— Почему он вдруг опустился на корточки?
Цинь Нин моргнула — и увидела, как он, слегка присев, поднял на неё взгляд. В его глазах не было ни тени насмешки, ни капли иронии — только искренность:
— Возьмёшь меня в ученики?
На следующий день объявили результаты. Кто-то ликовал, кто-то рыдал.
— А-а-а! Меня приняли! Жаль, что Владыка Мечей всё ещё в затворничестве — иначе я бы его увидел!
— Раз уж попал во внутреннюю секцию, не переживай — ещё увидишь Владыку Мечей! А вот нам, кто не прошёл… у нас и надежды нет.
Янь Шо вышел из толпы и покачал головой, глядя на Цинь Нин.
Она тяжело вздохнула. Правила клана Ваньцзяньцзун были суровы: даже первое место в последнем испытании не гарантировало исключения. Она не знала, радоваться ей или огорчаться.
— Ты точно всё обдумал? Долина Силин и клан Ваньцзяньцзун — это не просто разница в статусе. Это небо и земля, — не удержалась она от напоминания.
Хотя для неё приём ученика был делом насущной важности, теперь, когда такой великолепный кандидат буквально свалился с неба, она чувствовала лёгкое угрызение совести.
Янь Шо кивнул, подтверждая своё решение.
— А можешь сказать, почему именно хочешь стать моим учеником? — спросила Цинь Нин, искренне заинтересованная.
Янь Шо пристально смотрел на неё. Она уже задержала дыхание до предела, когда он наконец произнёс:
— На твоём парусе написано: «Если захочешь уйти — уйдёшь в любой момент».
Цинь Нин на мгновение замерла, потом закрыла лицо ладонью и рассмеялась. Такого ответа она точно не ожидала.
Она не расстроилась — напротив, на душе стало неожиданно легко.
— Через десять лет ты всё ещё хочешь попасть в клан Ваньцзяньцзун? Не волнуйся, я сама тебя привезу. Обещаю, в этот раз ты не опоздаешь, — заверила она.
— Хорошо.
Глядя на тёплую улыбку в его глазах, Цинь Нин вдруг поняла, что мнение других о нём было несправедливым. Он вовсе не надменный чудак, а спокойный, доброжелательный человек с отличными способностями и талантом.
Иными словами — она просто сорвала джекпот!
Когда Цинь Нин собиралась уезжать с Янь Шо, ученики у доски с результатами всё ещё горячо обсуждали самого почитаемого в клане Ваньцзяньцзун — Владыку Мечей Сюаньмина.
— Владыка Мечей, наверное, уже несколько сотен лет в затворничестве, — невольно заметила Цинь Нин.
С самого её рождения ходили легенды о нём, но, похоже, он никогда не покидал уединения.
Янь Шо промолчал.
Через несколько дней Цинь Нин поселила Янь Шо в городке Пинфу, расположенном недалеко от Долины Силин.
— Долина Силин маленькая. Стоит только что-то случиться — и все вершины узнают об этом мгновенно. Если я приведу тебя сейчас в долину, тебя будут разглядывать, как обезьяну в клетке.
Вспомнив собственный опыт, она добавила:
— Это ужасно надоедает.
Янь Шо улыбнулся, увидев её выражение лица, полное воспоминаний.
Цинь Нин осмотрела комнату в гостинице — всё было устроено аккуратно, ничего докупать не требовалось. А вот пустующие покои на горе Лочин, где она жила одна все эти годы, явно нуждались в основательной уборке.
— До церемонии приёма учеников ещё больше десяти дней. Если заскучаешь — погуляй по городу. Мне нужно срочно вернуться в долину по делам, а потом приеду за тобой.
Перед уходом Цинь Нин протянула ему передающую нефритовую табличку, чтобы он вложил в неё ци. Но в последний момент вспомнила один разговор и вдруг отдернула руку:
— Ты вообще умеешь ею пользоваться?
Янь Шо слегка сжал губы, в его глазах мелькнуло что-то похожее на безнадёжность:
— Я недавно научился.
Плечи Цинь Нин задрожали от смеха. «Да уж, — подумала она, — настоящая злая наставница».
Вернувшись на гору Лочин, Цинь Нин принялась осматривать пустующие комнаты.
Не зная, какую сторону света он предпочитает, она отправила ему мысленное сообщение:
— У тебя есть предпочтения по ориентации комнаты?
Янь Шо ответил:
— А у тебя какая?
Цинь Нин на секунду замерла, потом ответила:
— С севера на юг.
Янь Шо:
— Тогда такую же, как у тебя.
«Такую же, как у меня…»
После разрыва связи Цинь Нин долго стояла, опершись на перила. Над горой неслись плотные облака, ветер трепал её рукава, деревья кланялись ей, будто в поклоне. Всё вокруг оставалось таким же, как всегда, но почему-то мир вдруг стал невероятно чётким, будто её глаза только сейчас открылись по-настоящему.
Она вдруг ощутила собственное существование — словно блуждающая душа наконец вернулась домой.
Цинь Нин крепче сжала перила и слегка откинулась назад. Так вот каково это — быть наставницей. Похоже, это даже неплохо.
Жилые постройки на горе Лочин располагались у самой вершины, прижавшись к склону и ступенчато поднимаясь вверх. В целом они занимали полгоры, образуя полукруг. Хотя дома стояли близко друг к другу, у каждого был собственный дворик. Только её собственный двор, расположенный на самой высокой точке, позволял видеть всё вокруг. Из других дворов можно было разглядеть лишь уголок соседнего. Дома соединялись каменными лестницами — «видны друг другу, но не сливаются», как гласила старая поговорка.
Она спроектировала всё именно так, чтобы ученики могли общаться между занятиями, не чувствуя себя в изоляции.
Но судьба распорядилась иначе: за семнадцать лет, что она возглавляла гору Лочин, ни одного ученика так и не появилось. Дома пустовали, покрываясь пылью, а во дворах сорняки разрослись так, что почти поглотили здания.
Теперь же предстояло всё это привести в порядок — задача не из лёгких. Поскольку Янь Шо пожелал комнату с такой же ориентацией, как у неё, подходил только один дом — ближайший к её собственному, прямо под ним.
Цинь Нин посмотрела на ученические покои и растерялась: с чего начать?
Она пробралась сквозь заросли сорняков и толкнула дверь. В лицо ударил такой облако пыли, что она тут же отпрянула, прикрыв рот и нос.
«Это точно не одному мне не убрать», — решила она.
Цинь Нин отправила сообщение подруге Хэ Жу, которая заведовала канцелярией на соседней вершине. Та прибыла почти мгновенно.
Услышав шаги, Цинь Нин сразу закричала:
— Хэ-танчжу! Быстрее! Всю пыль тебе поручаю!
Хэ Жу заглянула внутрь и тут же завопила:
— Ого! Этой пыли, наверное, больше лет, чем тебе самой!
Цинь Нин слегка пнула её ногой:
— Да иди ты! Быстрее работай! Раньше ты меня постоянно в рабство брала, теперь моя очередь!
— Ладно-ладно, раз приказала фэнчжу Лочин — кто я такая, чтобы спорить?
Хэ Жу принялась бодро нашёптывать заклинание очищения, а Цинь Нин следовала за ней, записывая, что нужно починить.
После уборки и прополки двора прошёл весь день. К вечеру они составили список мебели, которую нужно закупить.
Когда дело было почти завершено, Хэ Жу начала постукивать пальцами по столу: тук-тук-тук.
— Что тебе? — спросила Цинь Нин. — Не сломай мне стол!
Хэ Жу оперлась локтями на стол и наклонилась к ней, подмигивая:
— Вижу, ты очень довольна новым учеником! Расскажи мне всё!
Цинь Нин откинулась на спинку стула и протянула:
— Нуууу…
Хэ Жу тут же заволновалась:
— Быстрее! Как вы встретились? Какие у него способности? Хороший ли характер? Слушается? Красивый?
— У тебя вопросов больше, чем у меня ответов!
— Ну пожааалуйста! Расскажи всё по порядку!
— Ладно, ладно, — сдалась Цинь Нин, подперев подбородок ладонью. — В тот день я арендовала прилавок рядом с гадалкой…
Когда дошло до момента, как толпа болтунов была застигнута врасплох самим Янь Шо, Хэ Жу округлила глаза и сжала кулаки:
— И что было дальше?!
— Дальше…
Цинь Нин вспомнила тот невероятный момент.
— Возьмёшь меня в ученики?
Янь Шо стоял на коленях перед ней, слегка запрокинув голову. Его взгляд, мягкий и тёплый, словно обволакивал её растерянность.
Никто не смог бы устоять перед таким взглядом. Он был нежным, но в то же время невероятно сильным — как весенний ветер, который не в силах остановить даже ледяной холод. Её пальцы ног, которые ещё мгновение назад судорожно сжимались от напряжения, постепенно расслабились. Вокруг будто растаял лёд, и мир вновь обрёл свои краски.
В уши ворвались шум и перешёптывания:
— Я что, правильно услышал? Янь Шо хочет стать учеником этой женщины?
— Наверное, отчаялся. Решил, что раз не получилось с Ваньцзяньцзуном, пусть хоть где-то примут.
— Глупец! Через десять лет клан снова откроет набор. С его талантом он легко пройдёт во внутреннюю секцию. Зачем губить будущее в какой-то ничтожной секте, о которой никто и не слышал?
Наконец, один из присутствующих не выдержал и вышел вперёд:
— Юный друг, я — ученик старейшины Тайцина из секты Гуаньхунцзянь. Если хочешь найти наставника, я могу порекомендовать тебя. Наша секта, конечно, уступает Ваньцзяньцзуну, но у нас есть несколько великих мастеров. Разве это не лучше, чем эта Долина Силин?
— А по-моему, зачем цепляться за меч? — вкрадчиво вмешалась женщина, отталкивая претендента от секты Гуаньхунцзянь. Она подошла ближе, помахивая персиковым веером, и томно прищурилась. — При твоей внешности и благородстве в секте Хэхуаньцзун тебя ждёт слава и успех. Там ты точно станешь звездой, и твоя культивация пойдёт семимильными шагами.
Желающих переманить Янь Шо становилось всё больше. Даже сама гадалка вдруг влезла в разговор:
— Юный друг, лучше возьми меня! Я всего лишь скромный странствующий даос, но в искусстве предсказания судеб и чтения небесных знаков достиг немалого. Стань моим учеником — и я передам тебе всё, что знаю!
Цинь Нин мысленно закатила глаза. Ладно, представители крупных сект — это ещё куда ни шло, но этот шарлатан без рода и племени осмеливается утверждать, что лучше неё?
Разве что Янь Шо совсем ослеп, иначе как он может выбрать его?
И всё же, пока Янь Шо оставался равнодушным ко всем предложениям, он вдруг обратил внимание именно на гадалку.
— Ты правда умеешь предсказывать судьбу и читать небесные знаки?
Гадалка не ожидал, что его слова окажутся решающими. Он вскочил, торжествующе взглянул на Цинь Нин и важно поднял голову:
— Конечно! За всю свою жизнь я ни разу не ошибся в предсказаниях. Просто обычно я не хвастаюсь этим. Кстати, сегодня утром я заглянул в своё будущее…
Он погладил бороду, ожидая, что его спросят подробнее.
И Янь Шо действительно спросил:
— И что же показало гадание?
Гадалка расцвёл от гордости. Остальные с завистью поглядывали на него, а на Цинь Нин смотрели с жалостью: похоже, после всех споров ученика перехватит какой-то нищий прорицатель.
Гадалка продолжал вещать, что небеса ниспослали ему великую миссию, и Янь Шо — именно тот, кого он ждал. Только с его помощью Янь Шо сможет взлететь к вершинам Дао и достичь бессмертия. Его хвастовство уже граничило с абсурдом.
Но Янь Шо, казалось, верил каждому его слову.
Цинь Нин больше не могла это слушать. Она опустила глаза и начала собирать свои вещи. «Того, кто уходит сам, я не удерживаю. Пусть выбирает кого хочет. Люди ведь так переменчивы… Только что клялся, что только я ему подхожу, а теперь уже готов последовать за первым попавшимся шарлатаном».
«Видимо, я ошиблась в нём», — подумала она, ускоряя движения, злая и обиженная.
Но едва она собралась уходить, вокруг внезапно воцарилась тишина.
Цинь Нин недоумённо обернулась. Гадалка стоял бледный как смерть. Остальные — одни смеялись над ним, другие с завистью пялились на неё.
«Что случилось?» — растерялась она. Она так увлеклась уборкой, что пропустила самое главное.
К счастью, несколько девушек, с которыми она недавно делилась жареными орехами духа, быстро всё объяснили.
Девушка в розовом платье потянула её за рукав:
— Он что, за тебя заступился? Так ведь? Так?
Цинь Нин:
— А?
За неё? Но разве он не собирался уйти с этим гадалкой?
!! Она что, пропустила самое интересное?!
Цинь Нин удивлённо моргнула. Другая девушка уже подталкивала её:
— Скорее соглашайся! Это же так приятно! И давай ещё немного припечатаем этого шарлатана — я обожаю такое!
Цинь Нин всё ещё была в полном замешательстве и тихо спросила:
— Соглашаться на что?
http://bllate.org/book/2226/249518
Готово:
