Многие остерегались отношения императора к клану Бай, поэтому большинство ограничивалось лишь подношениями с пожеланиями скорейшего выздоровления, и мало кто решался нанести личный визит.
Однако были и те, кто не мог не прийти, например, князь Цзинь Сяо Чэнцзэ. Он был младше нынешнего императора на двенадцать лет, и когда Сяо Чэнъюй взошел на престол, тот был еще ребенком. Сяо Чэнцзэ с малых лет питал страсть к боевым искусствам, поэтому император назначил Бай Яотина его наставником, чтобы тот обучил его не только воинскому мастерству, но и стратегии ведения войны.
Вернувшись после утреннего заседания, Сяо Чэнцзэ отправился в военный лагерь, поэтому его подарки прибыли раньше него, а сам он добрался до резиденции генерала лишь к вечеру. Его встречал Бай Цзинь.
— Генерал Бай Цзинь, приветствую Ваше Высочество, князя Цзинь.
Сяо Чэнцзэ сделал шаг вперед и помог ему подняться:
— Брат Бай, не нужно лишних формальностей. Я уже наслышан о болезни генерала Бая. Проводи меня к нему.
Видя его обеспокоенность, Бай Цзинь улыбнулся, чтобы успокоить гостя:
— Ваше Высочество, не волнуйтесь. Утром приходил главный лекарь Цянь и выписал отцу рецепт. После приема лекарства ему стало гораздо лучше, он даже съел целую чашку каши.
Услышав это, Сяо Чэнцзэ облегченно выдохнул и даже замедлил шаг:
— Вот и хорошо.
Он искренне восхищался Бай Яотином и прекрасно понимал нынешнее положение дел при дворе: если Бай Яотин скончается сейчас, на северных границах неизбежно вспыхнет война.
Разговаривая, они дошли до спальни во внутреннем дворе. В комнате стоял густой запах лекарств. Когда Сяо Чэнцзэ вошел, Бай Яотин сидел на кровати, листая книгу. Заметив движение, он попытался приподняться, но Сяо Чэнцзэ поспешно подошел к нему:
— Генералу не стоит утруждать себя.
Бай Яотин не стал настаивать и лишь улыбнулся:
— Тогда прошу прощения за мою невоспитанность.
— Утром в лагере возникли срочные дела, поэтому я приехал поздно, — Сяо Чэнцзэ присел рядом, заметив, что вид у генерала довольно неплохой.
Взгляд Бай Яотина, немного мутный от болезни, остановился на госте, а в голосе послышалась печаль:
— Ваше Высочество так добры ко мне… Старик уже ни на что не годен, а лишь доставляю вам беспокойство.
— Генерал, что за речи? Вы для меня не только наставник, но и опора нашего государства. От подобных любезностей мне становится лишь совестно.
Атмосфера разрядилась, и они проговорили довольно долго. Стоило зайти речи о военных делах, как Бай Яотин заметно оживился. Бай Цзинь, будучи сам военачальником, время от времени вставлял свои реплики. Заметив, что на улице вечереет, он обернулся к слуге, ожидающему у дверей:
— Чай остыл, принеси свежего.
Только сейчас Сяо Чэнцзэ вспомнил о новостях, дошедших до него ранее, и спросил:
— Я слышал, что Его Величество позволил Гуйфэй навестить родной дом?
Если Гуйфэй была в резиденции, ему не стоило задерживаться надолго. Бай Яотин, глядя на него, тихонько кашлянул:
— Милость императора безгранична. То, что моя дочь удостоилась такой чести и занимает положение Гуйфэй, уже величайшая слава для клана Бай. Теперь, когда я так болен, Его Величество продолжает проявлять такую заботу — семья Бай не сможет отплатить за это даже ценой десяти тысяч жизней.
Он снова закашлялся:
— Прошу Вас, Ваше Высочество, передайте мою благодарность Его Величеству от лица этого старика. Как только мне станет немного лучше, я непременно прибуду во дворец, чтобы лично поблагодарить Его Величество за святую милость.
Сяо Чэнцзэ поспешил его успокоить:
— Генерал, вы только пошли на поправку, не стоит так волноваться. Его Величество, конечно, знает о ваших чувствах.
Бай Цзинь тем временем принес теплой воды:
— Отец, выпейте воды.
Сяо Чэнцзэ хотел отодвинуться, чтобы освободить место, но, неловко повернувшись, задел чашку в руках Бай Цзиня. Теплая вода пролилась, намочив половину его одежды.
— Ваше Высочество, вы в порядке? — испуганно спросил Бай Цзинь.
Сяо Чэнцзэ отмахнулся:
— Пустяки, сперва позаботьтесь о генерале.
Бай Цзинь не спеша налил еще воды и подал отцу, после чего обратился к гостю:
— У нас с Вашим Высочеством телосложение схожее. Если не побрезгуете, в доме есть новая повседневная одежда. Прошу, пройдите в боковой флигель, чтобы переодеться, иначе простудитесь.
Сяо Чэнцзэ взглянул на себя — одежда действительно намокла, и показываться в таком виде на людях было бы неуместно.
— Тогда не откажусь.
Бай Цзинь обратился к выходу:
— Управляющий Чжан, проводите князя Цзинь, пусть переоденется.
Затем он поклонился гостю:
— Мне нужно присмотреть за отцом, Ваше Высочество…
Сяо Чэнцзэ махнул рукой:
— Не нужно церемоний, пусть управляющий Чжан проводит меня.
На прощание он снова взглянул на Бай Яотина:
— Генерал, поправляйтесь. Я скоро уеду, а через несколько дней, когда вам станет лучше, я снова навещу вас.
— Кхе-кхе… Провожаю Ваше Высочество.
Управляющий Чжан подошел с почтительным видом:
— Я Чжан Цюань, прошу за мной, Ваше Высочество.
Личный страж князя Хэ Сяо следовал позади. Троица направилась вглубь двора. Летний зной был невыносим, и у Сяо Чэнцзэ со лба градом катился пот. Зная, что скоро переоденется, он расслабил воротник.
Миновав галереи, они вошли во внутренний двор, как вдруг навстречу выбежала взволнованная служанка. Управляющий Чжан нахмурился:
— Что за суета? Если помешаешь князю Цзинь, пеняй на себя!
Служанка испугалась и поспешила объяснить:
— Простите, Ваше Высочество, я не нарочно. Гуйфэй никак не может найти Ван Юэ, велела мне помочь с поисками.
Сяо Чэнцзэ с раздражением взглянул на девушку:
— Ничего страшного. Управляющий Чжан, дела Гуйфэй важнее, просто укажи мне нужный двор.
Управляющий Чжан неловко улыбнулся и передал приготовленную одежду стражу Хэ Сяо:
— Благодарю за понимание, Ваше Высочество. Вам нужен третий двор по этой аллее, я скоро вернусь.
Сяо Чэнцзэ чувствовал, как духота становится все сильнее, и, желая поскорее переодеться, зашагал к третьему двору. Войдя внутрь, он грубо выхватил одежду из рук стража:
— Жди снаружи.
Он вошел в дом, и от жары его обычная бдительность притупилась. Войдя, он быстро сорвал с себя верхнее платье. Едва протянув руку к стулу, чтобы взять новую одежду, он услышал шорох в глубине комнаты.
Взгляд Сяо Чэнцзэ мгновенно стал острым. Он выхватил короткий кинжал и направил его на внутренние покои, но в тот миг, когда он отдернул полог, он замер, остолбенелый.
Бай Юань была в одном исподнем цвета лунного света, воротник которого небрежно сполз с плеч, обнажая кожу, гладкую и нежную, словно топленое масло. Ее черные волосы были распущены, лицо — чистое, без капли макияжа. Вероятно, она только что проснулась: на щеках играл легкий румянец, придавая ей вид одновременно утонченный и беспомощный.
Женщина застыла на мгновение, а затем расширила глаза, открыв рот, чтобы закричать. Взгляд Сяо Чэнцзэ стал ледяным, он бросился вперед и зажал ей рот рукой:
— Не кричи! Если нас обнаружат, никто из нас не переживет последствий.
Но Бай Юань, казалось, была в ужасе: она брыкалась, пытаясь оттолкнуть его, и издавала приглушенные звуки. Сяо Чэнцзэ пришлось одной рукой прижимать ее ко рту, а другой обхватить за талию, чтобы усмирить:
— Не кричи, послушай меня. Если то, что случилось сегодня, станет достоянием общественности, нам обоим конец. Успокойся.
Хэ Сяо снаружи тоже услышал шум и уже хотел войти, но тут его остановил голос князя:
— Хэ Сяо, стой снаружи, никого не пускай!
Страж замер, но обеспокоенно спросил:
— Что случилось, князь?
Сяо Чэнцзэ понял, что скрывать нечего:
— Мы ошиблись двором. Это покои Гуйфэй. Стой на страже, я сейчас выйду.
Хэ Сяо перепугался и бросился осматривать двор. Только сейчас он понял, что они свернули не туда — там был еще один двор, но ворота оказались такими маленькими, что они их не заметили. Понимая всю серьезность ситуации, Хэ Сяо быстро запер ворота.
Внутри комнаты Бай Юань постепенно перестала сопротивляться. Ее длинные ресницы дрожали, а в глазах стояли слезы. Сяо Чэнцзэ ясно чувствовал, как тело женщины в его объятиях все еще мелко подражает. Опустив взгляд, он увидел белизну ее плеч, на мгновение ослеп, но тут же отвел глаза, скрывая мрачный блеск в зрачках:
— Ты поняла, что я сказал?
Бай Юань, вцепившись руками в его предплечья, слегка кивнула. Сяо Чэнцзэ, в чьем голосе сквозило сожаление, смешанное с жестким самоконтролем, медленно разжал руки:
— Я переоденусь и немедленно уйду. Никто ничего не узнает.
Бай Юань промолчала, но, когда он повернулся, она внезапно осела на пол. Сяо Чэнцзэ, услышав шум, обернулся и, увидев ее на полу, помедлил, но все же вернулся:
— Что случилось?
Бай Юань смущенно отвела взгляд:
— Я… я приняла лекарство, у меня нет сил.
Сяо Чэнцзэ посмотрел на одежду в руках. Хотя он торопился, подумав немного, он подхватил ее на руки и понес в глубину комнаты, с любопытством спросив:
— Лекарство? Гуйфэй снова нездоровится?
Бай Юань опустила голову, почти пряча лицо у него на груди, и глухо ответила:
— Я… я долго не могла забеременеть, поэтому попросила найти народное средство, говорят, оно помогает зачать сына. Только вот…
Сяо Чэнцзэ чувствовал жар ее дыхания на своей шее, и все его мышцы непроизвольно напряглись.
— Ты делаешь мне больно, — прошептала Бай Юань.
Только тогда Сяо Чэнцзэ спохватился и ослабил хватку, осторожно укладывая ее на кровать, и с любопытством продолжил расспросы:
— Ты сказала, только что?
— Только после лекарства я почувствовала усталость и… жар, — Бай Юань по-прежнему не поднимала головы.
Сяо Чэнцзэ смотрел на нее сверху вниз, и через вырез платья ему открылся еще более соблазнительный вид. Он поспешно отвернулся:
— Тогда… Гуйфэй, отдыхайте.
Его голос дрогнул, а прежнее раздражение вернулось с новой силой. Он снова дернул воротник:
— Я пойду оденусь.
Бай Юань потянулась и ухватилась за край его одежды. Сяо Чэнцзэ сделал шаг, чуть не повалив ее на пол.
— А-а! — вскрикнула она.
Князь испугался, почувствовав рывок, и поспешил поддержать ее:
— Прости, ты…
Бай Юань воспользовалась моментом и прижалась всем телом к его спине, обхватив тонкими белыми руками за пояс. Чувствуя его реакцию, она слегка приподняла уголки губ, хотя голос ее звучал предельно слабо:
— Князь Цзинь, Его Величество в последнее время постоянно занят государственными делами… Помогите мне, хорошо?
http://bllate.org/book/22223/2319022
Готово:
