Учёный Чжуан немного отдохнул и снова взялся за книгу, продолжая лекцию.
Утро пролетело незаметно, и настало время обеда.
Поскольку занятия проходили в поместье Шэн, Шэн Чанбо пригласил друзей пообедать прямо дома.
Что же до Ци Хэна, то по распоряжению матери он вместе с Шэн Минлань пообедал отдельно у бабушки.
……
— Братец Бай, мы с Чжуанхуаем — близкие друзья, и раньше он всегда обедал у меня. К чему тебе бегать туда-сюда, оставайся-ка лучше пообедать со мной.
— Большое спасибо, старший брат.
— Не стоит благодарности! Чжуанхуай говорил, что ты родом из Яньчжоу, а моя семья прожила там много лет. Сегодня я послушал твои рассуждения на политические темы и проникся глубоким уважением. Поистине жаль, что мы не познакомились раньше.
Выслушав утренний разговор Байцзэ с учёным Чжуан, Шэн Чанбо остался им искренне очарован.
Он всегда выступал за то, чтобы заводить друзей через общую страсть к словесности, а Байцзэ обладал неординарными манерами и изысканной речью — было очевидно, что человек он достойный.
Он пришёлся Шэн Чанбо по душе, и такой человек непременно должен был стать его закадычным другом.
После обеда они настолько сблизились, что казалось, будто отныне для них не существует секретов друг от друга.
Они даже забыли о существовании Гу Тинъе.
— Послушай, Чанбо, А-Зэ тебе всё-таки двоюродный брат или мне? Ты что, совсем записал моего А-Зэ в члены своей семьи?
Пытаясь несколько раз вставить слово и получая отповедь, Гу Тинъе тоже разозлился.
Желая доказать, что от безмолвной злости действительно хочется смеяться, Гу Тинъе покачал головой и усмехнулся.
Этот Шэн Чанбо и впрямь хорош!
Стоило ему встать рядом с их А-Зэ, как Гу Тинъе попытался втиснуться между ними дважды, но так и не смог протиснуться.
А только что ему ещё и наступили на ногу — судя по узору на подошве, это явно была огромная ступня самого Шэн Чанбо!
Просто до слёз его разозлил.
— Чжуанхуай, мы с А-Зэ так поздно встретились, а ведь могли бы раньше...
— Перестань уже говорить. Дай моему брату хоть немного отдохнуть, у меня в голове до сих пор звенит твой голос, посмотри — у моего А-Зэ даже лицо побелело.
Гу Тинъе отвернулся, не желая на него смотреть, и лишь отмахнулся.
У Байцзэ от природы была бледная кожа — из тех, что не поддаются загару, однако в этот раз он нарочно пошёл на хитрость со своей внешностью.
Правда, долгая беседа с Шэн Чанбо отняла у него немало душевных сил, отчего он весь покрылся испариной.
И та волшебная мазь смылась.
Жёлтые пятна на носовом платке пару мгновений назад как раз и были остатками этой мази.
Неудивительно, что теперь обнажился его истинный цвет кожи.
После подсказки Гу Тинъе Шэн Чанбо наконец заметил, что дело обстоит именно так.
Неужели он своей болтовней умудрился так сильно выбелить человека?
— Ха-ха, дорогие старшие братья, не сердитесь. Просто по пути из Яньчжоу я съел кое-что неподходящее, отчего лицо и пожелтело. Наверное, из-за того, что я слишком взволнованно беседовал с братом Чанбо, лекарство и вышло наружу через кожу.
Байцзэ легко усмехнулся, вытащил носовой платок и сноватёр им лицо на глазах у обоих мужчин.
И впрямь — там, где проходил платок, кожа становилась абсолютно белоснежной.
Шэн Чанбо и Гу Тинъе переглянулись и, схватив парня за руки, потащили умываться.
Теперь всё встало на свои места: истинное лицо предстало перед глазами всех присутствующих.
— Вчера ты показался мне знакомым, а теперь смотрю — и вовсе лицо кажется родным. Мне всё время казалось, что мы где-то встречались!
— Что ты говоришь, Чжуанхуай? Вы же родственники, вполне возможно, что вы виделись в детстве.
Гу Тинъе покачал головой и промолчал, не став развивать тему.
— Ладно-ладно, давайте лучше возвращаться в класс, а то так и до опоздания недалеко.
Шэн Чанбо попытался сгладить неловкость и вытолкнул обоих друзей за дверь.
Вернувшись в класс, они увидели, что занавески на ширме в какой-то момент оказались отдёрнутыми.
Ци Хэн как раз беседовал с двумя девушками из рода Шэн, но, заметив их появление, поспешно вернулся на своё место.
— Юаньжо-гэгэ, что с тобой?
Жу Лань слегка удивилась: стоило появиться её старшему брату, как Юаньжо-гэгэ тут же испугался, точно мышь кота.
— Пятая сестрица, пятая сестрица!
Шэн Минлань тихонько предостерегла её сбоку. Ци Хэн, как ни крути, был посторонним юношей, и они болтали с юным господином лишь потому, что вокруг никого не было.
Но теперь старший брат и двое его приятелей вернулись — если они это заметят, быть беде.
После уроков их непременно отчитают.
Однако, несмотря на все знаки, поданные Шэн Минлань, её пятая сестрица так ничего и не поняла.
— Жу Лань! Что ты делаешь?
Шэн Чанбо подошёл ближе и постучал сестру по голове: Сяо Лю уже подала ей знак, а она всё ещё глупо переспрашивает почему.
— Старший брат Чанбо, не гневайся. По-моему, твоя младшая сестра просто наивна и простодушна, к чему с ней спорить — в конце концов, она ещё мала и не разумеет принятых условностей.
Оглядев первых трёх сестёр из рода Шэн, Байцзэ сразу же выделил взглядом самую тихую и скромную девушку на переднем плане.
Заметив, как та нахмурилась, он понял, что болтовня Шэн Жу Лань явно её утомила.
Байцзэ не выдержал и заговорил — ему было достаточно лишь того, чтобы в классе воцарилась тишина.
И действительно, стоило ему умолкнуть, как внимание обеих девушек переключилось на него.
— Ой, а ты лицом вышел на славу, даже красивее, чем Юаньжо-гэгэ!
Жу Лань отличалась прямолинейным нравом: она не умела держать язык за зубами и всегда говорила то, что думала.
Эти слова мгновенно привлекли к ним все взгляды в комнате.
Хотя Байцзэ услышал её, он промолчал, поскольку всё его внимание в этот момент было приковано к скромной и утонченной барышне.
Мо Лань с любопытством обернулась и встретилась взглядом с парой манящих глаз.
Она прекрасно помнила, что в её прошлой жизни в их семейной школе отродясь не было никакого молодого господина по имени Байцзэ.
Хотя она тоже смотрела на него, мысли её давно унеслись далеко прочь.
— Эй, куда это ты уставилась?!
Шэн Жу Лань обладала гордостью дочери законной жены и всегда считала себя выше остальных сестёр.
Но этот Байцзэ пренебрёг ею настолько демонстративно, что её тут же охватила злость.
К тому же она слышала, что этот парень — дальний родственник второго дяди Гу и происходит из семьи купцов.
Значит, он просто торгаш.
В нынешние времена торговцы считались людьми презренными, и раз уж она снизошла до того, чтобы самой заговорить с Байцзэ, он посмел её проигнорировать!
Как тут не разозлиться?
Голос Жу Лань вернул блуждающие мысли Мо Лань на землю. Опомнившись, она с любопытством принялась разглядывать Байцзэ.
Заметив, что у парня покраснело лицо и даже кончики ушей стали алыми, словно у варёной креветки.
Это зрелище показалось ей довольно забавным.
Прикрыв рот рукой, она тихонько хихикнула.
— Благодарю барышню за столь лестную оценку, однако я всего лишь человек заурядной внешности.
Отвечая на слова Шэн Жу Лань, Байцзэ продолжал смотреть исключительно на Мо Лань.
— Ишь какой странный человек!
Заметив, что тот покраснел, Шэн Жу Лань решила, будто он просто смутился.
Сама она тоже почувствовала себя не в своей тарелке, подумав о чём-то своём.
Бросив напоследок бессмысленную фразу, она поспешно опустила голову и села на место.
Вскоре учёный Чжуан отдохнул и вернулся к прерванной лекции.
Происшествие было исчерпано.
Там, где никто не мог заметить, в глазах Шэн Минлань мелькнула чистая радость.
Этот юноша — её старший брат, тот самый старший брат, которого она повстречала много лет назад, когда отчаянно искала лекаря для матушки.
В тот день, когда матушка ушла из жизни, старший брат тоже исчез.
Она так и не успела поблагодарить его.
Кто бы мог подумать, что они встретятся в Сэнцзине.
Шэн Минлань вспомнила слова бабушки о том, что ей следует наладить отношения с Ци Хэном.
Но в её сердце уже давно поселился другой человек — тот самый, что ранней весной того года поднял её с земли и прижал к груди.
Когда Линь Циньшуан урезала их пайковую норму угля для печи, девочка протиснулась наружу через крошечное отверстие, и зимний ветер в переулке пронизывал её до самых костей.
Именно объятия старшего брата подарили ей то заветное тепло.
http://bllate.org/book/22249/2327144
Готово:
