц — Огненный Феникс.
Чжуйфэн, продолжая полет, взмолился: — Разбуди же его, иначе гора Баоту падет! Там погибнут тридцать тысяч белых тигров!
Чжуйфэн был неглуп: понимая ситуацию, он решил надавить на самое больное, чтобы Летающий белый тигр не смог остаться в стороне от судьбы горы Баоту.
Однако тигр отрезал: — Нет! Даже если все мои тигры погибнут, я не потревожу покой хозяина!
Чжуйфэн в ярости взревел: — Летающий белый тигр, что ты несешь? Неужели для тебя, кроме твоего хозяина, не существует других небожителей? — При этом он продолжал без остановки трясти мешком.
Тигр в глубине души признавал только Шаобая. Он хотел было согласиться с доводами Чжуйфэна, но, вспомнив о том, как его хозяин ценит правила приличия, ответил: — Дело не в этом. Я с глубоким уважением отношусь ко всем небожителям.
— Тогда немедленно буди Великого Божества! — настаивал Чжуйфэн.
Летающий белый тигр внезапно остановился и обернулся, вглядываясь сквозь дым в приближающегося феникса.
Огненный Феникс прорвался сквозь дымовую завесу и уже готов был впиться когтями в спину Чжуйфэна, но его удар принял на себя тигр, выставив вперед кулаки.
Раздался пронзительный крик феникса и оглушительный грохот. Огненный Феникс отлетел на чжан назад, сложил крылья и завис в воздухе. Тигр же, почувствовав ноющую боль в руках, отлетел на сотню чжанов, прежде чем смог удержать равновесие.
Силы противников были очевидны.
— Кто посмел устроить беспорядок на горе Жуню! — Раздался яростный рев, и в небе показались два зверя-носорога — Дахань и Эрхань.
Их появление тут же привлекло внимание Огненного Феникса.
Тот расправил крылья, готовясь к атаке на носорогов. Звери, не желая уступать, приготовились к бою: Дахань сосредоточился, собирая внутреннюю силу, а Эрхань задрал свой красный нос, намереваясь выпустить Истинный Огонь Самдха.
— Погодите! — рявкнул Летающий белый тигр, останавливая обе стороны. Он уставился на феникса и, тяжело дыша, произнес: — Мяо И, мне нужно сказать тебе кое-что от чистого сердца.
— Говори! — раздался звонкий девичий голос. Феникс взмахнул крыльями, и пламя вокруг него вспыхнуло с новой силой. В ослепительном свете птичий облик исчез, и на его месте появилась девушка в красном.
Фигура Мяо И была женственной, но движения выдавали в ней недюжинную силу. Уперев руки в бока, она холодно посмотрела на тигра: — Как ты, предатель, узнал меня?
Летающий белый тигр ответил: — Я знаком с твоим отцом, Цин Фэном, уже пять тысяч лет. Конечно, я знаю, что у него есть дочь — красная птица, с детства искусная в полете и наделенная великой магией. Это ты, Мяо И. Я не видел тебя раньше, но, глядя на твое мастерство и облик, легко догадался, кто ты.
Мяо И холодно спросила: — Почему ты предал Императора Демонов?
Тигр вздохнул: — Племянница Мяо И, ради дружбы с твоим отцом я скажу тебе правду: здесь появился величайший Божественный Владыка, мой хозяин. Его сила безгранична. Советую тебе вернуться и убедить отца покориться ему. Иначе, когда мой хозяин проснется, вы все горько пожалеете.
В глазах Мяо И мелькнуло удивление, но она лишь насмешливо улыбнулась: — Неужели твой хозяин так силен?
Летающий белый тигр с гордостью улыбнулся: — Ни капли преувеличения! Не повторяйте ошибок Черного волка, чья душа и тело были уничтожены дотла.
— Что? Черный волк погиб так страшно? — В глазах Мяо И промелькнул испуг, но она быстро взяла себя в руки. — Похоже, твой хозяин и правда выдающийся небожитель. Веди меня к нему! Возможно, тогда я и уговорю отца сдаться.
— Хорошо, — согласился тигр, — но хозяин сейчас спит, и вам не стоит его беспокоить. Я сам схожу и приглашу его. — Он не хотел, чтобы кто-то увидел Шаобая вместе с Су Жоу, поэтому решил оставить Мяо И ждать здесь.
— Я пойду с тобой, — отозвался Чжуйфэн.
Тигр бросил на него предупреждающий взгляд: — И ты тоже нет! Если хочешь, чтобы я позвал Великого Божества, жди здесь.
Пока тигр кружил в небе, он намеренно улетал как можно дальше от места отдыха Шаобая, поэтому ни Чжуйфэн, ни Мяо И еще не знали, где именно он находится.
Летающий белый тигр издал рык, превратился в зверя, расправил крылья и исчез, словно молния. Дахань, Эрхань и Чжуйфэн потеряли его из виду, но Мяо И была не из простых. Как только тигр принял звериный облик, она не сводила с него глаз. В ту же секунду она снова обернулась Огненным Фениксом и устремилась следом.
Чжуйфэну и носорогам оставалось лишь лететь в том же направлении, надеясь найти Шаобая. Чжуйфэн летал быстрее всех, но, опасаясь новой атаки Мяо И, предпочел держаться рядом с Даханем и Эрханем.
Едва Летающий белый тигр опустился на вершину, как за его спиной вспыхнул красный свет — это прибыл Огненный Феникс.
Поняв, что Мяо И его обманула, тигр яростно зарычал. Его рев сотрясал небеса, и вскоре на место прибыли Чжуйфэн и носороги.
Огненный Феникс, паря в десяти чжанах над головой тигра, насмешливо проговорил человеческим голосом: — Дядюшка тигр, я уже вижу, что твой хозяин — всего лишь смазливый книжник. Как бы ты ни кричал, он не просыпается. Похоже, сегодня мне суждено забрать его с собой.
Тигр перестал рычать и обернулся к Шаобаю. Тот по-прежнему крепко спал на траве, на его груди лежал Кровавый меч, а вот Су Жоу рядом уже не было.
Тигр в панике начал трясти хозяина копытами, взывая к нему: — Хозяин, проснись! Хозяин, очнись! — Но Шаобай продолжал спать непробудным сном.
Мяо И с торжеством наблюдала за этой сценой. Убедившись, что Шаобай не собирается просыпаться, она рассмеялась: — Дядюшка тигр, похоже, твой хозяин больше не встанет. Я свяжу его и доставлю Императору Демонов — уверена, он запишет это мне в великую заслугу.
Летающий белый тигр высоко поднял голову и взревел: — Девчонка! Ты не ценишь добро! Сегодня я проучу тебя!
Мяо И усмехнулась: — Ты уже проиграл мне только что! Как же ты собираешься учить меня теперь?
http://bllate.org/book/22262/2330265
Готово:
