После того как иллюзия Духовного червя «Вопрошание сердца» была разрушена, Ши Чжо и Бессмертный Почтенный продолжили путь.
Они прошли сквозь окутанный белым туманом «горячий источник», а следом за ним открылось бескрайнее море цветов. Ши Чжо с любопытством вытянул шею, выглядывая из-за плеча Бессмертного Почтенного. Неизвестно, что это были за цветы, но их верхушки излучали призрачное свечение, отчего в непроглядной ночной тьме они казались мерцающими звездами. Зрелище было прекрасным, но в то же время пугающим: вокруг царил такой мрак, что невозможно было предугадать, откуда ждать внезапной опасности. Если бы у Ши Чжо были маленькие ушки, они бы сейчас наверняка настороженно встали торчком.
Шэнь Цинлю слегка шевельнул пальцами, и с его ладони сорвался поток мягкого света. Ши Чжо, увидев это, не удержался и спросил:
— Это ведь уже не тот длинный меч, что был раньше?
Шэнь Цинлю кивнул:
— Верно.
Услышав столь беглый диалог, Ши Чжо лишь сейчас осознал: Бессмертный Почтенный теперь тоже понимает его речь? Шэнь Цинлю, не заметив замешательства своего спутника, продолжал:
— Тот серебряный меч, что ты видел прежде, служил лишь для тренировок. Позже, благодаря стечению обстоятельств, я выковал этот.
Взгляд Ши Чжо приковал изумрудный клинок. Оказывается, его выковали специально — неудивительно, что он кажется таким необычайно чутким. Ши Чжо озвучил свой вопрос. Шэнь Цинлю на мгновение замер, а спустя время признался:
— На самом деле, я слышал твой голос еще тогда, когда ты поглощал мою духовную силу. А после возвращения из иллюзии я стал понимать тебя даже без этого.
Ши Чжо в ужасе вытаращил глаза. Ну конечно, так и есть! Он всегда чувствовал, что в тот момент что-то было не так. Впрочем, раз уж система 999 ранее заверяла, что информация о заданиях не просочится, беспокоиться было не о чем. В конце концов, он просто отпускал безобидные колкости, ничего плохого он не говорил.
Вспомнив о делах Учителя Сяояо, Ши Чжо рассказал о том, как видел, что тот истязает Жэнь Уя. Шэнь Цинлю нахмурился. Он был морально готов к тому, что цели его учителя нечисты, но, услышав о такой жестокости, все равно почувствовал неприятный осадок.
— Должно быть, он вытянул из меня нить чувств.
Ши Чжо округлил глаза: что это значит?
Бессмертный Почтенный продолжил спокойно:
— С того дня, как ты рассказал мне о поступках учителя, я стал терзаться сомнениями. Понаблюдав за ним, я действительно обнаружил, что у него есть тайный умысел. Не знаю, по какой причине, но моя нить чувств оказалась повреждена — вероятно, учитель воспользовался тем случаем, чтобы вырвать её. Чтобы она… не сбила меня с пути самосовершенствования.
Шэнь Цинлю не уточнил, когда именно это произошло и что случилось, но Ши Чжо мог догадаться: Учитель Сяояо воспользовался моментом, когда Шэнь Цинлю полностью доверился ему и расслабился, так что сам Почтенный даже не мог быть уверен до конца.
— Вот как? Но ведь, Бессмертный Почтенный, кроме некоторой отстраненности в чувствах, с вами всё в порядке.
Ши Чжо говорил искренне: в его глазах Почтенный вовсе не был тем недосягаемым и вечно холодным существом, о котором судачили другие. Если уж на то пошло, он был просто немного сдержанным. Шэнь Цинлю, очевидно, не собирался терзать себя лишними мыслями:
— Влияние оказалось незначительным.
На этом они закрыли тему. Что же касается младшего брата по учению, который был похож на Ши Чжо лицом, но ступил на путь демонов… Что бы ни послужило причиной, теперь, когда они выбрали разные дороги, вести дружеские беседы было уже невозможно. Шэнь Цинлю решил считать его посторонним человеком.
…
Несмотря на легкую беседу, оба постоянно следили за тем, что происходит в море цветов, напоминающем долину. К их удивлению, путь прошел без происшествий. Казалось, хозяин этого места просто от нечего делать решил устроить им этот визуальный пир.
Ши Чжо, сидя на плече, зевнул и потер уставшие от напряжения глаза. Бессмертный Почтенный покосился на засыпающую птичку. В его памяти всплыл образ, увиденный в иллюзии — влажные, сияющие глаза превратившегося в человека Ши Чжо.
— Устал?
Ши Чжо покачал головой, а потом снова кивнул. Какой там отдых, ведь сокровище еще не получено! Он спрыгнул вниз, покрутил задом, размял шею — устроил себе версию зарядки для птиц. Похоже, комичные и милые движения Ши Чжо позабавили Почтенного: на его губах промелькнула едва заметная, легкая улыбка.
Выйдя из долины, они двинулись дальше и наткнулись на невероятно узкий проход. Бессмертный Почтенный боком проскользнул внутрь. Как только они вошли, в голове Ши Чжо всплыло словосочетание «райский уголок». Это была маленькая горная деревушка, окруженная пышно цветущими персиковыми деревьями. Казалось, вся деревня окутана мягким розовым светом.
Ши Чжо только хотел восхититься красотой, как услышал слова Почтенного:
— В этих домах давно никто не живет.
Ши Чжо перевел взгляд на постройки. Они неплохо сохранились, но если присмотреться, можно было заметить, что висящее под карнизами вяленое мясо покрыто толстым слоем пыли, а веревки, на которых оно держалось, полностью выцвели — явные следы разрушительного воздействия времени.
Ши Чжо и Почтенный обошли все дома и убедились, что деревня действительно пуста. В момент, когда они уже начали недоумевать, откуда-то выбежала маленькая желтая собака и завиляла хвостом. Ее шерсть блестела, и было видно, что это отличный сторожевой пес, которого когда-то заботливо вырастил предок.
Ши Чжо вопросительно чирикнул:
— Чив?
Собака залилась лаем, а затем припустила в определенном направлении. Ши Чжо расстроился: он не понял, что сказала собака! А ведь он хотел договориться, чтобы она позволила себя погладить! Оба понимали, что пес показывает дорогу, и пошли следом. Собака добежала до края деревенского святилища и нырнула в кусты, исчезнув из виду. Ши Чжо остался в глубокой печали: план по тисканью собаки провалился. Но делать было нечего.
Они вошли в святилище и замерли от изумления: всё пространство было уставлено плотными рядами поминальных табличек. Ранее они обыскали всю деревню, но этого здания не видели. Похоже, попасть сюда можно было, только следуя за маленькой собакой.
Шэнь Цинлю окинул взглядом ряды табличек:
— Все они принадлежат роду Чжан.
Действительно, Ши Чжо тоже заметил, что на всех табличках стояла фамилия Чжан. Напрашивался вывод: деревня снаружи, должно быть, называлась деревней Чжан? Впрочем, к ним это отношения не имело. Из уважения Шэнь Цинлю зажег благовония и вставил их в огромную курильницу, стоявшую в центре.
К их удивлению, как только палочки сгорели наполовину, курильница внезапно треснула! Да, в буквальном смысле — раскололась ровно пополам. Ши Чжо испугался: не испортили ли они вещь, принадлежащую хозяевам дома? Но тут курильница затряслась, выплюнула из густого пепла два предмета и заговорила человеческим голосом:
— Значит, вы и есть те совершенствующиеся, что прошли испытание моего предка.
Ши Чжо чирикнул, привлекая к себе внимание. Курильница дернулась, и Ши Чжо почувствовал, что на него бросили равнодушный взгляд:
— О, и ты тоже. Прошу прощения, уровень развития слишком низок, я принял тебя за какого-то муравья.
Ши Чжо: «...»
Действительно, слов нет.
Шэнь Цинлю нахмурился и холодно спросил:
— Что ты имеешь в виду, уважаемый?
Курильница недовольно повернулась:
— Я ведь ничего плохого не сказал, чего ты так опекаешь своего питомца? — Она помахала бронзовой ручкой, словно отмахиваясь от назойливой мухи. — Ладно-ладно, забирайте то, что оставил предок, и уходите.
Ши Чжо радостно распахнул глаза. Вот так просто отдают вещи? Предок оказался довольно сговорчивым! Он поспешно клюнул Шэнь Цинлю в шею, призывая забрать награду. В этот момент большая курильница, которая только что соединилась обратно, внезапно снова подала голос:
— Ошибся, не ожидал, что у вас такие отношения. Что ж, тогда забирайте и это.
Сказав это, она снова с треском раскрылась, выплюнула небольшую книжицу, захлопнулась и больше не издала ни звука. Предметы проплыли по воздуху и опустились на ладонь Почтенного. Ши Чжо с нетерпением заглянул туда и первым делом увидел название на обложке:
— Секретные техники парного совершенствования людей и зверей.
Почтенный: …
Ши Чжо: …………
http://bllate.org/book/22233/2321667
Готово:
