— Мое дитя, если ты так хочешь учиться у этого учёного Чжуана, почему бы просто не пригласить его к нам? Ездить туда-сюда каждый день — это же сплошное неудобство.
— Ой, мама, там же ещё столько сокурсников! Слышал, Ци Хэн тоже туда пойдет, так что мне тем более нужно там быть!
Байцзэ захлопнул складной веер и принялся упрямиться, как малый ребенок.
— Эх, ну и сорванец.
— Ладно-ладно, раз уж ты так хочешь, ступай. Только вот если после такого обучения ты не сдашь экзамен, не позорь лицо нашего поместья!
Чжао Чан поднял чашку с горячим чаем и сделал маленький глоток.
— Ты отправишься туда под именем Байцзэ. Всем говори, что твоя семья занимается торговлей. У меня есть дальний племянник по фамилии Гу, я попрошу мать написать тебе рекомендательное письмо. Но тебе придется сменить облик, готов ли ты к этому?
Бай Яньжань не спеша обмахивалась маленьким веером, её движения были исполнены невыразимой грации. Чжао Чан обожал её в такие моменты.
— Готов, конечно, готов! Только вот я и не знал, что у тебя есть дальние родственники. Тот самый Гу — не из семьи ли маршала Гу?
— Именно. Моя старшая сестра была из боковой ветви, вышла замуж за Гу Янькая второй женой, родила ему сына, а потом скончалась от болезни. Иначе с чего бы мне говорить, что этот Гу не из лучших людей... Впрочем, ты ещё мал, к чему тебе слушать эти взрослые дрязги. Главное — я отправлю письмо. Гу Янькай дорожит своей репутацией, так что хоть он и не встретит тебя с распростертыми объятиями, но и за порог не выставит.
Дела в семье Гу вызывали лишь тревогу. Отправлять сына под крыло к таким людям — кто знает, не примут ли они его за бедного родственника, пришедшего просить подачки из глуши?
Вскоре от семьи матери Байцзэ пришло письмо, и его направили прямиком в поместье Гу. Нынешняя хозяйка дома, супруга Гу Янькая, была родной младшей сестрой его первой жены. Женщина с медовыми речами, но ядовитым сердцем, она лишь брезгливо поморщилась, увидев Байцзэ в скромном сером одеянии, хотя на людях изобразила крайнее радушие.
Гу Тинъе, вернувшись с прогулки, узнал от нянюшки Чан, что приехал родственник со стороны матери. Позапрошлым годом, когда старшая дочь семьи Шэн выходила замуж, он уже бывал в Янчжоу, чтобы вступить в наследство покойной матери. Тогда обстоятельства были спешными, и он не успел перезнакомиться со всей родней. Но всё же это были люди матери, и в душе он чувствовал к ним невольную теплоту.
Увидев лицо Байцзэ, Гу Тинъе невольно замедлил шаг. Этот человек показался ему до боли знакомым. Словно он уже где-то его видел.
— Ты, должно быть, мой двоюродный брат? Мы ведь уже встречались в Янчжоу, не так ли? Уж больно знакомое у тебя лицо!
Гу Тинъе взял Байцзэ за руку и одарил госпожу Сяо, которая молча наблюдала за ними, исполненным почтения взглядом.
— Матушка, это мой кузен со стороны матери. Сегодня он переночует у меня, поболтаем.
— Разумеется. Только, Тинъе, не засиживайтесь допоздна, завтра ведь в школу.
— Да, сын понимает.
В те времена Гу Янькай был ещё жив, и хоть госпожа Сяо жаждала испортить этого глупого мальчишку, открыто вредить она не решалась. Так Гу Тинъе привел Байцзэ в свои покои.
— Брат, ты так и не ответил, мы ведь уже виделись?
— Должно быть, у меня просто лицо, как у многих, — ответил тот. — Здоровье у меня слабое, в Янчжоу я почти не выходил из дома, так что мы вряд ли могли встретиться. Ты, верно, обознался.
Байцзэ и вправду не встречался с Гу Тинъе, но вот Чжао Цзэ из столицы виделся с ним пару раз. В юности Байцзэ редко покидал дворец, будучи единственным внуком императора, и его безопасность была делом государственной важности. Лишь несколько раз во время дворцовых приемов, куда Гу Тинъе приходил вместе с отцом, их пути пересекались. Но тогда Байцзэ был совсем ребенком, а теперь сильно изменился. К тому же он нанес на лицо грим, так что сходство стало совсем неуловимым. Однако истинная красота кроется в чертах, а не в коже, и то, что Гу Тинъе показалось знакомым это лицо — неудивительно. Байцзэ был одним из самых красивых юношей столицы.
— Значит, ошибся. Но у тебя вовсе не заурядное лицо. Разве не о таких говорят: чист, как нефрит? К тому же эта болезненная бледность делает тебя ещё более достойным сочувствия.
— Оставьте же нашего гостя, — вмешалась нянюшка Чан. — Он слаб здоровьем, идите лучше отдыхать. Завтра с утра вам вместе идти в поместье Шэн на занятия.
Заметив, как нянюшка подмигнула, Байцзэ тут же нашелся. Когда Гу Тинъе посмотрел на него, он поспешно притворился изможденным:
— Брат, путь был долгим, я порядком устал. Позволишь мне отдохнуть?
— Конечно, это я не подумал. Впереди ещё много дней, успеем наговориться. Отдыхай.
— Благодарю.
На следующее утро Гу Тинъе привез заспанного Байцзэ в поместье Шэн. Поскольку о приезде родственника предупредили заранее, Шэн Хун не стал задавать лишних вопросов. Он лишь распорядился поставить дополнительный стол для занятий.
А вот учёный Чжуан, чем дольше смотрел на Байцзэ, тем сильнее узнавал его. Прочитав утреннюю лекцию, к концу дня он наконец понял, кто перед ним — это был сам юный императорский внук Чжао Цзэ. Хотя он не знал, почему тот решил обучаться под вымышленным именем, но прекрасно понимал, о чем стоит молчать. Он решил, что впредь будет преподавать ещё усерднее: если этот будущий монарх добьется успехов под его началом, это станет славной страницей в его биографии.
В этой школе, в отличие от других, вместе с юношами из семьи Шэн обучались и девушки, отделенные лишь ширмой. Хоть лиц их было не разглядеть, грациозные силуэты были видны отчетливо.
Во время перерыва Гу Тинъе представил Байцзэ братьям Шэн, а за ширмой девушки принялись обсуждать нового гостя.
— Шестая сестрица, какой у него приятный голос! Интересно, как он выглядит?
— Я толком не расслышала, пятая сестрица. Но мне кажется, его голос отражает его натуру — такой мягкий, наверняка и сам он человек добрый.
Шэн Минлань после смерти матери воспитывалась у Старой госпожи Шэн. Хоть она и не была дочерью законной жены, но жила не хуже других. Шэн Жулань, вторая дочь госпожи Ван Жофу, была не столь проницательна, зато жива и непосредственна. Из трех сестер Лань лишь Молань была тихой. Год назад, когда госпожу Линь лишили права управления домом и наказали палками, Молань тяжело заболела. Оправившись, она утратила свою прежнюю заносчивость и честолюбие. Здоровье её пошатнулось, она часто хворала, и госпожа Линь с тех пор стала тише, сосредоточившись на молитвах.
— Кхе-кхе... кхе-кхе...
— Четвертая сестрица, ты снова кашляешь! Выпей чаю, смягчи горло!
Хоть Шэн Жулань и не питала особой любви к Молань, она была доброй по натуре и помнила, что та была к ней неплоха. Все прежние обиды давно забылись. Служанки, услышав кашель, тут же поднесли горячий чай. Молань пила маленькими глотками, и вскоре чашка опустела.
http://bllate.org/book/22249/2327143
Готово:
