Чу Мэн, по всей видимости, не узнала её. Столкнувшись с жалобами девушки, она осталась совершенно невозмутимой и лишь буднично поинтересовалась, что же именно произошло.
Девушка прикрыла лицо платком, промокнула уголки глаз и произнесла:
— Я говорю чистую правду, но кто бы мог подумать... Не знаю, какое именно моё слово его задело, но он посмел пойти против воли высших и едва не изуродовал мне лицо!
В противовес обвинительнице, Цзян Жао молча стояла на коленях в стороне. Несмотря на согнутые ноги, её спина оставалась прямой, как натянутая струна.
На её щеке, рассеченной острым ногтем девушки, алела глубокая царапина. Кровь сочилась наружу, расплываясь пятном на белоснежной вуали — зрелище было пугающим и отчетливым. Это случилось мгновением ранее, когда в пылу потасовки та попыталась сорвать с неё маску, но потерпела неудачу.
Неизвестно почему, но именно это пятно крови привлекло внимание Чу Мэн.
Чу Мэн терпеть не могла эту горделивую и загадочную манеру Цзян Жао — словно лотос, выросший в грязи, она казалась до нелепости отстраненной от мира.
Возможно, в душе теплилась и едва заметная зависть. А причина? Вероятно, в том, что она была чем-то похожа на одну особу.
На кого же именно?
Чу Мэн теперь была в статусе императорской наложницы, но она прекрасно понимала: Мужун Лан её ни капли не любит. Она из кожи вон лезла, чтобы получить титул наложницы, лишь ради того, чтобы добиться права опеки над Мужун Цзюэ.
Именно поэтому она воспользовалась делом о мятеже наложницы Шу и успешно возвысилась. Её магические силы были слабы, она могла лишь подчинять себе диких зверей, привезенных из Цзяочжоу. После того хаоса она подсознательно решила, что Цзян Жао уже погибла от лап её тварей. В этом сновидении больше никто не мог помешать ей контролировать Мужун Цзюэ и направлять его по своему усмотрению.
Однако она обнаружила, что и Мужун Цзюэ тоже исчез.
Она чувствовала, что он жив, но где он находится — понять было невозможно.
Она хотела завершить этот сон и соткать новый, но к её величайшему ужасу, она больше не могла контролировать сновидение. Какая-то неведомая могущественная сила ограничивала её, вырывая сон из-под контроля.
Это означало, что если тот человек не закончит сон по своей воле, она навсегда останется запертой здесь, в призрачном мире. О какой мести тогда могла идти речь?
Тем временем жалобы девушки становились всё громче. Чу Мэн посмотрела на коленопреклоненную Цзян Жао, её зрачки внезапно сузились, и в голове всплыло имя.
— Цзян Сюньцянь.
Стоит ли снять вуаль, чтобы убедиться?
Единственным препятствием был третий принц, но он всё еще находился в лесу на охоте и в ближайшее время не вернется.
А этого времени вполне достаточно, чтобы сорвать с неё маску.
К тому же, здесь никого из влиятельных особ. Она, высокопоставленная наложница, наказывает какого-то мужчину-фаворита — если у третьего принца есть хоть капля мозгов, он не станет ссориться с ней из-за такого пустяка.
После короткого раздумья раздался её властный, гулкий голос:
— Какой-то жалкий фаворит посмел оскорбить княжну Цинъюнь! Совсем страх потерял, ничтожество.
Цзян Жао приподняла веки, бросила на Чу Мэн равнодушный взгляд и тут же снова опустила голову.
Она знала: хотя характер у Чу Мэн скверный, ума ей не занимать. Кто знает, не узнает ли та её при одном лишь взгляде?
Пусть наказывают, пусть, лишь бы не срывали вуаль.
Но всё вышло иначе. Чу Мэн впилась в неё взглядом, словно пытаясь прожечь дыру. Её алые губы чуть изогнулись в насмешливой улыбке:
— Спряталась за вуалью, строит из себя загадку. Снять немедленно!
Цзян Жао вздрогнула, внутри всё сжалось от тревоги.
Неужели она догадалась, кто я?
Эта мысль мгновенно заполнила её разум. Она медлила, и в глазах Чу Мэн промелькнуло нетерпение.
— Ты что, ждешь, пока я сама её сниму? — поторопила она.
Цзян Жао машинально прикрыла лицо рукой и, стараясь сделать голос ниже, чтобы он звучал по-мужски, ответила:
— Нет, госпожа, просто у меня лицо уродливое, боюсь напугать вас.
Сказав это, она тут же пожалела.
Такая ложь... слишком легко разоблачить, не правда ли?
Так и вышло. Княжна Цинъюнь тут же вмешалась:
— Кого ты обманываешь? Уродливое лицо? Да тот, кого выбрал третий принц, не может быть уродливым. Мне кажется, ты просто не хочешь снимать вуаль.
Затем она обратилась к Чу Мэн:
— Госпожа, этот человек очень подозрителен. Возможно, он шпион вражеского государства. Вам следует подвергнуть его суровому допросу!
Чу Мэн явно понравились эти слова. Не раздумывая, она с силой ударила по столу:
— Стража! Увести и всыпать пятьдесят ударов палками.
Услышав приговор, Цзян Жао, как ни странно, почувствовала облегчение. По сравнению с угрозой разоблачения любое физическое наказание казалось пустяком.
Придворные дамы и слуги вокруг зашептались, злорадствуя. Цзян Жао краем уха улавливала фразы вроде: Госпожа мудра, бейте её до смерти.
Однако двое воинов, стоявших за её спиной, побледнели от ужаса. Если третий принц узнает, что они так защищали её, он живьем с них шкуру спустит.
Они бросились вперед, ударяясь лбами об пол:
— Госпожа, умоляем, проявите милосердие! Ванфэй ни в коем случае не шпион! К тому же, первой оскорбления начала выкрикивать княжна Цинъюнь, а лицо нашей ванфэй уже пострадало. Как можно так поспешно выносить обвинительный приговор?
Едва они закончили, Цинъюнь снова зарыдала, хватаясь то за грудь, то за лоб, изображая смертельное страдание:
— Я всего лишь сказала, что эти прислужники из Цзуйхунлоу все безотцовщины, я даже не про него говорила! Это он сам принял на свой счет от нечистой совести. Я понесла такое потрясение, госпожа, вы должны заступиться за меня!
Чу Мэн велела успокоить княжну, а затем с презрением посмотрела на рабов, коленопреклоненных перед ней. Хотя она узнала в них приближенных Мужун Миня и испытывала некоторые опасения, желание расправиться с Цзян Жао взяло верх:
— А вы кто такие? Здесь не место для разговоров двух рабов.
Лица воинов помрачнели. Они прошли через огонь и воду вместе с третьим принцем, сражались на полях битв, защищая страну. Если и не заслужили наград, то уж точно не были рабами. В устах Чу Мэн они превратились в прислугу — их переполнял гнев и бессилие.
В конце концов, они не смогли помешать ей настоять на своем. Она приказала прижать юношу, который даже стоя на коленях отказывался склонить голову, к специальной скамье для экзекуций. Казалось, только уничтожив её чистоту и втоптав в грязь, она почувствует удовлетворение.
Щека Цзян Жао прижалась к грубой поверхности скамьи, рана, которая только начала затягиваться, снова открылась. Алая кровь потекла по дереву, капля за каплей собираясь в яркий, причудливый цветок.
Такое наказание она видела только в сериалах, и понятия не имела, каково это на самом деле.
Пятьдесят ударов — это наверняка невыносимо.
Когда ярость застилала глаза, она не думала о последствиях. Только когда разум прояснился, она поняла, что поступила опрометчиво.
Но сожаления не было.
Если бы всё повторилось, она снова полоснула бы её заколкой по лицу или разорвала бы ей рот, какой бы ценой это ни обошлось.
Цзян Жао знала: слишком многие жаждут внимания Мужун Миня, поэтому ненавидят её до мозга костей, даже если они совсем не знакомы.
Даже без этой истории с Цинъюнь, другие нашли бы способ терзать её, пока Мужун Минь не вернется.
Сегодняшних страданий не избежать.
Больше всего она боялась, что вуаль сорвут раньше, чем закончат экзекуцию. Она лишь надеялась, что Мужун Минь успеет вернуться до того, как нанесут последний удар.
Она не хотела становиться героиней дешевого женского романа.
Бесчисленные мысли проносились в голове, но с каждым ударом палки по бедрам они превращались в призрачные тени.
Раз так...
Тогда лучше использовать сегодняшние страдания. На кого не нашлось управы у неё, найдется у других.
Веки Цзян Жао задрожали. Она закрыла глаза и снова открыла их. Острая боль пронзила всё тело, словно её перемалывали в жерновах. Она дрожала так сильно, что не было сил даже вскрикнуть.
Это было... чертовски больно.
Она не знала, сколько ударов получила. Казалось, она уже на грани смерти. И в тот момент, когда сознание начало гаснуть, налетел порыв ветра, разметавший волосы у её висков.
Палача, стоявшего за спиной, отбросило этим порывом на два метра, палка с грохотом упала на землю, и после пары судорожных движений он испустил дух.
В полузабытьи Цзян Жао почувствовала, как её укутали в плащ и прижали к груди.
Мужская ладонь мягко надавила на затылок, притягивая её ближе, пока лоб не уткнулся в крепкую, широкую грудь Мужун Миня.
Тепло.
В темноте её ноздри уловили аромат, присущий только ему, и это странным образом принесло покой.
Она собрала последние силы, чтобы приоткрыть глаза, но видела лишь резкую линию его подбородка. Его щеки слегка подрагивали, он был в ярости.
В памяти промелькнул образ Мужун Миня, скачущего верхом, звук хлесткого удара плети, доносящийся словно с бескрайних равнин — он отозвался в самом сердце, вызвав рябь в глубине души.
Кажется, каждый раз... он успевал.
На пороге забытья она услышала над головой бесконечно нежный голос:
— Прости, я опоздал.
...
Когда Цзян Жао очнулась, прошло уже три дня.
Мужун Минь увез её из столицы в военный лагерь. Неизвестно, что за лекарство он использовал, но раны на бедрах и лице полностью затянулись, не оставив даже шрамов.
Выйдя наружу, она сама не заметила, как дошла до плаца. Солдаты, обычно расслабленные, сейчас тренировались с пугающей четкостью — в воздухе висело напряжение, словно перед решающей битвой.
Неужели снова война?
Она так увлеклась наблюдением, что не заметила, как перед ней появился Мужун Минь.
Они встретились взглядами, и в этом было нечто невыразимо глубокое.
— Ты проснулась. Как себя чувствуешь? Ничего не болит?
Цзян Жао покачала головой:
— Спасибо твоему лекарству, всё зажило. Даже шрамов не осталось, это просто чудо.
Мужун Минь на мгновение отвел взгляд и пояснил:
— О, это редкое снадобье из Западных земель.
Цзян Жао не стала расспрашивать дальше. Хотя даже для современного мира такое лекарство было за гранью разумного, в конце концов, это мир романа, где даже свинья, взобравшаяся на дерево, — норма.
— О, кстати, это снова война? — не удержалась она от любопытства.
— Да, — Мужун Минь не собирался скрывать. — Во время прошлой охоты отец погиб от лап дикого зверя в лесу.
Цзян Жао всё поняла. Не ожидала, что сюжет исказится настолько быстро — борьба за трон начиналась.
Она знала, что в конце победит третий принц, поэтому не беспокоилась. Больше её волновало, не предпримет ли чего Чу Мэн?
Вдруг, вспомнив что-то, она спросила:
— Зверя? Того, что был весь черный, с зелеными глазами, похожий то ли на волка, то ли на тигра?
Может, это дело рук Чу Мэн?
Мужун Минь не ответил прямо, а с тревогой спросил:
— Ты тоже с ним сталкивалась? Когда?
Цзян Жао не была уверена, тот ли это зверь, но, видя тревогу в его глазах, солгала, что просто к слову пришлось.
Но разве можно обмануть Мужун Миня? Его взгляд потемнел, в нем вспыхнула жажда убийства.
С момента пробуждения он разрушил контроль Чу Мэн. Хотя он знал, что Мужун Лан погиб из-за неё, он, поддавшись странному порыву, не стал вмешиваться.
Если в детстве он еще питал к отцу крупицы надежды, то теперь осталась лишь холодность.
Возможно, была и доля ненависти, но после появления Цзян Жао она исчезла.
А что касается Чу Мэн... раньше он хотел закрыть на неё глаза, но теперь понимал — он был слишком милосерден.
В этом мире никто не смеет причинить ей вред.
Иначе каждый заплатит за это страшную цену!
http://bllate.org/book/22260/2329805
Готово:
