Она неторопливо подошла к оцепеневшему от изумления брату и с видом ангела милосердия произнесла:
— Видишь, Цинь Тяньци? Теперь дошло, да? Дело вовсе не в том, что я не могу взять ученика — просто мне совершенно не хочется. А если ещё раз вздумаешь на меня орать, наберу сотню здоровяков и велю им колотить тебя каждый день!
— Ты! Погоди! — наконец выдавил Цинь Тяньци, собравшись с духом, и, бросив на Ту Чжао взгляд, полный сочувствия к умственно отсталому, развернулся и ушёл.
Кулаки Ту Чжао напряглись.
Едва Цинь Тяньци скрылся за поворотом, задыхаясь от ярости, Цинь Нин вынула мешочек с духо-камнями и щедро подняла большой палец:
— Большой, ты просто гений! Ни капли не похоже, что притворяешься. Такая постепенность, такой тон — браво! Всего пять раз, но я посчитаю по сотне духо-камней за каждый.
— …
Ту Чжао молча принял плату. Это ощущение неизбежного контроля, от которого невозможно избавиться, вселяло в него страх. Эта женщина — слишком страшна. Надо держаться от неё подальше!
Они шли друг за другом в полной тишине.
Уже у самого входа во внутренний двор, где шёл пир, раздался внезапный переполох.
Цинь Нин остановила одного из слуг, бледного от испуга:
— Что случилось?
— Городской правитель окружил нашу резиденцию! Говорит, нужно кого-то схватить!
Схватить? Кого? У Ту Чжао и Цинь Нин одновременно сердца ёкнули.
«Всё, наверное, раскрылся!» — подумал Ту Чжао.
«В последнее время за мной действительно гнался какой-то неудачник, но я же уверена, что оторвалась! Неужели всё-таки засветилась?» — пронеслось в голове у Цинь Нин.
Неважно. Лучше уж бежать, чем ждать беды.
Цинь Нин достала нефритовую табличку и передала сообщение младшей сестре:
— Вспомнила, что в секте срочные дела, уезжаю!
С этими словами она вытащила из пространственного мешка лопату и уже собиралась взлететь, как вдруг почувствовала тяжесть сзади.
Цинь Нин обернулась. На увеличенной лопате, аккуратно поджав ноги, сидел здоровяк и, обнажив восемь зубов, весело улыбался:
— Возьми меня с собой.
Кто вообще убегает, прихватив с собой обузу?!
— Наша сделка уже завершена, — быстро проговорила Цинь Нин. В такой момент любой, у кого есть хоть капля такта, давно бы исчез.
Однако, очевидно, весь ум этого великана ушёл на рост. Он не только не собирался слезать, но и крепко ухватился за края лопаты, показывая знаками:
— Не волнуйся, я держусь крепко, не упаду.
Цинь Нин:
— …
Неужели она в последнее время стала слишком доброй? Кто вообще волнуется, сидит он прочно или нет!
Дело срочное. Цинь Нин тихо выругалась про себя и решительно взмыла в воздух, проскользнув сквозь защитный барьер резиденции Цинь.
Из-за этого ей пришлось потратить ещё один амулет скрытности высокого ранга.
Вне города Ту Чжао осторожно снял амулет со лба и начал внимательно его разглядывать, думая: «Какая замечательная вещица! У культиваторов в этом мире столько хитроумных штук. Если бы каждому из моих подчинённых выдать по пачке таких…»
— Где можно купить такой амулет? — с воодушевлением спросил он.
— Рыночная цена — две тысячи. Главное — деньги.
Ту Чжао:
— …
После этого они молчали всю дорогу.
Впереди уже виднелся Лес Ми Хуа. Аромат цветов ми хуа вызывает головокружение и потерю сознания, особенно в таком количестве — эффект усиливается многократно. Обычные культиваторы в сезон цветения стараются обходить этот лес стороной.
Раньше, в спешке, она не задумывалась, но теперь ей стало ясно: всё в этом человеке вызывает подозрения.
Цинь Нин незаметно положила в рот пилюлю «Чистое сердце», но не изменила направления, а, наоборот, резко снизилась и стала медленно лететь над кронами деревьев.
Секунда за секундой проходила, и брови Цинь Нин всё больше хмурились.
Цветы ми хуа на него совершенно не действовали! Значит, его уровень культивации — как минимум выше дитя первоэлемента. Зачем такому мастеру проникать в дом Цинь? Семья Цинь давно утратила своё прежнее влияние. Что он здесь ищет? И почему так поспешно покинул пир?
Возможно, она с самого начала ошиблась. Возможно, её вообще не раскрыли!
Сзади раздался лёгкий звон — звук обнажаемого клинка.
Что он задумал?!
Цинь Нин никогда не любила быть жертвой. Его уровень, возможно, намного выше её, поэтому у неё был лишь один шанс.
В ладони хрустнули две пилюли «Вытянутые ноги», превратившись в порошок. Она резко развернулась по ветру и мгновенно бросила порошок назад.
— Кхе! Кхе-кхе! — Ту Чжао, ничего не подозревая, вдохнул полной грудью.
— Кхе! Что это за порошок?! — закашлялся он, но в следующий миг с ужасом почувствовал, как его конечности стали деревянными. Кинжал и тонкий лист бумаги выскользнули из ослабевших пальцев и глухо ударились о землю.
— Человека, которого ищет городской правитель, — это ты.
Это было не вопросом, а утверждением.
Цинь Нин остановилась в самом центре Леса Ми Хуа, положила руку ему на плечо и спокойно посмотрела в глаза.
Розовые лепестки, колыхаемые ветром, падали вокруг, отражаясь в его потрясённых зрачках, словно праздничные фейерверки, возвещающие её победу.
Ха! Она угадала!
Воспользовался её бегством из резиденции Цинь, решил, что теперь в безопасности, и сразу же захотел её устранить?
— Ты! — дрожащим пальцем он попытался указать на неё.
Цинь Нин, терпеливая с теми, кто уже побеждён, легко опустила его палец и с улыбкой сказала:
— Кто часто ходит ночью, того рано или поздно побьют. Понял?
Его губы дрогнули, будто он хотел что-то сказать, но у него уже не было шанса.
— Бум! — раздался глухой звук, и перед ней рухнул человек, подняв облако пыли и лепестков.
Мёртвый, как настоящий.
Пилюли «Вытянутые ноги», или «Ложная смерть», мгновенно лишают контроля над телом, погружая в кому, при которой все пять чувств закрыты, и человек кажется мёртвым. В отличие от тех, что она продаёт на чёрном рынке, её личные пилюли — усиленной формулы, с двойной дозой ингредиентов.
Даже культиватор уровня преображения духа после такого проспит несколько дней.
Сейчас она отвезёт его обратно и передаст городскому правителю.
Цинь Нин нагнулась, подняла упавший листок и стряхнула с него пыль:
— Посмотрим, какие у тебя тут секреты?
«Сегодня взял у девушки Цинь Нин один амулет скрытности. Долг — две тысячи духо-камней. Обязательно верну. — Ту Чжао».
А?!..
Цинь Нин моргнула и перечитала записку.
Нет, она ничего не перепутала…
— Подожди-ка… — Цинь Нин посмотрела на поваленного Ту Чжао и растерянно воскликнула: — Зачем ты достал нож, если просто хотел написать долговую расписку?!
В её памяти всплыл момент, когда она обернулась: он, кажется… кажется, хотел надрезать себе палец…
Неужели он собирался поставить кровавый отпечаток?!
Цинь Нин почувствовала, что разгадала загадку…
Да это же нонсенс! Кровавые клятвы — пережиток ста лет назад! Их давно перестали использовать, ведь взыскать долг так почти невозможно. Сейчас есть специальные договорные листы: должнику достаточно влить в бумагу ниточку своей души, и кредитор сможет найти его хоть на краю света.
Откуда он вообще вылез? Из какой глухой деревушки?!
Подожди… Цинь Нин вдруг вспомнила кое-что. После стольких ошибок в суждениях она уже не осмеливалась делать поспешные выводы. Лучше проверить.
Она взяла его за запястье, сосредоточилась и направила нить духовного сознания внутрь.
Сначала — в даньтянь.
!!! Ничего!
Потом — золотое ядро.
!!!! Ничего!
А… а духовные корни?
— Фух… — Цинь Нин вытерла пот со лба. Эти есть, эти есть!
Если бы их не было, ей бы самой пришлось ложиться в гроб.
Значит… он всего лишь на уровне Сбора Ци! Теперь ему придётся спать как минимум месяц.
Нефритовая табличка на её поясе всё это время мигала. Цинь Нин коснулась её пальцем, и в ухо тут же ворвался голос младшей сестры:
— Ты где? В доме сегодня был крупный вор! Он украл чужое приглашение и проник на пир под чужим именем. Ранее он уже несколько раз так поступал в других местах. К счастью, городской правитель вовремя получил уведомление и поймал его. Хочешь вернуться и проверить, не пропало ли что-то?
— Почему молчишь? Где ты?
Ветер по-прежнему шелестел листьями, но теперь звучал как-то особенно одиноко.
Ошибок за сегодня она совершила больше, чем за всю предыдущую жизнь. Как так вышло?
Говорят, в мире бывает всякое. Случаи, когда люди с низким уровнем культивации из-за особенностей телосложения не реагируют на цветы ми хуа, крайне редки — один на десять тысяч. Но именно ей довелось на такой наткнуться, что и повлекло за собой всю цепочку неверных решений.
Сегодня она просто не везучая!
Цинь Нин сейчас очень медленно восстанавливала ци, и тратить её понапрасну не хотелось.
Поэтому перенос Ту Чжао на лопату оказался для неё настоящим подвигом — будто гору тащила.
Дело не в том, что он толстый. Наоборот, при его росте фигура была идеальной: длинные руки и ноги, рельефные, но не перекачанные мышцы. Просто по сравнению с её хрупким телом он был… слишком… тяжёлым.
Цинь Нин устроила Ту Чжао в ближайшем городке, выбрав самый лучший и дорогой постоялый двор. Расходы она взяла на себя и даже перечеркнула его долговую расписку.
Сначала она хотела дождаться, пока он очнётся, но вскоре получила срочное послание от главы секты, велевшее ей немедленно вернуться. По тону было ясно — дело важное. Пришлось оставить всё на попечение служки и перед уходом дать Ту Чжао ещё несколько пилюль «Чистое сердце».
Она никогда не делала противоядий. Эти пилюли лишь немного ускорят его пробуждение — лучше, чем ничего.
Долина Силин находилась на юго-западе мира культивации, скрытая за обширными лесами. Секта была небольшой, но насыщенной ци. С высоты птичьего полёта открывался вид на облака и туманы, обволакивающие вершины.
Спустившись ниже облаков, можно было увидеть зелёные сосны, прикрывающие чёрную черепицу, ручьи, огибающие пики, и водопады, свисающие со скал. Здесь не было роскошных дворцов и изысканной резьбы — лишь простота и изящество, гармония природы и духа.
Цинь Нин сразу направилась на главную вершину, где обитал глава секты.
Войдя, она увидела, как тот, как обычно, протирал свои бутылочки и горшочки — дешёвую керамику из мира смертных. По его словам, это помогало скоротать время: даже если разобьёшь — не жалко.
Значит, он уже до такой степени заскучал? Зачем тогда вызывал её?
Увидев её, глава секты тут же отложил свою работу, взмахнул пальмовым веером и сразу же спросил:
— Слышал, у тебя появился ученик?
Цинь Нин:
— А?
Глава секты с видом всезнающего добавил:
— Не притворяйся! Мне уже всё рассказали.
У Цинь Нин возникло дурное предчувствие:
— Кто вам сказал?
— Да Фэнчжу из Пика Даньдин! Твой брат ведь хотел вступить в его клан, вот он и упомянул об этом старику Хэ, а тот сразу же передал мне.
Кулаки Цинь Нин напряглись.
Цинь Тяньци! Ты просто молодец! Уже научился распускать слухи!
Но ничего, она ещё успеет всё объяснить.
— На самом деле, у меня нет—
— Раз есть ученик — отлично! Три великих церемонии приёма учеников подряд ты возвращалась с пустыми руками. Я уже собирался лишить тебя должности главы пика. Как раз думал, как тебе об этом сказать. Теперь не придётся! Продолжай в том же духе!
— Кстати, что ты там хотела сказать? Нет чего?
— Ни-ни… конечно! У меня есть ученик, да! — кивнула Цинь Нин.
Глава секты облегчённо выдохнул:
— Испугал меня! Уж думал, скажешь, что нет. Когда приведёшь его? Дай-ка взгляну.
— Кхе-кхе… — Цинь Нин пошевелила пальцами, прикидывая: — Эээ… ведь скоро начнётся церемония приёма учеников, тогда вы его и увидите…
Она знала: для главы секты это был предел терпения.
Услышав это, глава секты задумался, потом, видимо, что-то додумав, хлопнул в ладоши и засиял глазами:
— Понял! Сюрприз! Хочешь устроить мне сюрприз, да? Отлично! Буду ждать!
Цинь Нин:
— …
Сюрприз… Надеюсь, не превратится в шок…
Выйдя с главной вершины, Цинь Нин без промедления помчалась обратно за пределы секты.
Счёт с Цинь Тяньци можно отложить. Сейчас ей необходимо срочно найти ученика, чтобы искупить позор.
Но где его взять?
До церемонии приёма учеников осталось меньше месяца. За последние пятнадцать лет ей так и не удалось взять ни одного ученика. Где она за двадцать с лишним дней возьмёт кого-то?
Вообще-то, Ту Чжао был бы неплохим кандидатом: послушный, да и всего лишь на уровне Сбора Ци. Но ведь она случайно обидела его до глубины души! Он, наверное, даже видеть её не захочет. Да и отравлен пилюлями «Вытянутые ноги» — проснётся только через месяц. Не успеет к церемонии.
Или… может, сейчас срочно сделать противоядие, разбудить его и спросить?
http://bllate.org/book/2226/249516
Готово:
