— Благодарю за столь высокую похвалу, Ваше Величество, — ответила я вслух, хотя в душе лишь хмыкнула: «Ха! Да разве я хоть раз в жизни играла на цитре?!»
Я уже собиралась вернуться на своё место, но тут меня окликнул этот ненавистный второй принц.
Что за игры они затеяли, эта мать с сыном? — мысленно я прокляла его предков до восемнадцатого колена.
— Сегодня день рождения Вашего Величества, — начал второй принц, — и я прошу милости: даруйте указ — отдать мне в жёны Юнь-эр, дочь канцлера.
«Да он совсем спятил! — мелькнуло у меня в голове. — Хочет выдать меня за себя?!» Конечно, вслух я этого не произнесла. Как и Мо Цзыфэн, я с замиранием сердца ждала решения императора.
Тот улыбнулся:
— Фэн-эр, у тебя и так полно жён и наложниц. Юнь-эр — дочь канцлера. Как же мне отдавать её тебе?
Моё сердце наконец-то успокоилось… но лишь на миг.
— Если Ваше Величество отдаст мне Юнь-эр, — тут же парировал второй принц, — я готов развестись со всеми жёнами и прогнать всех наложниц!
— Даже если так, — ответил император, — я всё равно должен спросить мнения самой Юнь-эр. Юнь-эр, — обратился он ко мне, — как насчёт того, чтобы стать женой моего второго сына?
«Вот и началось! — внутренне возопила я. — Император просто перекладывает ответственность на меня!»
Если я откажусь — меня могут казнить. Но согласиться? Ни за что! С тех пор как я закончила «играть» на цитре, Цзыян ни слова не сказал. Я знала: он тоже ждёт моего ответа. Просить помощи у него я не хотела.
«Ладно, умру — так умру!»
Я опустилась на колени:
— Ваше Величество, я не желаю этого.
В зале все ахнули от изумления.
— Юнь-эр! — воскликнул канцлер и тоже упал на колени. — Ваше Величество, простите мою несмышлёную дочь! Прошу, накажите меня!
Император не обратил на него внимания и, слегка рассерженный, спросил меня:
— Почему? Разве ты, простая юньчжу, считаешь, что мой второй сын тебе не пара?
— Дело не в том, подходит он или нет…
— Юнь-эр, замолчи!
— Канцлер, отойди. Пусть говорит дальше.
Голос императора по-прежнему звучал с раздражением.
— Ваше Величество, — продолжила я, — с детства у меня было одно заветное желание: выйти замуж только за того, кого полюблю. «Хочу обрести единственную любовь и хранить верность до конца дней», — так я мечтала. Если это будет человек, которого я люблю, пусть даже простой крестьянин — я выйду за него. А если не люблю — пусть даже принц или вельможа, всё равно не выйду.
— Какая решительная натура! — воскликнул император. — Тогда я издаю указ: ты никогда не выйдешь замуж!
Я тут же ответила без малейшего колебания:
— Благодарю за милость, Ваше Величество! Если вы настаиваете на браке с тем, кого я не люблю, я предпочту остаться с отцом и состариться в его доме.
Я посмотрела прямо в глаза императору, готовая принять гневную кару… но к моему изумлению, он вдруг рассмеялся:
— Вот она, та самая, которую выбрал мой сын!
В этот момент Цзыян неторопливо подошёл ко мне и улыбнулся:
— Отец слишком хвалит меня.
— Передаю указ, — провозгласил император, — отдать Юнь-эр в жёны наследному принцу. Свадьба состоится через три дня.
Все присутствующие были ошеломлены. Я и подавно растерялась. Я уже собиралась спросить Цзыяна мысленно, но тут…
— Почему так, отец? — возмутился второй принц. — Я просил руки Юнь-эр! Почему вы отдаёте её старшему брату?
— Да, Ваше Величество, — подхватила наложница Ван, — ведь именно Фэн-эр просил вашей милости! Почему Юнь-эр достаётся наследному принцу?
— Неужели ты сомневаешься в моём решении? — холодно спросил император.
Наложница Ван тут же опустилась на колени:
— Простите, Ваше Величество! Я не имела в виду…
— Вставай, — мягко сказал император. — Три дня назад наследный принц уже просил моего благословения на брак с Юнь-эр. Просто у меня не было времени объявить об этом. Сегодня я и решил всё огласить.
Теперь все поняли.
— Юнь-эр, — спросил император, — тебе угодно моё решение?
— У-угодно… — прошептала я, покраснев.
Цзыян и я одновременно опустились на колени:
— Благодарим отца! Благодарим Ваше Величество за милость!
Все придворные хором воскликнули:
— Поздравляем Ваше Величество! Поздравляем наследного принца и юньчжу Юнь-эр!
Император сиял от радости.
Вечером я не села в карету с отцом, а поехала вместе с Цзыяном. В карете я нервно переводила дух: ведь это же сам император! Девятью пятью — Верховный Повелитель! Как не бояться?
«Цзыян, ну и дурак же ты! — думала я. — Мог бы предупредить заранее! Я чуть с ума не сошла!»
Вдруг рядом прозвучал приятный голос:
— Цяньэр сердится, что муж не сказал ей заранее?
— Я хотел сделать тебе сюрприз, — продолжил он, — но, видимо, напугал. Прости, мне следовало спросить, согласна ли ты выйти за меня.
Я услышала в его голосе грусть и поспешила ответить:
— Нет-нет! Просто я испугалась… Впервые вижу императора и наговорила столько дерзостей! А вдруг он разгневается и прикажет отрубить мне голову?
Он обнял меня и тихо сказал:
— Не бойся. Пока я рядом, никто не посмеет причинить тебе вреда.
Я кивнула и сама прижалась к его плечу. Он наклонился и поцеловал меня. На этот раз я не напряглась, а спокойно закрыла глаза.
Через мгновение он отстранился. Я увидела, как его губы тронула усмешка, и почувствовала: он меня подловил! Наверняка всё это время он слушал мои мысли!
— Цяньэр, не надо так думать.
— Ай! Да перестань ты подслушивать мои мысли! Это же мимолётные мысли! Да и вообще, я ведь не всерьёз так думаю!
— Муж виноват. Прости, жена.
По древнему обычаю, до свадьбы жених и невеста не должны встречаться. Поэтому три дня я не видела Цзыяна.
В день свадьбы я проснулась рано и села за туалетный столик. Вдруг в комнату вошла знакомая фигура.
— Бабушка! — воскликнула я, одновременно удивлённая и обрадованная.
Бабушка приложила палец к губам. Я поняла: нужно молчать. Потянув её в сторону, я прошептала:
— Бабушка, как ты сюда попала?
Она ласково улыбнулась:
— Глупышка, я же призрак. Могу входить куда угодно.
— Ах да… Вы все можете свободно перемещаться, а я — только сюда, но не обратно.
— Ладно, не думай об этом. Сегодня твой свадебный день. Я пришла по поручению Властелина, чтобы расчесать тебе волосы.
Я послушно села на стул. Бабушка взяла расчёску и, расчёсывая, напевала:
— Первый раз — до самых кончиков,
Второй — до седых волос вместе,
Третий — чтобы детей было множество.
Закончив, она надела мне фениксовую корону и свадебный наряд. Когда всё было готово, бабушка с любовью посмотрела на меня:
— Моя Цяньцянь — самая прекрасная невеста на свете!
Я улыбнулась. В этот момент раздался громкий залп хлопушек, и Асян вбежала в комнату:
— Идут! Идут!
— Кто идёт? — спросила я.
— Да наследный принц, конечно! Амма, вы готовы?
— Готова, готова! — отозвалась бабушка и надела мне алый покрывало.
Меня вывели из комнаты и помогли сесть в паланкин. При посадке я случайно ударилась головой. Больно! Но придётся терпеть: по древнему обычаю, невеста в день свадьбы должна молчать, как немая.
Паланкин подняли, и раздался звук гобоев, барабанов и гонгов.
Я тайком приподняла покрывало и посмотрела на свой наряд. Вспомнились наши первые встречи с Цзыяном. Тогда я была такой глупой девчонкой и даже не думала, что однажды выйду за него замуж.
В моём времени я ещё студентка… Как же меня осудят учителя и одноклассники! А родители?.. Голова кругом!
Здесь ранние браки в порядке вещей, но я… Это всё так сложно!
В этот момент в моём сознании прозвучал нежный голос:
— Цяньэр, не думай об этом. Сегодня наш свадебный день. Ты должна радоваться.
Я мысленно кивнула. Раз Цзыян просит — я не буду думать о грустном.
Вскоре паланкин остановился. Я снова натянула покрывало. Послышалось конское ржание — Цзыян спешился. Я ждала, когда меня позовут, но вдруг — «швык!» — паланкин дрогнул.
«Неужели землетрясение?» — мелькнуло в голове.
Снова — «швык!» — и снова дрожь. И ещё раз — «швык!» — паланкин вздрогнул в третий раз.
— Мисс, пора выходить! — раздался голос Асян.
Она протянула мне руку, и я вышла из паланкина. Лёгкий ветерок приподнял край покрывала, и я наконец поняла, почему паланкин трясло.
На мгновение, пока ветер приподнял покрывало, я увидела: в паланкин воткнуто три стрелы — слева, справа и прямо над моей головой.
Асян вложила мне в руку длинную алую ленту с большим вышитым шаром посередине.
— Если бы другой конец не держали, шар давно упал бы на землю, — подумала я.
Мы сделали несколько шагов, и раздался голос евнуха:
— Переступите огонь!
Я широко шагнула через огненный таз.
Едва я собралась идти дальше, как услышала:
— Наследный принц, нельзя! Покрывало снимают только в первую брачную ночь!
Я не успела услышать ответ, как вдруг всё вокруг озарилось светом. Я прищурилась — Цзыян уже снял покрывало, отбросив ленту и весы для свадебного ритуала маленькому евнуху.
Затем он поднял меня на руки и, к изумлению всех присутствующих, понёс во двор.
— Цзы… Цзыян! — застеснялась я. — Все смотрят!
Он посмотрел на меня и улыбнулся:
— Боюсь, жена устанет идти.
«Да он что, считает меня слабачкой? — подумала я. — Я же совсем не тяжёлая!»
Он рассмеялся и уверенно зашагал вперёд. Пройдя немного, я поняла, что он был прав: к счастью, он несёт меня! Иначе я бы точно упала посреди пути — резиденция наследного принца оказалась огромной!
Он пронёс меня через беседку, сад, по мостику — и только потом мы добрались до наших покоев. Он бережно опустил меня на свадебное ложе.
— Ты не устал? — спросила я с заботой. — Я ведь вешу всего сорок кило, но путь был долгим…
— Тогда, — ответил он с улыбкой, — мужу пора вводить для жены специальный план.
— Какой ещё план?! — испугалась я. — Неужели ты считаешь меня толстой?
Я прикрыла лицо ладонями.
— Каждый день, — сказал он, — жена будет поправляться на один цзинь.
Ах, он просто считает меня худой! Как напугалась зря!
— Нет! — возмутилась я. — Толстушки не могут носить красивые платья и с трудом ходят!
— Ничего страшного, — улыбнулся он. — Муж будет носить жену на руках!
— Да что с тобой такое? Все хотят, чтобы их жёны были стройными, а ты — наоборот!
— Потому что они недостаточно любят своих жён. Если любишь по-настоящему, будешь любить жену в любом обличье.
— А если я состарюсь? — спросила я. — Стану такой уродиной… Ты разлюбишь меня?
Он рассмеялся:
— Если жена постареет, муж состарится вместе с ней.
В его словах звучала древняя интонация, и в моих ушах это прозвучало особенно нежно и поэтично.
http://bllate.org/book/2220/249096
Готово:
