Сегодня Наследный принц собирается во дворце на встречу с Сыном Неба, так что можешь спокойно посидеть и поиграть со своим младшим братом. Это прозвучало так, будто отец, отправляясь на работу, оставил дочери карманных денег.
Она на мгновение растерялась, не зная, что и ответить, поэтому просто поклонилась, выразила благодарность и покинула парадный зал.
Ей всё казалось странным, что-то было не так, но она не могла подобрать слов.
Вернувшись во дворик с бамбуковой рощей, она обнаружила, что Цзювань уже проснулся. Он сидел во дворе с сонный видом и доедал вчерашние остатки попкорна.
— Сестрица, — сладко протянул он.
Они действительно выглядели как настоящие брат и сестра, и Хэли, едва взглянув на него, сразу повеселела. Забыв обо всём на свете, она решила схватить пачки серебряных банкнот и отправиться за покупками вместе со своим милым братишкой.
Однако она, похоже, кое о чём забыла.
Она не только помогала Сун Хуайаню взойти на престол, но и оставалась шпионом Государства Вэй, затаившимся в Государстве Ци.
Впрочем, ей даже не пришлось самой вспоминать об этом — нашёлся тот, кто ей напомнил.
Мужчина в черном внезапно налетел на Хэли. Она уже собиралась было возмутиться, но, встретившись с его взглядом, испугалась так, что язык у неё прилип к нёбу.
— Цзювань, держи три ляна серебра, сходи в ту кондитерскую, купи что-нибудь перекусить и посиди там, подожди сестрицу, — она погладила мальчика по голове, улыбнулась и свернула в небольшой переулок.
Она и не подозревала, что в тот самый миг, когда она скрылась за углом, детское и невинное личико Цзюваня сменилось полуулыбкой-полуусмешкой.
Подкинув на ладони три ляна серебра, он направился к кондитерской, даже не оглянувшись.
— Что желает юный господин? — расплывшись в угодливой улыбке, хозяин лавки поспешил навстречу Цзювалю.
Но стоило мальчику достать нефритовый подвес, как лавочник испугался и тут же, со всеми возможными почестями, проводил его в тихую отдельную комнату.
Вскоре Ван У в сопровождении нескольких людей прибыл в ту самую комнату, где отдыхал Цзювань.
Увидев нефритовый подвес, он сразу понял всё.
У входа в какой-то укромный переулок.
С серьезным выражением лица Хэли догнала мужчину в черном и остановилась. Она чуть было не забыла, что вообще-то она шпионка.
— Хозяин, — она опустилась на одно колено, прижав правую руку к груди — таковы были стандарты приветствия в Государстве Вэй.
— Ты уже поселилась в поместье Князя Ци Ю, значит, сумела наладить с ним отношения? — голос мужчины был низким, а тон — холодным, он ни в грош не ставил Хэли.
— Я смогла въехать туда только благодаря связям господина Пэна.
Подразумевалось, что отношения вовсе не близкие — просто удалось занять комнату.
Мужчина же пропустил это мимо ушей и гнул свою линию:
— Три дня. Мне нужна карта поместья Князя Ци Ю.
В опущенных глазах Хэли мелькнула тень настороженности. Этот человек хочет уничтожить Князя Ци Ю?
Этого допустить нельзя!
— Прошлой ночью Князь Ци Ю пережил неудачную попытку захвата тела. Полагаю, с ним не так-то просто справиться.
— Захват тела? — в глазах мужчины промелькнуло удивление. Он слышал об этом, но с трудом верил, что подобное может случиться с Князем Ци Ю.
— Да, вчера вечером сюда заходил Великий Государственный Наставник — как раз для того, чтобы разобраться с последствиями захвата тела. Поэтому мне кажется, что Князь Ци Ю далеко не так прост, как кажется на первый взгляд, и вполне может быть практиком.
Хэли развила мысль, подсказанную Цзюванем. Это должно было послужить отсрочкой для выполнения ее задания против Князя Ци Ю.
Авось этот хозяин сам помрет раньше, чем заставит меня закончить дело. Кто знает.
Мысленно рассуждала Хэли. Черный малец, разумеется, не догадывался о её помыслах и позволил себя одурачить.
Но обманывать его вечно не получится — лишь на какое-то время.
Она должна найти способ сначала свалить своего собственного хозяина.
Разумеется, свалить своего хозяина можно было только чужими руками.
Кондитерская.
— А ты неплохо устроился, — Хэли никак не ожидала, что малец окажется таким любителем комфорта. Заглянув в отдельную комнату, она увидела его окруженного полными тарелками сладостей, с бумажным пакетом попкорна в руках и наслаждающегося чтением речей рассказчика со второго этажа.
— Это я специально для сестрицы заказал, — ухмыльнулся Цзювань, притворяясь глупеньким.
— Даром есть мы тоже не можем.
Раз уж Князь Ци Ю не хочет жениться на Фу Дунтин, значит, мне нужно ему помочь.
Цзювань хрустел попкорном и не понимал её замысла.
— Эй, дай бумагу и кисть!
Хэли развернула свиток бумаги и предалась литературному творчеству.
— Говорят, у министра Фу есть дочь по имени Фу Дунтин. Личиком удалась, талантами одарена несравненно, а в торговых делах и вовсе любому мужчине фору даст. Только вот с удачей не повезло: у нас же принято, чтобы делами ведали лишь мужчины, а женщинам положено дома шелковые узоры вышивать. Но как же Фу Дунтин стерпеть такое забвение при её-то талантах? Переоделась она мужчиной, затесалась в торговые ряды и под чужим именем взошла на вершину, став сияющей звездой коммерции Государства Ци. И кому же в жены достанется столь преуспевающая талантливая девица!
Сказитель слово в слово, звучно и с выражением донес до публики то, что написала Хэли, сорвав бурные аплодисменты всех присутствующих.
Говорящий не думал о дурном, но слушающий намотал на ус.
Слухи разошлись молниеносно: один передал десятерым, десятеро — сотне, и вскоре подвиги Фу Дунтин стали известны повсюду.
Кто же не захочет взять в жены богатую и красивую дочь высокопоставленного чиновника? Вскоре порог особняка премьер-министра едва не выломали женихами.
Фу Няоняо, младшая сестра Фу Дунтин, услышав об этих слухах, пришла в ярость. Будто радея за репутацию семьи Фу, она со слезами жаловалась отцу, что сестра лишь позорит их род, а девушкам не пристало выставлять себя напоказ и пренебрегать женской добродетелью.
Вечер.
Нагулявшись за весь день, Хэли вовремя вернулась в поместье вместе с Цзюванем. Поджидавший у ворот Ван У при виде её замерцал взглядом и почтительно поклонился Хэли.
— Госпожа, вы вернулись.
— А, угу, — Хэли от неожиданности вздрогнула, не зная, отвечать ли на поклон. Всё это казалось странным: с чего это он вдруг кланяться начал?
— А где князь?
— Докладываю госпоже: князь, князь в кабинете, — Ван У украдкой бросил косой взгляд на Цзюваня.
— У меня как раз есть к нему дело.
— Госпожа, князю сейчас нездоровится принимать гостей, так что лучше вам сначала вернуться во двор с бамбуковой рощей.
— Ладно, — Хэли кивнула и, не став ломать голову, потащила Цзюваня обратно в свой дворик. Всё равно она еще не придумала, как его уговаривать.
— Сестрица, а зачем вы так расхваливали барышню Фу? — Цзювань качался на качелях и щурил глаза, наблюдая, как Хэли уселась у порога и без тени смущения разулась, чтобы попарить ноги. В его взгляде промелькнула опасная искорка.
Хэли же принимала его за ребёнка и ни о чём таком не думала. В эту эпоху женские ноги мог видеть лишь один мужчина — её муж.
— Барышня Фу и без того прекрасна. Если Князь Ци Ю возьмет её в жены, его ждет головокружительный взлет, а восшествие на престол станет делом решенным. К тому же удастся избавиться от множества забот.
Стоило Хэли представить, что Князь Ци Ю женится на Фу Дунтин, как ей больше не придется ломать голову над тем, как с ней бороться. Она сможет просто пожинать плоды и тратить больше времени на созерцание древних пейзажей.
— А если Князь Ци Ю женится на барышне Фу, а про сестрицу забудет — что тогда делать?
— Ого, да ты говоришь так, будто я брошенная женщина! Я ведь всё делаю ради исполнения посмертной воли господина Пэна. Женись он на барышне Фу, и мы срежем путь к цели.
— А если он женится на сестрице? — Цзювань замер с попкорном в руке и уставился на Хэли самым серьезным взглядом.
— На мне? Тогда конец. Задание для новичка мгновенно превратится в уровень «ад». Ни за что. Моего ума на это не хватит.
Услышав такой вопрос, она действительно задумалась над ним всерьёз.
Хотя этого влиятельного покровителя тоже можно было бы использовать, набивать ему очки благосклонности в этот раз — чистый убыток без всякой выгоды.
Она вовсе не горела желанием вступать в открытое противостояние с Юнь Дунтин.
Цзювань скептически приподнял бровь и больше ничего не сказал.
— К тому же этот Князь Ци Ю, судя по слухам, человек скверный. Говорят, он улыбчивый тигр себе на уме, ведет двойную игру. Хотя у меня есть прикрытие в лице господина Пэна, долго на нем не продержишься.
— М? — Цзювань остолбенел, явно не ожидая, что Хэли станет отзываться о нем в таком ключе прямо ему в лицо.
И верно: в теле этого Цзюваня скрывалась душа самого Князя Ци Ю, покинувшая тело во время неудачного захвата. Просто для удобства они разделили одну душу на два тела, возвращаясь в истинную оболочку лишь при необходимости.
— Да-да, человек он тяжелый в общении. Когда мы встретились позавчера, он с первой же минуты начал нести какую-то чушь с двойным дном.
— Но… тогда же его тело захватили, это был не настоящий он! — Цзювань немного растерялся, забросил попкорн и принялся оправдываться.
— Ой, да ты ничего не понимаешь. Когда тело захватывают, память и привычки остаются прежними, разницы никакой. С такими людьми связываться нельзя, и смотри мне, никогда не вырастай таким же!
— Но разве сегодня утром князь не приглашал сестрицу позавтракать вместе? Значит, Князь Ци Ю — хороший человек.
— Хороший человек хренов! По-моему, он просто хочет меня использовать, из кожи вон лезет, чтобы я в него влюбилась, стала работать на него, а в конце концов добровольно отправилась на плаху.
Хэли чмокнула губами и выдала убийственно серьёзную оценку, подкрепляя слова энергичными жестами в воздухе.
— … — Цзювань лишился дар речи от таких речей и какое-то время просто не знал, как себя оправдывать.
Раз уж она составила о нем столь лестное мнение, грех было не оправдать её фантазии — иначе просто перед ней стыдно за все её размышления.
Хуайань 6. Все вокруг полны коварства.
Раннее утро.
Служанка Князя Ци Ю семенящей походкой почтительно пригласила Хэли в переднюю за стол.
Хэли надула губы, но так и не смогла поднять спавшего непробудным сном Цзюваня.
Пришлось лишь велеть прислуге подать ему еду позже, когда он сам соизволит проснуться.
Слуги знали, как трепетно князь относится к этой гостье, и не смели проявлять небрежности.
По заведенному обычаю Хэли поклонилась и заняла свое место.
Но на сей раз…
— Ох! — Сун Хуайань без лишних слов просто взял стул сидевшей рядом Хэли и придвинул к своему.
Если раньше их разделяло расстояние в вытянутую руку, то теперь — едва ли в предплечье.
Хэли крепко сжала губы, глядя прямо перед собой, и её пальцы на палочках для еды побелели. Я же говорила! Я же говорила, а этот малец Цзювань мне не верил! Я так и знала, что этот мужик хочет влюбить меня в себя, а потом использовать, чтобы я за него в огонь и в воду бросалась!
Заметив её деревянное лицо, Сун Хуайань не удержался от тихого смешка и сам положил ей в тарелку паровой пирожок.
Хэли покосилась на пирожок в тарелке, не смея пошевелиться, и глазами предпочла не шарить в сторону Сун Хуайаня.
Сун Хуайань отлично понимал, что она мысленно снова кроет его последними словами, и лишь предвкушал вечер, когда сможет послушать её новые отзывы о себе.
— Благодарю князя за милость, недостойная тронута до глубины души, — пробормотала Хэли, глядя в пол. Пирожок казался застрявшим в горле — ни есть, ни оставить.
— Ешь спокойно, — видя её состояние, Сун Хуайань решил больше над ней не подшучивать.
За исключением странной выходки в самом начале, завтрак прошел без дальнейших эксцессов.
Покончив с едой, Сун Хуайань молча пил чай, и в его планах явно не было завершать эту встречу.
Хэли подумала немного, сама услужливо подлила ему чаю и заулыбалась:
— У вашей слуги есть одна идея.
— Мм? — Сун Хуайань приподнял бровь, прекратив пить чай. Наконец-то она заговорила о деле.
Интересно, как она проявит себя перед лицом самого главного хозяина положения?
— У меня есть верный слух. Вчера, когда мы выходили на прогулку, я тайком погадала барышне Фу. У нее судьба будущей императрицы, — Хэли слегка кашлянула и, опасаясь, как бы стены не услышали, прикрыла рот рукой, заговорщицки зашептав.
Сун Хуайань изо всех сил сдерживал смех, рвавшийся наружу. Если бы он сам не провел с ней весь вчерашний день, то и впрямь поверил бы в это вранье.
— И что с того? — он сохранял невозмутимое выражение лица, а в глазах плясали искорки насмешки. Он вопросительно приподнял бровь.
Точь-в-точь как и описывала Хэли — ничто в мире не трогает его.
— Если князь женится на ней, то получит всю полноту власти в свои руки, и его ждет великое будущее! — глаза Хэли сияли. Возомнив, что он поверил, она заговорила еще увереннее.
Сун Хуайань давно раскусил её замысел. И хотя слова её звучали разумно до последнего слога, она не знала главного: когда-то его самого лишили статуса Наследного принца, и немалую лепту в это внесло семейство премьер-министра Фу.
Подошла бы любая другая барышня — хоть Ли, хоть Хуан, но только не эта девица Фу!
Ван У, стоявший в стороне, разумеется, тоже слышал план Хэли.
Будучи самым близким человеком князя, он прекрасно знал подоплеку этой вражды. На сей раз барышня Хэли угодила прямо в раскаленное железо.
— Жениться на барышне Фу? Исключено, — Сун Хуайань произнес это с улыбкой на губах, но в глазах не было ни капли тепла — лишь леденящий холод.
Хэли аж мороз по коже продрал, и она тут же выбросила эту идею из головы.
Неловко свернув улыбку, она отодвинулась от него подальше.
Но стоило ей выпрямиться, как он грубо схватил её за подбородок.
На его лице всё еще играла та же улыбка, но большой палец медленно и тяжело растирал кожу на её подбородке.
— Эта прекрасная красавица сидит рядом… Что же ты так старательно норовишь спихнуть меня кому-то другому?
— Ай… — хватка оказалась куда сильнее, чем у того захватчика тел намедни. Синяки точно останутся.
Хэли не понимала, какая муха его снова укусила.
— То, что принадлежит мне, не нуждается в поддержке какой-то женщины ради возвышения.
Сколь бы благородным и мужественным ни выглядел при этом Сун Хуайань…
В глазах Хэли это выглядело чистейшей глупостью.
С одной стороны, грезит о троне, с другой — утверждает, что всего добьется сам. На деле же это лишь лишние круги по кривой дорожке, которая запросто может завести в тупик.
Сестрица уже всё разложила по полочкам, а он упрямо гнет свое. Ну чисто тупой сопартиец, с которым невозможно сдвинуться с мертвой точки!
— Угу, — Хэли с трудом выдавила улыбку сквозь пальцы, сжимающие её подбородок, прищурилась и согласно закивала.
— Но раз уж ты так мастерски сочиняешь истории, не написать ли нам роман под названием Властный князь и его своенравная падчерица? — абсолютно невозмутимо выдал Сун Хуайань, даже не покраснев.
Серьезный вид князя заставил Хэли на секунду поверить, будто он говорит о самом важном государственном деле.
Наверное, он просто посчитал, раз у нее так много свободного времени, разводить тут демагогию о его путях к власти.
В последний раз Хэли оставалась в таком глубокомысленном молчании… ровно в предыдущий раз.
В бамбуковый дворик она вернулась вместе с пожалованными им кистью и тушью.
— Властный князь и его своенравная падчерица?! Да этот чертов извращенец совсем с дуба рухнул! И еще три главы в день! — сидя в кабинете бамбукового двора, Хэли так яростно сжимала волчью кисть, что та дрожала в трех местах сразу.
— Сестрица, что случилось? — Цзювань вышел из спальни с совершенно безмятежным и невинным видом, словно ничегошеньки не произошло.
— Цзювань, сестрица ведь к тебе со всей душой, верно? — заметив его сонную физиономию, она с предельно понимающей улыбкой взяла мальчика за ручку и усадила перед письменным столом.
— Нет-нет-нет, — Цзюваю стоило лишь бросить на нее один взгляд, чтобы уловить этот коварный огонек в глазах, и он отчаянно затряс головой. — Я еще ребенок, вы не можете отнимать у меня право на игры!
— В бамбуковом дворе дармоедов не держат. Я там на передовой с князем воюю, неужто ты не можешь побыть моим надежным тылом здесь? — Хэли потрепала его по макушке, и её ласковый взгляд вмиг обернулся ледяным безразличием.
Казалось, откажись он — и она не задумываясь вышвырнет его за ворота.
Встретившись с её взглядом, Цзювань мог лишь покорно опустить голову. Ну погоди, раз ты сама заставила меня писать…
— Властный князь и его своенравная падчерица, по три главы в день, пиши как знаешь! Сестрица просто развивает в тебе литературный вкус, чтобы потом, когда встретишь любимую девушку, не растерялся и знал, как признаться в чувствах, — Хэли похлопала его по макушке, мгновенно перевоплотившись в нежную старшую сестру.
К Цзювалю она испытывала тысячекратное доверие и стопроцентную уверенность.
— Писать и вправду как знаю? А если выйдет скверно, сестрица ведь не станет меня ругать?
— Ни в коем случае.
Избавившись от хлопот чужими руками, Хэли вновь обрела душевный покой.
Раз уж с Князем Ци Ю договориться не вышло, оставалось искать подход через саму Фу Дунтин.
Текстильная лавка «Румяные облака».
— Ты посмела отнять ткань, которую приглядела принцесса! Да кто ты такая?! — Фу Няоняо в желтом платье выглядела изнеженной барышней, но манеры её ни капли не походили на утонченный стиль такого знатного семейства, как род премьер-министра.
— Няоняо, успокойся, — Сун Сяньань крепко сжала правую руку, но воспитание не позволяло ей повышать голос, так что она лишь мягко уговаривала девушку прекратить скандал.
Сяньань была единственной принцессой ныне правящей династии, рожденной от той же матери, что и Сун Хуайань, за что пользовалась особой любовью императора.
Увидев спесь Фу Няоняо, Фу Дунтин открыто рассмеялась.
Фу Няоняо рассвирепела еще сильнее: её и без того задевали постоянные восторженные слухи о сопернице, а тут подвернулся такой случай — упустить его она просто не могла.
— Ты совсем потеряла страх! Даже принцессу ни во что не ставишь! Я сейчас же забью тебя до смерти, мелкая бесстыдница! — с этими словами Фу Няоняо выхватила хлыст, собираясь пустить его в ход.
В этот момент по законам жанра просто обязан был появиться главный герой, спасающий красавицу.
Но Хэли опередила его на шаг, отвесив девице увесистый пинок под зад.
Потеряв равновесие, та шлёпнулась прямо на землю, выглядя жалкой донельзя.
— Ты знаешь, кто я такая, чтобы сметь со мной так обращаться?! Я дочь премьер-министра!
— Совсем крышу сорвало от собственной важности? Наглая девчонка из побочной ветви семьи посмела поднять руку на законную дочь — и какой дурак тебя только воспитал? Мало того, еще и прикрываешься именем принцессы, пытаясь её руками чужие проблемы решать. Ты хоть соображаешь, что своим бахвальством можешь испортить принцессе репутацию? Мозгов хватило только на такое?
Хэли подтянула к себе принцессу, поставила её рядом с Фу Дунтин и устроила распростертой на полу Фу Няоняо знатный разнос.
Фу Няоняо за всю свою жизнь еще не слышала в свой адрес столько дерзости. Она вскочила на ноги, намереваясь раздавить эту нахалку, используя авторитет Сун Сяньань.
Однако та застыла, завороженно глядя на свою руку, а заметив боковым зрение движение поднявшейся Фу Няоняо, вскинула голову — и одарила обидчицу ледяным взглядом.
Фу Няоняо аж остолбенела. Где это видано, чтобы принцесса Сяньань смотрела на кого-то с таким холодом? В груди застрял тяжелый ком обиды.
— Ты еще кто такая? — прищурившись, Фу Няоняо с вызовом уставилась на Хэли, отказываясь верить, что на свете может сыскаться кто-то знатнее её. Премьер-министр — вторая особа в государстве, перед ним даже принцы кровные трепещут.
— Побочная девчонка, тебе знать не положено.
Разве могла Хэли выложить правду? Узнай та, что перед ней всего лишь квартирантка из поместья князя, и подними из-за этого скайндал силами премьер-министра — Хэли не была уверена, что Князь Ци Ю станет её защищать.
Напускная таинственность Хэли возымела действие, а оглядка на стоявшую за спиной принцессу не позволяла Фу Няоняо сразу пойти в атаку.
— Сестрица Сяньань, пойдем отсюда, — делать было нечего, и девушка попыталась хотя бы спасти лицо перед принцессой.
Только вот на лице Сун Сяньань хотя и вновь заиграла улыбка, в глазах по-прежнему плескался лед.
Перехватив этот взгляд, Фу Няоняо испуганно сглотнула слюну.
— Возвращайся домой сама, — холодно бросила принцесса, в чьем голосе больше не осталось и следа прежней робости.
Фу Няоняо не верила своим ушам: та самая послушная принцесса, что всегда держалась за ее юбку, вдруг обошлась с ней так пренебрежительно.
— Мы же вместе шли… Мне нужно защищать принцессу, мало ли кто посмеет обидеть…
— Мои слова трудно понять? — улыбнулась принцесса.
От этой улыбки Фу Няоняо затрясло еще сильнее.
Даже Хэли ощутила, как по спине пробежал ледяной мороз, заставивший её невольно вздрогнуть. Истинно сестра Сун Хуайаня: оба садисты с ангельскими улыбочками и черными душами на зависть любому злодею.
http://bllate.org/book/22190/2312578
Готово:
