— Эй, вы слышали? Эта княжна Цинъюнь, что вечно досаждала ванфэй, погибла страшной смертью у себя дома. Когда тело нашли, оно было изуродовано до неузнаваемости, а кожу с неё и вовсе содрали.
— О боже, кто же мог такое сотворить?
— Говорят, это дело рук третьего принца. В конце концов, он ведь уже ломал ей руку из-за ванфэй.
Цзян Жао, войдя на кухню, невольно замерла, услышав эти перешёптывания. Княжна Цинъюнь погибла, и перед смертью её действительно покалечил Мужун Минь. Цзян Жао примерно догадывалась, что произошло, когда она в прошлый раз потеряла сознание. Учитывая, насколько Мужун Минь дорожил ею, сломанная рука была ещё мягким наказанием. Однако, зная его характер, она была уверена: он не из тех, кто станет вредить исподтишка. Раз уж он однажды наказал её открыто, то больше не стал бы марать руки.
Так кто же это сделал?
Пока она размышляла, она уже вошла в помещение. Повара, заметив Цзян Жао, вздрогнули, словно испуганные птицы, и мгновенно умолкли.
— Ван... ванфэй, почему вы сами пожаловали на кухню?
Цзян Жао опомнилась и, поняв, что уже вошла, поспешно ответила:
— О, я просто проходила мимо и решила заглянуть. Вы только что говорили, что княжну Цинъюнь погубил третий принц — что происходит?
Повара, которые до этого болтали лишь ради праздного любопытства и не заботились о доказательствах, теперь притихли, словно набрав в рот воды. Они переглядывались, но никто не решался ответить.
Цзян Жао спросила снова:
— Есть ли хоть какие-то доказательства, что это сделал третий принц?
Вопрос попал точно в цель. Головы присутствующих опустились ещё ниже. Один из них, по-видимому, старший повар, сделал робкий шаг вперёд и с виноватой улыбкой произнёс:
— Докладываю ванфэй, твёрдых доказательств нет, но...
— Но что?
— Но сейчас все молчаливо сошлись на том, что это дело рук третьего принца. Первый принц и вдовствующая наложница Чу уже объявили всему миру, что... что третий принц был околдован демонической наложницей, а потому тайно расправился с княжной Цинъюнь.
Демонической наложницей в этих слухах называли её, Цзян Жао.
Цзян Жао: «...»
Всё это звучало абсурдно, нелепо и не имело никакой логики. Лишь потому, что Мужун Минь заступился за неё и сломал княжне руку, его назначили виновным в убийстве. Но что, если кто-то воспользовался этим случаем, чтобы его очернить? Пожалуй, все поверят, ведь Мужун Минь совсем недавно покалечил Цинъюнь.
Сама Цзян Жао в это не верила. У неё ведь был сценарий. Мужун Минь был прописан как мудрый правитель, он никогда бы не совершил столь кровавого и жестокого злодейства.
— Как давно вы служите третьему принцу? — спросила она.
Люди переполошились, решив, что накликали беду, и их голоса стали тише.
— Уже три года.
Цзян Жао кивнула:
— Раз вы с ним три года, то должны хорошо знать его характер. Он никогда бы не совершил подобного, а если бы и решил — то точно не стал бы действовать исподтишка.
Он бы убил её открыто.
— Да, мы поняли, госпожа.
— ...
Когда она закончила, ожидаемого наказания не последовало. Цзян Жао развернулась и пошла прочь, бросив на ходу:
— Впредь не распространяйте беспочвенные слухи, иначе я не буду столь снисходительна.
— ...Слушаемся.
Проводив её взглядом, повара наконец выдохнули.
— Эта ванфэй выглядит как хрупкий учёный, кто бы мог подумать, что она будет так решительна, когда речь заходит о третьем принце.
— И не говори. Хоть он и мужчина, лицом и статью выйдет получше любой девицы, да и предан третьему принцу всем сердцем. Неудивительно, что принц пошёл против всех влиятельных чиновников ради него.
Тем временем Цзян Жао собрала вещи, решив уйти. Во-первых, её отношения с Мужун Минем стали слишком двусмысленными. В глазах общества она превратилась в роковую соблазнительницу, из-за которой рушится порядок. На фоне борьбы за трон и смуты при дворе, а также учитывая, что Мужун Минь не скрывал своих чувств, она становилась идеальной мишенью, чтобы угрожать ему.
Во-вторых, она всё ещё искала Мужун Цзюэ. Прошло столько времени, а о нём ни слуху ни духу. Если бы сны всё ещё снились, она бы уже решила, что он давно выбрался из этого мира.
Она подошла к шатру Мужун Миня, но путь ей преградили два стражника.
— Ванфэй, третий принц занят обсуждением важных дел, вход воспрещён. Позвольте нам доложить о вашем приходе.
— Хорошо.
Внутри шатра Мужун Минь в доспехах обсуждал тактику с военачальниками. Услышав, что его ищут, он немедленно прервал совещание и вышел. Цзян Жао хотела лишь сказать, что уходит, но он не дал ей и слова молвить, потащив к лошадям. Видя, как он воодушевлён, она не решилась испортить ему настроение и отложила разговор на потом.
— Куда ты меня везешь?
— Скоро узнаешь. Я хочу сделать тебе подарок.
Незаметно для них обоих, их пальцы переплелись. Они неспешно шли по лесу, пока за очередным поворотом вдруг не показались густые заросли тростника. Белые метёлки напоминали лебяжий пух или зимний снег, который волнами колыхался под порывами ветра.
В этот момент солнце светило ярко, и золотые лучи, пробиваясь сквозь тростник, ударили Цзян Жао в глаза. Она инстинктивно прикрылась рукой, но не удержалась и подсмотрела сквозь пальцы на эту красоту.
— Ого! Это словно сон!
Не успела она воскликнуть, как Мужун Минь, неторопливо подъехав на коне, возник перед ней против солнца и протянул руку. Он казался светящимся...
Цзян Жао засмотрелась и сама не заметила, как положила свою ладонь в его. Он крепко сжал её руку, слегка потянул, и она послушно оказалась в седле перед ним. Он обхватил её поводьями, как и в прошлые два раза, заключив в кольцо своих рук.
Конь медленно вошёл в тростниковые заросли, и вскоре их со всех сторон окружили снежные волны. Над головой — чистое небо, а внизу — бескрайнее море тростника. Внезапно сверху посыпались лепестки — красные и белые. В тот момент, когда они касались тростника, они превращались в мириады светящихся искр.
Цзян Жао протянула руку, чтобы поймать лепесток, но, едва коснувшись ладони, он превратился в бабочку и вспорхнул в небо. Проследив за ней взглядом, она увидела, как все лепестки вокруг превращаются в разноцветных бабочек, кружащихся в танце.
Погрузившись в эту сказку, Цзян Жао на мгновение забыла о времени, о своём статусе и обо всех тревогах. Это чистое, пронзительное счастье было одурманивающим.
— Тебе здесь нравится? — тихо спросил он, словно сдерживая внутри какое-то сильное чувство. Цзян Жао заметила, что он обнимает её очень крепко, будто хочет вплавить в себя.
— Да, — искренне ответила она. — Это очень красиво, как в грёзах. Настолько красиво, что кажется нереальным.
Она хотела спросить, как он это сделал, но тут же вспомнила, что это мир романа, где многие вещи не поддаются логике, и докапываться до сути нет смысла.
— Это и есть твой подарок?
На самом деле, она уже была уверена, что это и есть обещанный подарок, но ошиблась.
Мужун Минь усмехнулся:
— Нет.
Даже его отрицание звучало невероятно нежно.
— А что тогда?
Цзян Жао охватило любопытство. Спустя мгновение мужчина за спиной чуть тронул губы улыбкой:
— Повернись и посмотри.
Неужели он хочет подарить мне самого себя? В голове у Цзян Жао, перечитавшей в своё время немало бульварных любовных романов, тут же промелькнула эта мысль.
Ну, посмотрим.
Она резко обернулась и, увидев его лицо — такое знакомое и в то же время чужое, — затаила дыхание. Кровь бросилась в голову, и она невольно расширила глаза.
Он снял маску, явив своё истинное лицо. Что ни говори, а внешность у него была безупречная: соболиные брови, звёздные глаза, тонкие губы, высокий нос, чёткая линия челюсти и изящная «вдовий мысок» на лбу. Он мягко улыбался, и казалось, что солнечный свет исходит от него самого.
Одно и то же лицо, но какая разница! Один — холодный и безжалостный, другой — нежный и лучезарный. Хоть она и не хотела этого признавать, но факт оставался фактом: человек перед ней и Мужун Цзюэ — это одно лицо. Или, точнее, Мужун Минь и есть Мужун Цзюэ.
Цзян Жао: «...??»
Она не испугалась — ведь этот Мужун Цзюэ был не тем, кого она знала раньше. Она лишь недоумевала, почему Мужун Минь оказался Мужун Цзюэ. Поразмыслив, она пришла к единственному, как ей показалось, выводу и выпалила:
— Неужели ты — родной отец девятого принца, Мужун Цзюэ?
Мужун Цзюэ: «...»
Сначала он остолбенел, а затем рассмеялся, позабавленный столь экстравагантным выводом.
— Неужели ты и правда он?
В этот миг в голове у Цзян Жао уже прокручивался сюжет на миллион иероглифов о тайной связи и «мачехе».
Но в следующую секунду Мужун Минь окатил её холодным душем, прервав этот абсурдный поток мыслей.
— Глупышка, о чём ты думаешь? — он поднял руку и слегка ущипнул её за щёку, глядя с безграничной нежностью и лёгким раздражением.
От этого «глупышка» по спине Цзян Жао пробежали мурашки, но это не помешало ей растаять. Если бы она прочитала подобное в книге, то наверняка бы отплевывалась весь день, но, услышав это в реальности, она почувствовала искреннюю любовь, скрытую в этих словах, и это было совершенно другое ощущение.
Цзян Жао смущённо отвернулась, её щёки горели, и никакой ветер не мог остудить этот жар. Мужчина за её спиной тихо рассмеялся, добавив в атмосферу ещё больше двусмысленности.
— Так ты... Мужун Цзюэ?
Отбросив все сомнения, она была вынуждена признать факт: нынешний Мужун Минь — это переодетый Мужун Цзюэ. Причины она не знала.
— Да, это и есть подарок для тебя.
Цзян Жао:
— И это ты называешь подарком?
Она вдруг почувствовала себя не в своей тарелке. Ведь за её спиной сидел не кто иной, как великий демон, который сеял хаос в мире совершенствования, совершал кровавые расправы и был известен своей жестокостью!
— Почему же нет? Ты ведь всё это время искала меня, не так ли?
К счастью, его голос звучал достаточно мягко, чтобы она могла сохранять спокойствие.
— Я...
Внезапно Цзян Жао кое-что осознала. Если Мужун Цзюэ уже пробудился, то как быть с её личностью наложницы Цзин? Ведь наложница Цзин никогда не видела Мужун Миня взрослым, а судя по его реакции, он знал, что она тоже «пробудилась».
— Как ты узнал, что я пробудилась? — сменила она тему.
— Потому что в этом мире только ты защищаешь меня, раз за разом спасаешь, заботишься о том, жив я или мёртв, и не бросаешь поиски, даже зная, что я — преступник.
Настоящая наложница Цзин так бы не поступила.
Цзян Жао почувствовала неловкость. Она спасала и защищала его во-первых из врождённой жалости к ребёнку, а во-вторых — потому что он был главным героем, а ей нужно было крутиться вокруг него, чтобы выполнить задания по «очернению».
— Ну так что, принимаешь мой подарок?
http://bllate.org/book/22260/2329806
Готово:
