Он считал, что это его долг, и был готов нести его, ни на миг не помышляя о захвате трона.
Однако после того, как его наложница в резиденции внезапно скончалась, будучи в положении, а законная супруга потеряла ребенка, и он ничего не смог выяснить, принц понял: это были вовсе не случайности.
Тем не менее он не выражал недовольства, ибо толку от этого не было.
Будучи князем, в чьих руках находилась армия, он понимал: стоит ему проявить иные помыслы, как пострадает простой народ, а этого он допустить не мог.
К тому же старший брат, хотя внешне и выказывал ему любовь, на деле опасался его, постоянно ограничивая численность подконтрольного ему войска.
Он думал, что так пройдет вся его жизнь, но теперь в его опустошенный мир упал лепесток, и с какой стати он должен позволить ему улететь?
Он не отпустит его ни сейчас, ни потом.
Бай Юань смотрела на него, и чем дольше смотрела, тем сильнее злилась. Она вцепилась зубами в руку Сяо Чэнцзэ и пробормотала приглушенно:
— Отпусти, не то не разожму челюсти.
Сяо Чэнцзэ рассмеялся:
— Ха-ха-ха! На поле боя я не боялся ни сабель, ни мечей, а теперь ты хочешь запугать меня своими мелкими зубками?
Сказав это, он напряг руку, мышцы под кожей перекатились, и Бай Юань, не в силах больше удерживать хватку, вынуждена была разжать зубы.
Но она не сдалась и принялась искать уязвимые места мужчины.
Сяо Чэнцзэ не спешил, с интересом наблюдая за ее возней.
Этот взгляд заставил Бай Юань скрежетать зубами от досады. Неужели она переборщила с соблазнением?
В этот момент снаружи послышались торопливые шаги.
Затем раздался стук в дверь:
— Ваше Высочество, Ваше Высочество, стряслась беда!
Услышав голос Хэ Сяо, Сяо Чэнцзэ посерьезнел и спросил низким голосом:
— Что случилось?
— Его Величество слег.
— Что?
Сяо Чэнцзэ и Бай Юань воскликнули одновременно.
Император всегда следил за здоровьем и никогда не жаловался на недуги. Как он мог внезапно заболеть?
Переворачиваясь и спрыгивая с кровати, Сяо Чэнцзэ бросил взгляд на Бай Юань. Увидев на ее лице такое же изумление, он внезапно устыдился.
Он подсознательно подумал, что она причастна к этому, но, поразмыслив, понял, что это невозможно: даже если бы у нее возник такой умысел, она бы точно не стала действовать сейчас.
— Мне пора, — сказал он.
Бай Юань потерла виски и сердито посмотрела на него:
— Сон мой пошел насмарку. Весть скоро разлетится, мне тоже пора возвращаться во дворец.
Она чувствовала досаду: ну надо же было императору свалиться именно сейчас! Она ведь планировала отдохнуть день, прийти в себя и вернуться только к вечеру.
Сяо Чэнцзэ, уже одевшись, собрался выйти, но, подумав, вернулся и потрепал ее по волосам:
— Не бойся. Теперь я рядом, что бы ни случилось, я помогу тебе защитить Резиденцию генерала.
Бай Юань замерла, удивленно подняв на него глаза.
Сяо Чэнцзэ лишь слегка улыбнулся и снова направился к выходу.
Когда он ушел, Вань Юэ поспешно вошла в комнату:
— Госпожа, позвольте помочь вам переодеться.
Бай Юань подумала и махнула рукой:
— Не нужно. Подождем известий, возвращаться слишком рано — не всегда к добру. Я полежу еще немного, позовешь, когда придут.
— Слушаюсь, госпожа.
Спустя полчаса Бай Юань, опираясь на Вань Юэ, поднялась с постели, чувствуя, что лучше бы она не спала — теперь болела не только голова, но и все тело.
Бай Юань, словно марионетка, позволяла одевать себя, не открывая глаз:
— Те, кто принес весть, сказали, что с Его Величеством?
Вань Юэ покачала головой:
— Я навела справки. Говорят, глава Императорской медицинской академии Цянь и двое его помощников уже во дворце, но диагноз пока не ясен.
Бай Юань кивнула. Другие могли ломать голову, но она сразу поняла, чьих это рук дело.
Шэнь Сюньэр.
Императрица и Шу-пинь сейчас под надзором, наследный принц и второй принц не проявляют активности, а она, будучи Гуйфэй, не имеет наследников.
У Шэнь Сюньэр нет знатного рода, чтобы проложить путь четвертому принцу. Вероятно, получив отказ от Дэ-фэй, она решила подорвать здоровье императора — чем дольше тянется болезнь, тем меньше шансов на успех у других.
Но оставалась проблема: хотя император и опасается наследного принца, тот все еще остается наследником. Если император умрет, он законно взойдет на престол.
Похоже, Шэнь Сюньэр собирается нанести удар и по нему или же подставить его.
Не успела она собраться, как пришла госпожа Бай. Она молчала, лишь крепко держала дочь за руку и вытирала слезы, собираясь проводить ее.
У самых ворот Бай Юань остановила ее:
— Матушка, дальше не нужно. Если вы проводите меня до выхода, будет много формальностей, а я не люблю видеть, как вы кланяетесь мне.
Госпожа Бай заплакала еще сильнее:
— Береги себя, моя А Юань.
Бай Юань крепко сжала ее ладонь:
— И вы с отцом берегите себя. Не волнуйтесь, если возникнет неразрешимая проблема, я дам знать.
Выйдя из резиденции, Бай Юань увидела Вэй Цы, который ждал ее у входа с подавленным видом.
Заметив ее, он выдавил из себя улыбку:
— Госпожа, я сопровожу вас до дворца.
Он был приставлен императором для ее охраны, и даже когда она была в резиденции, он тайно следил за ее покоем.
Всю эту ночь он словно провел в ледяном склепе, его била дрожь, но что он мог поделать, будучи евнухом? И чего он мог требовать от Бай Юань?
Увидев его, Бай Юань тоже постаралась взять себя в руки, закусив губу до боли, чтобы не проронить слез.
Вэй Цы помог ей сесть в паланкин и прошептал:
— Я понимаю твое бессилие, не нужно чувствовать вину. Для меня уже счастье быть рядом с тобой.
Бай Юань промолчала, скрывшись внутри. Спустя некоторое время она приподняла занавеску и тихо сказала:
— Я подозреваю, что это дело рук Шэнь Сюньэр. Будь осторожен, смотри, чтобы она не использовала свои методы против тебя.
— Не беспокойтесь, госпожа, я буду крайне осмотрителен. И вы во дворце будьте начеку.
— Хорошо.
Бай Юань ответила сухо, а затем добавила:
— Похоже, она собирается расправиться и с наследным принцем. Приглядывай за ним, он пока не должен умереть.
Вэй Цы был поражен, но, услышав намек Бай Юань, тут же сообразил, в чем дело:
— Я понял, госпожа.
Незадолго до этого Шэнь Сюньэр передавала ему указания следить за перемещениями принцев. Похоже, эта женщина действительно начала свою игру.
Сейчас она всего лишь Цайжэнь, и даже если четвертый принц взойдет на престол, ее, скорее всего, ждет участь погребенной заживо вместе с императором.
Значит, в ближайшее время она обязательно предпримет шаги в гареме.
Он лишь не знал, что Шэнь Сюньэр действительно все спланировала, но внезапная болезнь Бай Яотина спутала ей все карты.
***
Во дворце Цяньцин вокруг ложа императора суетились встревоженные лекари.
Вдовствующая императрица и Императрица ждали рядом в крайнем беспокойстве. Остальным наложницам вдовствующая императрица строго-настрого запретила беспокоить Его Величество, приказав не пускать их внутрь.
Глава академии, лекарь Цянь, разжал пальцы на запястье Сяо Чэнъюя, и его брови сошлись на переносице.
Вдовствующая императрица спросила с тревогой в голосе:
— Ну что, лекарь Цянь?
Тот помедлил:
— Отвечаю Вашему Величеству: пульс Его Величества хаотичен, временами пугающе силен, словно проявление избыточного жара, а через мгновение становится тонким и слабым, как при истощении крови и энергии. Эти два вида пульса чередуются…
У стоящих рядом лекарей дрожали пальцы — никто из них не мог точно определить состояние императора. Если с ним что-то случится, не поздоровится никому.
Поэтому двое помощников поспешили вмешаться:
— Мы полагаем, что у Его Величества жар, который не спадает, но при этом его знобит. Эти симптомы похожи как на внезапный обморок из-за проникновения злого ветра, так и на застой в сердечных меридианах.
— Именно так, — согласился лекарь Цянь, вытирая пот со лба. — Ваше Величество, некоторые болезни требуют наблюдения. Рекомендую пока применить отвар для гармонизации энергии и крови, а также изгнания ветра и жара.
Остальные лекари поспешили упасть на колени:
— Поддерживаем! Сейчас можно лишь предположить проникновение патогенного ветра в сочетании с дефицитом энергии. Начнем с легких доз, если жар начнет спадать, скорректируем состав.
Вдовствующая императрица нахмурилась еще сильнее, но, раз даже глава академии так говорит, ей пришлось согласиться:
— Хорошо, лечите его так.
Тем временем делегация Бай Юань прибыла во дворец. По дороге к покоям императора она уже услышала о диагнозе лекарей.
Вань Юэ, видя ее раздражение, попыталась успокоить:
— Госпожа, я слышала, что вдовствующая императрица разрешила войти только Императрице, остальные даже не видели Его Величество. Наследный принц и другие принцы тоже ждут снаружи. Но нам все равно стоит показаться — одно дело, увидим ли мы его, и совсем другое — явимся ли мы сами.
— Я знаю, — Бай Юань чувствовала боль при каждом шаге. — Нужно не только соблюсти приличия, я сама хочу понять, что с ним на самом деле.
Она знала, что Сяо Чэнъюя это не убьет, но ей нужно было оценить степень тяжести его состояния, чтобы строить дальнейшие планы.
У дворца Цяньцин толпилось много людей, включая Сяо Чэнцзэ.
Почувствовав на себе его взгляд, Бай Юань даже не подумала отвечать, а направилась прямо ко входу.
Ученик Ван Шуньаня, Фу Нин, поспешил преградить ей путь, но Бай Юань одарила его ледяным взглядом.
Фу Нин чуть не плакал:
— Ох, госпожа Гуйфэй, там сейчас вдовствующая императрица и лекари, если вы так ворветесь, вам же хуже будет!
Бай Юань не ответила, не стала отдавать приказа Вань Юэ, а просто раздраженно оттолкнула его:
— Прочь!
Ей простят толчок, но если бы вмешалась служанка, последствия были бы куда серьезнее.
Войдя в покои, Бай Юань старалась ступать бесшумно.
Вдовствующая императрица бросила взгляд на Императрицу:
— Хоть во дворце и полно слуг, никто не позаботится лучше, чем близкие.
Императрица напряглась. Сейчас гаремом управляет Дэ-фэй, неужели вдовствующая императрица хочет вернуть ей право управлять делами? Но император не отдавал распоряжений, и она не могла просить об этом — даже с подачи вдовствующей императрицы. Тем не менее она ответила:
— Слушаюсь, я обязательно все устрою.
Вдовствующая императрица вздохнула. Императрица была не самой любимой невесткой, но она родила наследника.
— Раз ты — хозяйка дворца, забота об императоре — твой долг. В ближайшие дни оставайся здесь, сама готовь отвары, следи за его покоем. Император ценит старые привязанности и чувства.
Императрица просияла и поклонилась:
— Благодарю за наставление, я приложу все силы.
Вдовствующая императрица поднялась и, обернувшись, увидела Бай Юань, которая выглядывала из-за спин людей. Она нахмурилась:
— Почему Гуйфэй здесь?
Бай Юань отвесила легкий поклон:
— Услышав о недуге Его Величества, я так встревожилась, что поспешила во дворец.
Вдовствующая императрица была в недоумении — она спрашивала не об этом, а о том, как та вообще пробралась внутрь. Но, вспомнив о ситуации с Резиденцией генерала, она лишь холодно обронила:
— Ты проявила усердие.
— Раньше я часто прислуживала Его Величеству, могу помочь Императрице в уходе, — Бай Юань с беспокойством на лице двинулась к кровати.
Вдовствующая императрица подала знак матушке Чэнь, и та поспешила перехватить Бай Юань.
Но та, словно почувствовав приближение, метнулась к ложу, схватила Сяо Чэнъюя за руку и зарыдала:
— Ваше Величество, не пугайте меня! Я уехала всего на одну ночь, как же вы могли заболеть? У-у-у, я больше никогда не покину дворец, буду только рядом с вами!
Вдовствующая императрица нахмурилась, пристально глядя на нее:
— Довольно. Ты сама слаба здоровьем, поездка в резиденцию тебя утомила. Здесь справится Императрица.
Матушка Чэнь улучила момент и оттащила Бай Юань от кровати, крепко держа ее за руку, чтобы та не бросилась обратно.
Вдовствующая императрица повернулась к Ван Шуньаню:
— Пусть остальные тоже уходят.
Ван Шуньань поспешно вышел. Увидев, как Бай Юань ворвалась внутрь, у него сердце чуть не выскочило из груди.
Бай Юань, глядя на цвет лица Сяо Чэнъюя, поняла, что все не так уж плохо, и облегченно выдохнула. Она знала, что вдовствующая императрица опасается ее и не позволит остаться.
Она вытерла слезы платком, напоследок с тоской взглянула на кровать и развернулась:
— Тогда я пойду. Если устанете, Императрица, прикажите кому-нибудь позвать меня.
Императрице хотелось закатить глаза, но она лишь кивнула:
— Я поняла.
На выходе люди почти разошлись. Фу Нин стоял на коленях — видимо, его уже отчитали.
Ван Шуньань подобострастно уговаривал Сяо Чэнцзэ:
— Князь Цзинь, это воля вдовствующей императрицы, я ничего не могу поделать.
Сяо Чэнцзэ не уходил не потому, что хотел выведать состояние императора — он знал, что именно сейчас его брат и мать опасаются его больше всего. Они опасались и Бай Юань, поэтому не позволили бы ей остаться. Он просто хотел дождаться, когда выйдет она.
http://bllate.org/book/22223/2319023
Готово:
