Тем временем Ту Чжао открыл глаза, выйдя из глубокого обморока.
На самом деле, как только Цинь Нин собралась уходить, он уже смутно ощущал сознание. А после того как она скормила ему несколько пилюль противоядия, в теле отчётливо зашевелилась жизнь — будто лёд в жилах начал таять.
Сейчас он был взволнован.
Он достиг стадии Скорби, и яд, способный свалить его, явно не был простым — без сомнения, его создал сам Ядовитый Мастер.
К тому же Ядовитый Мастер никогда не продаёт противоядий, а она легко сняла с него отравление. Значит… значит, она и есть —
Мастер! Сам Ядовитый Мастер! Та самая, которую судьба предназначила ему в великих союзников!
Ту Чжао нашёл трактирщика и взволнованно спросил:
— Куда пошла та, кто привезла меня сюда?
Цинь Нин, хорошенько всё обдумав, всё же решила отказаться от пути Ту Чжао. Приготовить противоядие для неё не составляло труда, но выпуск такого средства сулил огромный риск — почти равносильный саморазоблачению.
Даже если Ту Чжао надёжно хранит тайны, она не хотела ставить свою жизнь на карту, полагаясь на кого-то другого. В этом мире она верила лишь самой себе.
Рядом с крупными сектами обычно располагалось место, где вывешивали объявления о вознаграждениях за выполнение заданий.
Рядом с Кланом Ваньцзяньцзун таким местом была Площадь Чжулянтай.
Цинь Нин ступила на площадь, выложенную плитами из камня Таньлинъюй. В ту же секунду вокруг неё возникло сияющее сияние. Чем глубже оттенок этого сияния, тем выше уровень культивации. У Цинь Нин оно было бледно-золотым — признак золотого ядра.
По периметру площади стояли двенадцать колонн с вырезанными драконами. Глаза драконов, словно живые, служили Всевидящими Оками, следящими за всем происходящим на площади. Любой, кто осмеливался устраивать беспорядки, немедленно изгонялся.
Прямо перед ней возвышалась гигантская каменная стена, окутанная живительной энергией. На ней парили объявления о вознаграждениях, расположенные сверху вниз — от самых щедрых к самым скромным.
Благодаря собственному сиянию каждый мог чётко видеть задания, подходящие его уровню. Такой подход позволял культиваторам экономить время, избавляя от необходимости перебирать тысячи объявлений в поисках подходящего.
Но Цинь Нин пришла сюда не за заданиями, поэтому проигнорировала те, что ярко выделялись и манили её внимание, несмотря на то что их номера значились далеко за пределами первой сотни. Она сразу же взглянула на самый верх списка.
А?! Она впервые за всё время спустилась с первого места!
Год за годом награда за её голову неуклонно росла, оставляя далеко позади все остальные предложения. Она безраздельно царила на вершине списка более десяти лет. И вот впервые её обошли.
Цинь Нин заинтересовалась: кто же такой, чья цена превзошла её собственную?
Она выпустила нить духовного сознания, чтобы прочесть подробности.
Цинь Нин: «...»
Это оказалось всего лишь заурядное объявление о розыске!
Вот уж не ожидала! Настроение Цинь Нин стало сложным.
— Не смотри, — произнёс кто-то рядом с ней, явно с богатой историей за плечами. — На свете такого человека просто нет.
— Почему? — спросила Цинь Нин.
— Это задание висит уже больше месяца, но никто так и не нашёл ни единой зацепки. Тысячи культиваторов перевернули весь мир Дао вверх дном, но так и не обнаружили этого Даоского Мастера Ло Цин, достигшего стадии Преображения Духа. Ни живого, ни мёртвого следа...
Этот господин, похоже, сильно обозлился на это задание и продолжал жаловаться без умолку.
— Ло Цин... — прошептала Цинь Нин, повторяя даоское имя разыскиваемого. В её глазах на миг промелькнула тень. Ведь её собственная гора тоже называлась Ло Цин...
Неужели это совпадение? Объявление о поиске человека, которого невозможно найти... Если только предоставленная информация не ложная, значит, это сделано нарочно. Имя «Ло Цин» красуется прямо над именем Ядовитого Мастера — неужели кто-то намекает, что уже раскрыл её личность?
Сердце Цинь Нин на миг замерло, но лицо оставалось спокойным. Она знала: сейчас особенно важно не терять самообладания. Только спокойствие поможет справиться с любой неожиданностью. Если же окажется, что это всего лишь случайность, а она сама запаникует — это будет глупо до невозможности.
Сегодня был последний день приёма новичков в Клан Ваньцзяньцзун, поэтому Площадь Чжулянтай была почти пуста — лишь несколько человек бродили по ней.
— Эта Ло Циньсяньцзы жесточе самого Ядовитого Мастера, — продолжал недовольный господин. — По крайней мере, Ядовитый Мастер время от времени даёт хоть какую-то надежду, а эта — ни следа, ни намёка! Награда огромная, а толку — ноль...
Цинь Нин прервала его:
— Скажите, пожалуйста, где обычно останавливаются участники приёма новичков?
Мужчина замолчал на секунду, недоумённо указал в сторону:
— Повернёте налево — там рынок. Почти все там.
Цинь Нин:
— Благодарю.
— Значит, ты кого-то ищешь? — уточнил он.
Цинь Нин улыбнулась и честно ответила:
— Я пришла забрать себе ученика.
— Ты? На уровне золотого ядра? Забрать ученика?
Цинь Нин не обратила внимания на его изумление. За все эти годы, каждый раз, когда она появлялась в поисках учеников, реакция окружающих была примерно такой же. Она уже привыкла.
Клан Ваньцзяньцзун — глава Трёх Великих Сект, прославленный своим мечевым путём. Именно туда стремился Цинь Тяньци. Увы, приём новичков проводился раз в десять лет, и Цинь Тяньци участвовал уже несколько раз, но так ни разу и не прошёл отбор. Потратив десятилетия впустую, в последний раз он даже не стал участвовать в испытаниях, а сразу отправился в Долину Силин.
Именно с него Цинь Нин и взяла идею: раз в Клан Ваньцзяньцзун приходит столько желающих, а принимают лишь малую часть, возможно, ей удастся подобрать кого-то из тех, кого отсеяли.
Сегодняшние испытания ещё не закончились, и рынок был тих, словно зелёный луг, ожидающий выхода овец из загона.
Цинь Нин арендовала прилавок. Рядом с ней расположился гадалка — похоже, полулюбительский практик магии. С самого начала он внимательно наблюдал за ней, опасаясь конкуренции. Лишь увидев, как она повесила своё объявление, он явно облегчённо выдохнул.
Гадалка, поглаживая свою белоснежную бороду длиной в пол-локтя, не выразил удивления, а наставительно заметил:
— Так не пойдёт. Слишком прямо написано. Никто не клюнет.
Цинь Нин: «...»
Она бросила взгляд на его вывеску. Посередине красовался иероглиф «Гуа» («предсказание»), а по бокам шла пара строк: «Разделяю Инь и Ян, веду заблудших путников. Раскрываю Небеса, наставляю героев всех дорог».
Теперь она поняла: в его словах явно есть доля преувеличения.
Цинь Нин продолжила вытирать пыль со стола, не обращая внимания на его совет.
Гадалка, видимо, решив, что она не представляет угрозы, и не в силах унять языка, вскоре снова заговорил:
— Слушай, оставь только четыре иероглифа: «Ищу талантливого ученика». Всё остальное — про твои достижения, сколько у тебя земли на горе и прочее — зачеркни. Сначала привлеки людей, а потом уже убеждай.
— Или, — внезапно понизив голос до шёпота и загадочно подмигнув, — я могу нарушить Небесные Законы и намекнуть парочке подходящих кандидатов подойти сюда. Ты просто сыграй свою роль. Разумеется, за небольшую плату за посредничество.
Такой подход ей и в голову не приходил...
— Нет, — отрезала Цинь Нин.
Она написала всё так подробно именно для того, чтобы привлечь только тех, кто сам захочет пойти за ней. Если же человека обманом заманить, в будущем это непременно породит обиду и недовольство. Зачем тогда?
— Ццц, — раздражённо цокнул гадалка, не сумев заключить сделку. — Молодёжь совсем безмозглая!
Он даже вынес вердикт:
— В таком виде ты точно никого не найдёшь. Да посмотри на себя — кто ты такая?
Цинь Нин лишь улыбнулась и не стала спорить.
К вечеру последние испытания завершились, и на рынке начал оживляться поток людей.
Прилавок гадалки почти сразу заполнился клиентами, а к Цинь Нин так никто и не подошёл.
Очередь желающих погадать выстроилась вдоль её прилавка. Цинь Нин, подперев подбородок рукой, с интересом слушала их разговоры и даже иногда вставляла реплики.
— Сегодня мне просто не везёт! В боевом испытании днём я был уверен в победе, но тут вдруг появился какой-то Янь Шо и так меня отделал, что я и думать забыл!
— Ты про Янь Шо? Мы в группе Б тоже о нём слышали. Хорошо, что нас не поставили в одну группу. Он прошёл все поединки в своей группе без единого поражения. Его сила просто пугает!
Цинь Нин:
— Такой сильный? Значит, точно попадёт во Внутренний Круг?
— Нет-нет-нет, прекрасная госпожа, вы не знаете всей истории. Он ужасно неудачлив. Перепутал даты и пришёл только сегодня. Все предыдущие испытания пропустил. У него есть результаты лишь за сегодняшний день. Даже если он набрал максимум баллов, его общий результат всё равно недостаточен, чтобы попасть даже во Внешний Круг.
Цинь Нин вздохнула:
— Жаль.
— Неужели, прекрасная госпожа, вы хотите взять его в ученики? — поддразнил один из юношей.
Цинь Нин не стала стесняться и открыто призналась:
— Да, если увидите его, спросите, не захочет ли он ко мне.
Едва она это произнесла, несколько девушек в ужасе замахали руками:
— Нет-нет-нет! Мы не посмеем! Он очень недоступен, да ещё и не любит девушек. Прекрасная госпожа, лучше даже не пытайтесь — будет очень неловко!
Хм? Похоже, тут пахнет сплетнями.
Интерес Цинь Нин мгновенно возрос. Она наклонилась вперёд, превратившись в любопытное дитя:
— Расскажите, расскажите! Как так вышло?
Цинь Нин поставила перед каждой из них табурет и вытащила из пространственного мешка целую гору закусок, расставив их на столе.
Девушки собрались в кружок, прижавшись друг к другу головами, и, хрустя лакомствами, оживлённо заговорили.
— Когда мы ждали своей очереди, он тоже был там. Такой красивый! Сразу бросается в глаза — среди всех этих... ну, вы понимаете... он был словно лебедь среди уток!
Цинь Нин:
— Ага, и что дальше?
Девушка в розовом платье бросила в рот очищенный арахис и продолжила:
— Потом несколько девушек подошли к нему, чтобы обменяться передающими нефритовыми табличками и влить в них ци для связи. Знаете, чтобы потом можно было общаться. Угадайте, что он ответил?
Цинь Нин:
— Что?
Девушка в розовом:
— Он сказал, что не умеет пользоваться передающими нефритовыми табличками!
— Может, он правда не умеет? — осторожно предположила Цинь Нин.
Передающие нефритовые таблички изобрели всего лет сорок-пятьдесят назад. В глухих местах вполне могли не знать о них. Она уже встречала одного человека, который до сих пор использует кровавые отпечатки для заключения договоров.
Но другая девушка тут же опровергла её догадку:
— Нет! Сначала мы тоже поверили. Но едва девушки отошли, как его передающая табличка замигала! И он ответил на неё с такой ловкостью!
— О-о-о! — Цинь Нин аж рот раскрыла от изумления. — Как же это неловко!
— Ещё бы!
— И это ещё не всё!
Цинь Нин с горящими глазами:
— Есть ещё?
— Потом в их группе начались поединки. Сначала он ещё как-то сражался с противниками, давая им шанс, и только потом побеждал. Но потом... слушайте внимательно!
— В их группе была одна девица, которая очень любила кокетничать. И сила у неё была неплохая. Когда она сошлась с Янь Шо, то сразу же томным голоском попросила его пожалеть её. Он тут же одним взмахом меча сбросил её с помоста...
— Следующий! — нетерпеливо крикнул гадалка, прервав их чаепитие.
Девушка в розовом, вставая, специально напомнила Цинь Нин:
— В общем, он точно провалил приём, и настроение у него сейчас ужасное. Прекрасная госпожа, лучше не ходите, не ходите, не ходите, не ходите, не ходите...
Цинь Нин удивилась: с чего это вдруг она заикается?
— Янь... Янь-даос! — девушка в розовом покраснела до корней волос и кивком указала Цинь Нин за спину.
Цинь Нин медленно, словно робот, повернула голову. Перед ней стоял мужчина, прекрасный, будто сошедший с небес, и слегка поклонился.
— Простите, — начал он, — толпа впереди была слишком плотной, поэтому...
Он замолчал на секунду, потом спросил:
— Я вас напугал?
Цинь Нин оцепенело покачала головой. Испуга не было, но вот чувство стыда за то, что её поймали на обсуждении за спиной, было просто невыносимым. Сколько он успел услышать?
Вокруг её прилавка раздался шорох шагов. В мгновение ока вокруг образовалось пустое пространство.
Цинь Нин: «!!!»
Как так?! Как они могут оставить её одну наедине со всем этим!
Неловкость, окружавшая её, достигла пика. И в довершение всего гадалка решил подлить масла в огонь.
— Жаба замахнулась на лебедя! Вот и расплата!
Некоторые, казалось бы, спокойно сидели на своих местах, но на самом деле их пальцы ног судорожно сжимались от стыда, а вся кровь, казалось, прилила к ступням...
Что делать? Что сказать? Цинь Нин опустила голову и растерянно начала теребить пальцы. Всё пропало! Голова пуста! А-а-а-а-а!
Один шаг, второй... В поле зрения появились чёрные сапоги с белой подошвой. Он приближается! Она ещё не придумала, что сказать!
А потом его присутствие стало ощущаться всё ближе... и, похоже, он опускается —
А?!
http://bllate.org/book/2226/249517
Готово:
