— Может, принцесса вовсе не жалеет об этом? — Хэли заметила, как он погрузился в грусть, протянула руку, мягко ухватила его за рукав и легко улыбнулась, надеясь, что он перестанет печалиться.
— Прости, я ведь хотел показать себя с лучшей стороны перед тобой, никак не ожидал такого исхода, — Ло Лин опомнился, согнал с лица скорбное выражение и бросил взгляд на свою зажатую в кулачке рукавную ткань.
— Ах, нет, прости, — Хэли, заметив, что он смотрит на её руку, поняла, что перешла черту, и торопливо отпустила её.
— Ничего страшного, — кончики ушей Ло Лина слегка покраснели, он сжал губы и слабо улыбнулся. В его глазах играло веселье; он бросил нежный взгляд на собственный мятый рукав, а затем уставился ей на макушку, погрузившись в какие-то свои мысли.
Стоило ему произнести эти два слова, как воздух вокруг мгновенно застыл.
— Ваше Высочество, мы всё посмотрели, так, может, выйдем отсюда? — Хэли надула гуки, не смея даже вздохнуть полной грудью, и первой нарушила неловкую тишину.
— Хорошо, — кивнул Ло Лин. Сам того не замечая, он почувствовал, как сердце в груди затрепетало, словно испуганный оленёнок.
Когда они вышли из Дворца Юэ Лао, Ло Лин остановился на месте и серьезно посмотрел на Хэли.
— Ты ведь непременно вознесёшься, верно? — Ло Лин, казалось, принял какое-то решение.
С того самого дня он наводил справки о судьбе Хэли и выяснил, что её жизненный путь устремлен ввысь.
Это означало, что она по праву принадлежит Миру Богов или еще более высоким сферам.
— Да, — Хэли едва заметно нахмурилась.
— Да! — Ло Лин сжал кулаки и принялся с силой кивать.
— Что ж, Ваше Высочество, прощайте, — она сделала несколько шагов вперед и отвесила прощальный поклон.
Обычно такой поклон отвешивают те, кто отправляется в далекий путь, выражая уважение семье или друзьям.
Взглянув на её жест, Ло Лин вмиг понял смысл этого движения.
— Пусть твой путь будет гладким, — он прижал одну руку, сжатую в кулак, к груди и слегка склонился в ответ.
Они не сказали друг другу ни слова, но вместе с тем будто высказали всё.
После ухода Хэли Ло Лин больше ни разу не заглядывал во Дворец Юэ Лао.
Сяо Хань, помимо ночной стражи, дни напролёт бродил по самым разным уголкам Мира Бессмертных, путешествуя по всей Поднебесной.
Бог Луны увял в своей комнате, обратившись в рассыпавшиеся по небу звезды.
В память об ушедшем бессмертном Небесный Император повелел Звездному владыке Сынаню изменить судьбу смертного мира, даровав ему три года погожих дней, мягких дождей и обильных урожаев.
[Добро пожаловать в следующий мир-задание.]
[Интриган-ван и шпионка-наложница.]
[Просим хозяина системы поторопиться и отправиться на Южный рынок: этот человек — ключевая фигура, которая поможет вам завершить текущее задание.]
Очнувшись от резкого толчка, Хэли обнаружила, что облачена в белые одежды, на голове покоится бамбуковая шляпа, а сама она лицом вниз лежит на столике уличной лавки.
Услышав подсказку системы, она сломя голову бросилась в сторону Южного рынка.
Чем сильнее нервничаешь, тем больше неприятностей валится на голову.
Неизвестно обо что она зацепилась ногой, но споткнувшись, кубарем полетела прямо на маленького нищего, сидевшего рядом.
Сейчас Хэли меньше всего волновали чужие дела: швырнув столяновую серебряную банкноту, она что есть мочи припустила к Южному рынку.
Брат палач, умоляю, орудуй топором помедленнее, я уже почти прибежала.
Мысли Хэли были заняты исключительно спасением человека, и она совсем не замечала происходящего за спиной.
— Госпожа, госпожа! — кричал ей вслед маленький нищий, пока другой бродяга, позавидовав чужому богатству, набросился на мальчика и отобрал деньги.
У малыша не было сил сопротивляться, и он побежал за Хэли.
— Остановите казнь! Пощадите человека! — вопила Хэли, едва показавшись у входа на Южный рынок, и одновременно расталкивала зевак.
— Руку под меч!
— Вух… —
Палач взмахнул мечом с невероятной быстротой.
Голова преступника покатилась по эшафоту.
Хэли и представить не могла, что все эти трогательные сцены спасения из сериалов на поверку окажутся выдумкой.
Поняв, что дело сделано и ничего уже не исправить, она тяжело вздохнула.
Придётся поискать укромное местечко и сначала ознакомиться с сюжетом.
[Хуайань 1: С ним непросто ладить]
— Чего ты увязался за мной? — завернув в тихий переулок, Хэли заметила, что чьи-то шаги неотступно преследуют её по пятам.
Шаги были сбивчивыми и неровными — сразу видно человека, далекого от боевых искусств.
Она преградила дорогу нищему и нахмурилась.
— Только что… деньги, что дала мне госпожа, их слишком много. Мне… мне столько не нужно, — мальчишка оказался довольно миловидным, с чистым, наивным выражением лица, совершенно не похожим на прожженных годами бродяг.
— У меня водятся деньги, раз дала — значит, твои, — покачала головой она, не ожидав, что этот заморыш тащился за ней всю дорогу лишь из-за излишне щедрой подачки.
Надо же, и впрямь нашлись те, кто считает деньги лишними.
— Т-тогда… раз ты осыпала меня такой щедростью, считай, что выкупила меня, — малыш, кутаясь в лохмотья, теребил рукав тонкими пальцами.
— Я умею читать, писать… я столько всего могу делать! Пожалуйста, оставь меня у себя.
— Умеешь читать? — Хэли моргнула. С каких это пор бродяги обучены грамоте?
— Я…
— Кем тебе приходился тот, кого сегодня казнили на Южном рынке? — Хэли внезапно всё поняла. Мальчишка наверняка был отпрыском одной из опальных знатных семей, попавших под удар.
Родные ради спасения его жизни заставили ребенка притворяться нищим и влачить жалкое существование.
Впрочем, всё это её не касалось. Ей нужно было отыскать проводника сюжета, и если этот пацан к нему не причастен, она тут же свернет расследование.
— Я… я никого не знаю, — мальчик отрезал мгновенно, с такой скоростью, что Хэли даже удивилась.
Что ж, ясно: связь есть.
— Отныне твое имя Цзювань. Цзювань — девяносто тысяч ли, взмывающих ввысь птицы Рух.
Хотя сейчас этот Цзювань выглядел грязнулей, стоило отмыть его черты лица, как он превратился бы в писаного красавца.
Подумав так, она решила воплотить задумку в жизнь.
Цзювань ростом едва доходил до полутора метров, оказавшись на целую голову ниже Хэли — такой себе пухленький пацан.
Его круглые черные глаза сияли на круглолицом детском личике, а когда он уплетала преднесенную ею еду, щеки забавно раздувались, напоминая запасливого хомяка.
— Так сильно хочешь попкорн? — Хэли заметила, как мальчик завороженно смотрит на лоток с лакомством, и улыбнулась ему взглядом, полным материнской нежности.
— Можно? Хозяйка? — его глаза распахнулись от восторга, а во взгляде читалась робкая надежда.
— Угу, — кивнула она, достала кошелек и с легким сердцем купила ему сразу два кулька.
Получив попкорн, Цзювань расплылся в счастливой улыбке. Непонятно почему, но Хэли прониклась к этому пареньку абсолютным доверием.
С самого первого взгляда она была уверена: этот человек ей не навредит.
Шедший позади Хэли Цзювань со стороны выглядел избалованной барышней, выгуливающей глуповатого младшего брата.
Уединившись в типом уголке, Хэли принялась наблюдать за тем, как Цзювань уплетает попкорн, и одновременно загружать в память сюжетные данные.
Вымышленный материк: процветающее с виду Государство Ци на поверку трещало по швам от внутренних смут и внешних угроз.
Наследники ожесточенно боролись за трон, и лишь немногие принцы радели за благополучие страны, чем охотно пользовались соседние государства.
Множество шпионов из Государства Вэй проникло в Ци, и Хэли была одной из таких агентов.
По изначальному замыслу Хэли должна была с помощью цингуна проникнуть на Южный рынок, спасти приговоренного, после чего угодить в заранее расставленную ловушку и погибнуть мучительной смертью.
Однако из-за нелепого падения и полного неумения пользоваться цингуном она припоздала и чудом осталась в живем.
Про себя Хэли выругалась: всё это чистой воды превратности судьбы.
Её главной задачей было посодействовать восхождению на престол князя Цию — Соу Хуайаня.
Соу Хуайань слыл в императорском роду известным волком в овечьей шкуре, а его матушкой приходилась покойная императрица.
По праву он должен был занять место наследника, но из-за хитроумных интриг сводных братьев его насильно сместили, превратив из наследса престола в обычного удельного князя.
Место наследника пустовало, и за него шла беспощадная грызня, в которой каждый тянул одеяло на себя.
Происхождение сопровождавшего её Цзюваня оставалось загадкой — в сценарии об этом не говорилось ни слова.
В самом конце сюжетной подсказки упоминалось, что этот вымышленный мир зиждется на силах демонов, духов и практикующих адептов.
Иными словами, это был мир совершенствующихся, просто забросивший её в самую глушь обычных смертных земель.
Здесь вполне могли происходить самые нелогичные вещи.
Стоп, погодите! Раз уж это мир совершенствующихся, какого чёрта они делят этот трон вместо того, чтобы нормально культивировать?!
— Госпожа, мой господин желает вас видеть, — внезапно рядом с Хэли материализовался фигуристый мужчина в черном.
Он держался прямо, излучая ауру непреклонности.
Подняв на него взгляд, Хэли прищурилась и сразу узнала характерную ливрейную вышивку слуг Резиденции Цию.
Уголки её губ изогнулись в улыбке. Чего ждала, то и само шло в руки — даже искать никого не пришлось.
— Хорошо. Только мой младший братец еще мал, надеюсь, господин проявит к нему снисхождение, — раз уж её целью было помочь Соу Хуайаню взойти на престол, значит, она представляла для него какую-то ценность.
Коль скоро он решил использовать её в своих целях, выдвинуть парочку мелких требований было вполне разумно.
— Сяо Чу, присмотри за пареньком, — черный силуэт кивнул.
Прежде чем Хэли успела что-либо добавить, незнакомец ударом ребра ладони оглушил их обоих и взвалил на плечо.
Придя в себя, Хэли обнаружила, что находится в тесной, погруженной во мрак комнате. В следующее мгновение стоявший перед ней мужчина чиркнул огнивом и зажег свечу, осветив помещение.
Мужчина поставил огарок прямо перед столом, за которым она сидела на коленях, опустился напротив и вперил в неё взгляд.
— Слыхал, сегодня ты собиралась штурмовать эшафот? — мужчина загадочно улыбнулся, однако в этой улыбке не было ни капли тепла — выглядел он совсем не дружелюбно.
— Господин Пэн погиб, защищая нынешнего князя Цию, его оклеветали! Как мог такой благородный человек умереть столь нелепой смертью? — видя, как собеседник разыгрывает из себя невесть что, Хэли решила подыграть ему в этом спектакле с заранее известными ролями.— Откуда вы знаете, что господин Пэн невиновен? — Мужчина, он же князь Цию, опустил свои фениксовы глаза и уставился на свечу. Пламя мерцало, отражаясь в его темных зрачках.
Его пальцы легко гладили край свечи. Воск капал на руку, но он лишь небрежно вытер его рукавом.
— А откуда вы знаете, что господин Пэн не невиновен? — Хэли посмотрела ему прямо в глаза и ответила вопросом на вопрос.
Сун Хуайань на мгновение растерялся от такой реакции. Рука, гладившая свечу, замерла, а затем он поднял голову и вперил взгляд своих нечитаемых глаз в этот чистый взор.
В ее глазах таились лукавство и легкая усмешка. Подобная мелкая сообразительность вовсе не вызывала отторжения, а напротив, пробудила у Сун Хуайаня интерес.
— Ха, а словесности тебя учили неплохо. — Поначалу Сун Хуайань даже нашелся с ответом не сразу, хотя он-то действительно знал, что господин Пэн невиновен.
Ее же формулировка прямо утверждала невиновность господина Пэна.
— Несколько лет в частной школе, благодаря милости господина Пэна, — Хэли поджала губы и вежливо улыбнулась.
Ее живые глаза разительно отличались от очей прочих запутавшихся в мирской суете женщин.
Эта улыбка в сочетании с ее и без того прекрасными большими глазами заставила Сун Хуайаня проникнуться к девушке большой симпатией.
— Резиденция Цию не станет тебя ограничивать, ты и твой младший брат можете свободно входить и выходить. Князь просит лишь об одном: каждый день в час собаки ты должна находиться в резиденции. — Сун Хуайань кивнул, проявив максимум великодушия к девушке, о которой просил господин Пэн.
— Ваша милость незабвенна, и Хэли непременно поможет вашему высочеству взойти на престол. — Заявление Хэли прозвучало ошеломляюще.
Даже повидавший на своем веку немало бурь Сун Хуайань опешил от ее слов.
Он приютил ее исключительно из уважения к предсмертной воле господина Пэна, желая, чтобы его приемная дочь жила в мире и покое.
Кто бы мог подумать, что амбиции Хэли простираются далеко за пределы мирной жизни.
Хэли знает: она никоим образом не позволит господину Пэну умереть оклеветанным, а изо всех сил пустит в ход все приобретенные знания, чтобы помочь князю возвыситься. Произнося это, Хэли была искренна: с одной стороны, к тому обязывал долг ее истинного происхождения, с другой — того требовало задание системы.
Именно поэтому ее решимость сделать Сун Хуайаня правителем была куда тверже и серьезнее, чем у кого бы то ни было.
Сун Хуайань приподнял брови и усмехнулся, и по его взгляду было трудно понять, какие эмоции в нем бушуют.
— Что ж, давай посмотрим, какими талантами ты обладаешь.
— Хорошо, тогда не мог бы ваше высочество одолжить мне человека, который хорошо знаком с текущей обстановкой? Я хочу послушать сплетни о том, кто с кем дружит в этой столице, а кто с кем враждует.
— М? — уголки его приподнятых губ дернулись, а в глазах на миг промелькнуло недоумение.
Сун Хуайань слегка склонил голову набок, подозревая, что, должно быть, расслышал ее не так.
— Ваше высочество, я хочу одолжить умного человека. — Заметив, что он, похоже, ничего не понял, Хэли мысленно усомнилась: то ли он слишком глуп, то ли это она изъясняется как-то не так?
— Умного? Самый умный человек в Государстве Ци — это, пожалуй, Господин Ушуан.
— Тогда не мог ли вашему высочеству отвезти меня повидаться с ним?
— Встретиться? Что ж, пожалуй, можно. Идем со мной. — Раз уж ты заикнулась о помощи мне, давай я проверю, хватит ли у тебя на это способностей.
Подумав так, Сун Хуайань без лишних колебаний вывел Хэли из подземного тайника, который вел прямо в его кабинет.
Перед письменным столом висела картина.
На ней были изображены простые люди за повседневными заботами, каждый со своим выражением лица.
— Если сможешь разгадать эту картину, завтра я возьму тебя с собой. — Сун Хуайань уселся за письменный стол и с полуулыбкой посмотрел на нее.
Хэли подошла и принялась внимательно разглядывать полотно:
— Что тут разгадывать? Где загадка?
— Эта картина — одновременно и загадка, и ответ.
Услышав его объяснение, Хэли почувствовала себя так, будто ее сердце топчет стадо из миллиона альпак.
Древние люди такие зануды: задают загадку, да еще и объединяют ее с ответом.
Стоя к нему спиной, Хэли мысленно закатила глаза донельзя, после чего принялась всматриваться в рисунок.
На улице кипела суета, а мчавшийся во весь опор конь рассекал толпу.
Лодки на реке двигались в одну сторону, но пассажиров в каждой было немало, и лица их вовсе не выражали радости — брови были сдвинуты.
В неприметной рощице шумела группа детей — на первый взгляд все выглядело обыденно, но при ближайшем рассмотрении оказалось, что в руке у ребенка зажат длинный нож.
— Взбесившийся конь, крушение лодки, малолетний убийца. И еще домашнее насилие, — Хэли обернулась, ожидая подтверждения своих догадок.
Сун Хуайань по-прежнему сидел с той же полуулыбкой, лишь чуть подался корпусом вперед, подтверждая правильность ответов Хэли.
— Не хватает еще одного, — он качнул подбородком, призывая ее продолжить расшифровку.
— Да больше ничего нет, — Хэли еще раз окинула взглядом всю картину целиком, но так и не нашла ничего, что упустила бы из виду.
Колеблясь, она покачала головой.Это фрагмент карты столичного округа. — Увидев, что Хэли действительно больше не может ничего разобрать, Сун Хуайань поднялся с места и стал шаг за шагом приближаться к ней.
Эх. — Хотя ее нынешняя личность в этом мире жила в столице уже лет семь-восемь, сама-то она попала сюда всего сутки назад.
Откуда ей знать общую планировку столицы?
Ты не узнаешь столицу? — Сун Хуайань уловил мимолетное мгновение ее замешательства, и их взгляды встретились.
Хэли инстинктивно попыталась отвести глаза, но он схватил ее за подбородок, заставляя смотреть на него.
Его большая рука сжала ее так сильно, что стало больно. А поскольку она по своей природе ужасно не выносила боль, ее глаза мгновенно наполнились слезами, которые дрожали на ресницах, грозя сорваться вниз, вызывая жалость.
Какими бы чистыми ни казались ее глаза, перед Сун Хуайанем на какое-либо снисхождение рассчитывать не стоило.
Он слишком часто видел, каквинные с виду женщины в конце концов превращались в неблагодарных змей, и с подобными вещами расправлялся всегда решительно и безжалостно.
Господин Пэн и впрямь отлично тебя выучил: ты не только умна, но и хороша собой. — Его пальцы, сжимавшие ее подбородок, легко провели по ее алым губам.
Из-за такого положения верхняя губа Хэли слегка приоткрылась, обнажая белизну ровных зубов.
Однако столь соблазнительное выражение лица не произвело на Сун Хуайаня ни малейшего впечатления.— А из тебя получился бы неплохой шпион.
Услышав такие слова, Хэли тут же пропустила их мимо ушей — в одно влетело, в другое вылетело, — чтобы лишние эмоции случайно её не выдали.
Хм? Впрочем, это было больше похоже на то, как на уроке притворяешься, что внимательно слушаешь, а на самом деле ни слова не улавливаешь — сплошное самовнушение.
Сун Хуайань видел её насквозь.
Хоть он и не уловил в ней истинных повадок шпиона, такое выражение лица всё равно изрядно раздражало.
Она просто лишила его дар речи.
Он отпустил её подбородок.
— Ай, мамочка... — Хэли рефлекторно прикрыла подбородок ладонью и легко погладила его. На мгновение она чуть не забыла, в каком положении находится и кто стоит перед ней.
Видимо, великие мира сего из прошлых заданий слишком сильно баловали Хэли, приучив её ни перед кем особо не трепетать и сохранять беспечность.
— Очень больно? — с натянутой улыбкой произнёс Сун Хуайань, развернулся, присел на край стола и, скрестив руки на груди, стал смотреть, как она жалеет себя.— Не болит, совсем не болит. Хэли мгновенно сбросила с лица гримасу боли, напускное веселье тоже испарилось, и она замерла на месте с самым серьезным видом, сложив руки на животе.
— Не болит? — он приподнял бровь. Сидя на столе, он подался вперед, явно собираясь снова ухватить ее за подбородок.
— Болит, у Вашего Высочества рука тяжелая, Хэли не вытерпела.— У Хэли невольно задергалась бровь, и она с напряжением сглотнула слюну.
— Раз болит — запомни. Уходи. — Уголки губ Сун Хуайаня приподнялись, однако в глазах не было и следа улыбки.
Она не стала задерживаться и, не огляраясь, бросилась бежать со всех ног.
Он смотрел, как она шарахается от него, будто от дикого зверя. Неужели он и впрямь такой страшный?
Хм, впрочем, неважно.
Хэли вернулась в отведенную ей комнату — уютный и тихий небольшой дворик.
Хотя Сун Хуайань был тем еще волком в овечьей шкуре, к своим людям он относился превосходно.
Служанки прятались за воротами двора и украдкой разглядывали Хэли.
Они не знали, кто она такая, им просто приказали вычистить Бамбуковый двор для гостьи, и теперь служанки гадали, что за важная птица эта внезапно объявившаяся Хэли.
— Хозяйка! — Цзювань сидел на качелях во дворе, прижав к груди пакет с попкорном. Увидев Хэли, он со всех ног бросился к ней, но на ходу оступился и шлепнулся на коленки.
— Теперь я твоя старшая сестра, так что зови меня сестрой. — Хэли тут же помогла ему подняться.
Это ощущение напоминало возвращение домой, когда тебя кто-то всегда ждет.
Глядя в эти черные, как смоль, глаза, в которых отражалась только она, Хэли протянула руку и ласково погладила его по голове.
— Я вернулась. — В этот момент уже не имело значения, был ли он как-то связан с господином Пэном или нет.
В тот миг, когда он побежал навстречу ей одной, Хэли показалось, будто этот мальчишка послан ей самим небом в спутники.
Все было так прекрасно.
Именно так выглядит парень, для которого весь мир сосредоточен только на тебе.
На следующее утро.
Едва Хэли успела откусить кусочек от нехитрого завтрака, как Сун Хуайань велел ей явиться в главный зал.
Она испугалась, что стряслось что-то серьезное, но оказалось лишь, что утреннее похлебка пришлась ему не по вкусу, и он решил пораньше отправиться в путь, чтобы нанести визит Молодому господину Ушуану.
Чтобы не привлекать лишнего внимания, Сун Хуайань приказал своему личному телохранителю Ван У и им трём переодеться в простою одежду.
Лицо Хэли скрывала белая вуаль, и она послушно следовала у него за спиной.
http://bllate.org/book/22190/2312576
Готово:
