Сяояо Сяньцзунь задумчиво произнес:
— Я понял.
Ши Чжо замер в недоумении.
И это всё?
Такая вот реакция?
Ну ладно, подумал Ши Чжо, поджал лапки и приготовился наблюдать.
А у Сяньцзуня, надо признать, стальные нервы.
Впрочем, осознание того, что Сяньцзунь всё это время лишь притворялся, принесло Ши Чжо странное чувство спокойствия.
Сяньцзунь не мог быть не готов к подобному.
Ши Чжо приготовил воображаемую скамеечку, предвкушая интересное зрелище.
Но…
Ожидания не оправдались: Сяояо Сяньцзунь самым непостижимым образом… исчез.
В самом буквальном смысле.
Сяояо Сяньцзунь внезапно скончался, но в секте Меча Сяояо об этом знали немногие.
Похоже, глава секты, почувствовав, что срок его жизни подходит к концу, заранее и со всей тщательностью позаботился о делах.
Ши Чжо перелистывал воспоминания: действительно, в оригинале истории Сяояо Сяньцзунь тоже умирает в это время — вероятно, из-за того, что его жизненные силы иссякли.
Теперь его спешка и стремление найти подходящего ученика, который унаследовал бы его волю и путь к вознесению, казались вполне логичными.
— Как бы то ни было, он вырастил меня, — спустя долгое молчание произнес Шэнь Цинлю.
Хотя он и узнал, что Сяояо Сяньцзунь воспитывал его лишь для удовлетворения собственных амбиций, полученные знания и навыки были вполне реальными.
Шэнь Цинлю не мог позволить себе сказать дурного слова о своем наставнике.
Поэтому он со всем почтением, подобающим ученику, совершил обряд прощания и воздвиг кенотаф в честь Сяояо Сяньцзуня.
У Ши Чжо возникло предчувствие, что его путешествие подходит к концу.
Теперь, когда тревоги остались позади, он целыми днями только и делал, что задирал лапки вверх, ожидая, когда Сяньцзунь его покормит, или же сидел под кленом, с тоской наблюдая за тем, как тот упражняется с мечом.
Так прошел целый год!
Ши Чжо с недоверием пересчитал пустые баночки из-под нектара.
Почему они до сих пор не ушли?
Так он скоро разорит этого маленького Сяньцзуня.
— У тебя есть хозяин? — Шэнь Цинлю вложил меч в ножны. В зеркальной поверхности клинка отразилась пухлая, жующая птичка, склонившая голову набок.
Ши Чжо моргнул. Если считать кормильца, то да, Сяньцзунь определенно был его хозяином.
Поэтому он энергично закивал.
— Ага, ага! Таких баночек, как эта, я могу съедать по дюжине в день! — Ши Чжо указал крылом на пустую емкость из-под драгоценного нектара.
Сяньцзунь не прекратил тренировку. Внезапно мощный вихрь, вызванный потоком ци, разнес в щепки все кленовые листья вокруг.
Словно повалил густой красный снег с ароматом клена.
Ши Чжо завороженно смотрел на Сяньцзуня, рассекающего воздух мечом.
А ведь Сяньцзунь и правда… до чего же он хорош.
Ши Чжо окончательно превратился в маленькую глупую птаху.
Шэнь Цинлю убрал меч и провел пальцем по лезвию. Вскоре на серебристой стали проступила капля крови.
— Перед уходом наставник передал мне одну из духовных жил.
Ши Чжо лишь ответил:
— О.
И что дальше? Что случилось?
Шэнь Цинлю помедлил и продолжил:
— Сейчас в моем кольце осталось тринадцать тысяч камней высшего качества, более трех тысяч девятисот пилюль высшего ранга, девятьсот талисманов девятого ранга для призыва молний, магические артефакты… одежда…
Ши Чжо опешил. Что это? Сяньцзунь хвастается своим богатством?
— Ладно, ладно, я понял, что ты очень богат, — Ши Чжо приложил крыло ко лбу.
Зачем он рассказывает это ему, нищему? На душе стало как-то кисло.
Шэнь Цинлю сохранял невозмутимый вид, но в его голосе прозвучало некое колебание.
Палец, скользивший по клинку, внезапно замер, и слова сорвались с губ:
— Так что, не хочешь сменить хозяина?
Ши Чжо: Ква?
И раньше, и сейчас Сяньцзунь, кажется, хотел о нем заботиться. Ши Чжо почувствовал легкий укол нежности.
В прошлой жизни он был сиротой и привык полагаться только на себя — никто и никогда не был к нему так добр.
Став птичкой, он впервые ощутил, как его окутывает теплое, нежное чувство заботы.
Пусть это была лишь любовь хозяина к питомцу, но Ши Чжо решил: если когда-нибудь вручат медаль лучшему владельцу, на ней обязательно будет имя Сяньцзуня!
Поэтому он радостно закивал — в конце концов, это всё равно будешь ты, Сяньцзунь.
Вспомнив, как Сяньцзунь перечислял свое имущество, словно названия блюд в меню, Ши Чжо невольно улыбнулся: казалось, Сяньцзунь всерьез боялся, что его сочтут неспособным прокормить питомца.
— Конечно, я согласен!
Лицо Шэнь Цинлю немного расслабилось, хватка на рукояти меча ослабла, но тут же он снова заколебался:
— Твой… прежний хозяин не рассердится?
Ши Чжо задумался. Вряд ли. Кто же станет злиться на самого себя?
Он решительно покачал головой.
Шэнь Цинлю опустил взгляд, его голос прозвучал тихо:
— Похоже, вы были очень близки.
Ши Чжо без колебаний кивнул. Конечно! Они с Сяньцзунем — лучшие друзья во всем мире.
Шэнь Цинлю стоял, стройный и прямой, кончики его волос развевались на ветру, и воздух вокруг него вторил движению его одежд.
Когда Ши Чжо попытался рассмотреть в зрачках Сяньцзуня свое собственное пушистое отражение, он вдруг заметил, что глаза того как-то странно изменились.
Ши Чжо очнулся от своих мыслей и увидел, что губы Сяньцзуня шевелятся:
— Приди в себя.
Ши Чжо послушно кивнул.
— Мы оба попали под действие духовного червя «Вопрошание сердца», помнишь?
Только теперь Ши Чжо понял, что они наконец вернулись — обратно в Тайное царство, где проходил отборочный тур секты Меча Сяояо.
Он с облегчением выдохнул.
В иллюзии ему казалось, что опасность подстерегает на каждом шагу, и любое неверное решение могло привести к гибели.
К тому же всё происходящее было до пугающего реальным, включая тайны происхождения Жэнь Уя, о которых он сам прежде не знал.
Вряд ли это было просто искаженное отражение его собственных воспоминаний.
— Чирик-чирик!
— Всё хорошо. А ты?
Ши Чжо не удержался и затараторил:
— Я видел тебя в иллюзии! Ты не представляешь, как всё казалось настоящим, я даже поверил, что мы действительно вернулись в прошлое.
Шэнь Цинлю слегка кивнул:
— Да, это был я.
Ши Чжо, только собравшийся рассказать всё в деталях, замер: Ква?
Как это вообще работает?
Сяньцзунь пояснил:
— Этот предмет называется «Бабочка, любящая цветы». В сочетании с червем «Вопрошание сердца» он создает иллюзию, неотличимую от реальности.
Сяньцзунь объяснил суть, и Ши Чжо понял.
Они не возвращались в прошлое. «Бабочка, любящая цветы» и червь погрузили их в мир грез, где всё пережитое было правдой, а бабочка лишь незаметно укрепляла и углубляла их воспоминания.
Теперь, когда Сяньцзунь пытался вспомнить что-то, в памяти естественным образом всплыла встреча с Ши Чжо в детстве и то, как он вырастил эту птичку.
Ши Чжо: (в ужасе).
А как же Демонический Владыка?
Неужели и там сохранилась запись?
Ши Чжо сперва испугался, но потом успокоился.
Чего бояться? В конце концов, они с Демоническим Владыкой уже стали лучшими друзьями в мире.
***
Мир Демонов.
Жэнь Уя медленно открыл глаза, в которых бурлила алая кровь.
Подчиненные, увидев это, задрожали и повалились на колени.
Обычно, если Сяньцзунь был в дурном настроении, вскоре приходилось отмывать пол дворца от крови.
У слуг со лбов градом лил пот, но они так и не услышали привычного небрежного и жестокого приговора.
Неизвестно, сколько прошло времени.
У слуг уже затекли колени, а шеи не могли удержать опущенные головы.
И тут сверху донесся тихий смешок.
Затем смех становился всё громче и безумнее.
Люди в зале дрожали, боясь, что беда все-таки придет к ним.
Но Жэнь Уя, перестав смеяться, неожиданно не потребовал крови. Он лишь закинул ноги на стол и лениво произнес:
— Идите и найдите того, кого зовут Ши Чжо… нет, ту птичку. Приведите ко мне.
http://bllate.org/book/22233/2321666
Готово:
