Если представится возможность, он бы не прочь встретиться с учителем этого Мора, чтобы узнать, действительно ли эффективны лекарства, которые тот разработал.
Простой народ — самые невинные жертвы.
Неважно, движет ли Армией Свободы желание завоевать народную любовь или какие-то иные цели, пытаясь исцелить больных чумой, они делают благое дело. Это куда лучше, чем поступок герцога Уильяма, который намеренно распространил заразу, превратив Крепость Хэло в город мертвых.
Приняв решение, Цзи Цзиньжун последовал за солдатом в дом Артура. Жилище оказалось просторным, но лишенным роскоши: обстановка и планировка были предельно скромными. Троицу поселили в одной комнате, где в ряд стояли три кровати — судя по всему, это было помещение для прислуги, как раз рассчитанное на троих.
Цзи Цзиньжун постарался утешить Каролин:
— Прости, что тебе приходится терпеть такие неудобства. Не переживай, это ненадолго.
Каролин не была из тех девчонок, которых нужно постоянно опекать. Она улыбнулась:
— Если брату не обидно, то с чего бы мне расстраиваться? — Она закатала рукава и добавила: — Я наведу здесь порядок.
— Я помогу, — отозвался Цзи Цзиньжун.
Старый Роберт было хотел возразить, но, увидев, как ловко принялись за дело Каролин и Цзи Цзиньжун, молча проглотил слова. Когда на кону стоит жизнь, какая разница, что там с дворянским достоинством!
Втроем они быстро привели комнату в порядок. Каролин смахнула пот со лба и проворчала:
— Все говорят, что Армия Свободы такая замечательная, а по мне — ничего особенного. Мы не сделали ничего дурного, а нас схватили и заставляют работать за просто так...
Цзи Цзиньжун усмехнулся:
— Не волнуйся, позже я поговорю с управляющим о жалованье. Мы не будем работать бесплатно!
Каролин замолчала. Видя, что Цзи Цзиньжун широко улыбается и совсем не выглядит расстроенным, она тоже внезапно повеселела:
— Верно! Если не заплатят, мы не будем готовить им еду!
Цзи Цзиньжун протянул руку и взъерошил волосы Каролин.
Вскоре в дверь их комнаты громко постучали. Раздался грубый голос верзилы:
— За работу! Нужно готовить обед, нечего бездельничать, как только приехали!
Их действительно воспринимали как обычных рабочих. Цзи Цзиньжун впервые столкнулся с подобным, но не почувствовал гнева. Он понимал, что в эту эпоху царит рабовладельческий строй, при котором у рабов нет прав. В сравнении с этим система найма — настоящий прогресс.
В Армии Свободы не допускалось наличие слуг, поэтому все рабочие получали жалованье, а если кто-то хотел уйти — мог в любой момент забрать заработанное и вернуться домой. На первый взгляд разница невелика, но смысл колоссален. Проще говоря, раб не считается человеком, тогда как наемный рабочий — личность. Они свободны, могут выбирать нанимателя и зарабатывать на жизнь собственным трудом.
Трудиться и получать за это честные деньги — нет в этом ничего постыдного. Он больше не император и не аристократ, и возможность кормить себя своими руками — большая удача.
Успокоив разгневанного Старого Роберта, Цзи Цзиньжун вместе с Каролин направился на кухню. Старый Роберт, немного поворчав, поспешил следом, чтобы помогать Цзи Цзиньжуну.
Каролин оказалась проворной, и ей поручили нарезку овощей. Она справлялась настолько ловко и красиво, что окружающие застыли в изумлении. Цзи Цзиньжун держался скромнее. Он впервые видел здешнюю кухню и не знал, как пользоваться многими приспособлениями, поэтому искренне обращался за советом к старожилам.
В кулинарии у Цзи Цзиньжуна был редкий дар. У него был тонкий нюх: стоило взять продукт в руки, он сразу понимал, свежий ли он и как его лучше приготовить. Язык тоже не подводил: стоило попробовать блюдо, он понимал, какие специи добавлены и как улучшить вкус.
Вскоре они с Каролин покорили всех на кухне. Из одних и тех же продуктов, на тех же плитах они готовили так, что аромат разносился по всему помещению, а дело спорилось быстрее, чем раньше.
Раз уж предстояло задержаться здесь, Цзи Цзиньжун с особым старанием взялся за обед для Артура. Он не стал отбирать у других право разносить еду, а сел вместе с Каролин и остальными работниками. Полив белоснежный рис аппетитной мясной подливкой, он с удовольствием принялся за еду. Рабочим мясо было не положено, но немного подливки — пустяк, управляющий не станет ругать. Поэтому все ели то же самое, что и Цзи Цзиньжун.
Никто и подумать не мог, что обычный рис может быть таким вкусным! О, какой удивительный юноша! — пронеслось в голове у каждого. А взглянув на миниатюрную Каролин, которая ела не меньше остальных, они мысленно добавили: — О, какие удивительные двое юношей!
Когда Цзи Цзиньжун закончил трапезу, к нему подошел управляющий с довольной улыбкой. Цзи Цзиньжун понял, что Артур остался доволен обедом. Он вежливо поприветствовал управляющего.
— Я узнал о вашем положении, — сказал тот. Он уже успел разузнать о поведении юноши. Даже если этот парень — беглый аристократ, он совсем не похож на остальных. Он ни разу не проявил высокомерия к окружающим и за полдня стал своим среди рабочих. Управляющий с трудом отогнал мысли о том, как вкусно пахла подливка на их столах.
Он доброжелательно продолжил:
— У нашего господина особая ситуация: последние два месяца он почти ничего не ел. Но после того как утром он попробовал приготовленный вами суп, аппетит заметно улучшился — в обед он съел целую чашку риса! — В глазах управляющего затеплилась надежда. — Мы хотим нанять вас готовить для господина. Вы согласны?
В отличие от надменного Мора, управляющий был искренен.
— Могу ли я выходить из дома в свободное время? — спросил Цзи Цзиньжун. Ему нужно было встретиться с тем старым лекарем и обсудить его рецепты.
— Конечно. Вы совершенно свободны. После того как приготовите еду для господина, можете идти куда угодно.
Цзи Цзиньжун улыбнулся:
— Мой младший брат переживает из-за оплаты. Он боится, что мы будем работать бесплатно.
Это было равносильно согласию. Управляющий радостно закивал:
— Жалованье, разумеется, будет. Поскольку вы будете готовить для господина, ваша зарплата будет как у шеф-повара — пять золотых в месяц. Вашему брату как помощнику — два золотых. А дедушке — пятьдесят серебряных. Что скажете?
Пусть суммы кажутся небольшими, но на деле один золотой — это сто серебряных, а серебряный — сто медных. То есть даже Старый Роберт получал пять тысяч медных, что было весьма неплохо. Времена были тяжелые, и Цзи Цзиньжун уже не придавал деньгам такого значения.
— Договорились, — с готовностью ответил он.
Обе стороны остались довольны. Управляющий составил контракт, и троица поставила свои подписи. Цзи Цзиньжун впервые видел местную письменность. Прочитав контракт и убедившись, что все в порядке, он поставил оттиск пальца. Теперь у него была возможность спокойно прожить здесь как минимум месяц.
Цзи Цзиньжун попросил небольшое одолжение:
— Можно получить часть жалованья авансом? — У него не было ни единой медной монеты, а покупать вещи для быта на деньги Каролин он не хотел. — Мне нужно купить сменную одежду.
— Разумеется! Это моя оплошность, — управляющий тут же достал золотой и протянул ему. — Если вам неудобно с золотой монетой, можете разменять ее на серебро или медь в Финансовом управлении.
Цзи Цзиньжун кивнул. Разменяв деньги, он разделил их на три части: Каролин и Старый Роберт получили по тридцать серебряных. Себе он оставил сорок медных на мелкие расходы.
Каролин не хотела брать деньги:
— У меня есть свои!
— Если ты боишься взять даже эти деньги, как потом будешь управлять моими финансами? — улыбнулся Цзи Цзиньжун.
Услышав это, Каролин просияла. Поняв, что он не шутит, она взволнованно спросила:
— Я буду управлять деньгами?
Цзи Цзиньжун снова не удержался и ласково взъерошил ее волосы. Но стоило ему собраться пошутить, как он почувствовал на себе тяжелый, колючий взгляд. Нахмурившись, он обернулся и увидел Артура, который стоял неподалеку и холодно смотрел на них с Каролин.
Цзи Цзиньжун порадовался, что его работа ограничивается кухней. Этот тип был совсем не симпатичен! С таким переменчивым нравом — как только люди умудряются его любить?
Цзи Цзиньжун одарил Артура «застенчивой» улыбкой:
— Господин Артур, мы с Каролин пойдем купим кое-какие вещи.
Услышав обращение, Артур на мгновение замер. Он смотрел на красивое лицо юноши и не понимал, что именно его злит. Он видел этого парня всего раз, и единственное, что его связывало с ним — это еда, которую тот готовил. Почему же при виде того, как юноша проявляет нежность к другим, внутри Артура словно извергается раскаленная лава, обжигая сердце?
Для Артура это чувство было чуждым. Как лидер Армии Свободы, он обязан быть хладнокровным, расчетливым и даже жестоким, иначе не выведет свою армию рабов из тупика. Да, его зовут Артур Эрик, но чужие знают лишь его фамилию, а «Артуром» его называют только близкие. Но его близкие давно погибли от рук имперских войск. Он ведет Армию Свободы к мести — мести империи, аристократам и верховной власти.
Он должен ненавидеть всех дворян. Но его разум подсказывал: не все аристократы — подонки. Как и среди рабов встречаются негодяи, так и среди знати бывают герои. Каждый человек — отдельная личность, и нельзя судить о его достоинствах лишь по происхождению. Поэтому у него нет причин притеснять Цзи Цзиньжуна.
— Идите, — коротко бросил Артур.
Пусть посмотрят на этот мир. А он сам посмотрит, действительно ли существуют другие аристократы.
***
Город был временно взят под контроль Армией Свободы, но люди все еще были встревожены. К счастью, у армии уже был опыт управления, и в городе восстановили порядок: открылись лавки, трактиры и гостиницы.
Цзи Цзиньжун по пути общался с торговцами и купил всё необходимое. Каролин, увидев, как ловко он торгуется, зауважала его еще больше и с готовностью взяла на себя ношу, обнимая охапку покупок.
Обойдя город по кругу, Цзи Цзиньжун отправил Каролин домой, а сам свернул к аптеке. Там было шумно: наемники закупали лекарства. Будь Цзи Цзиньжун обычным дворянином, такая картина его бы ужаснула. У наемников были страшные раны, воздух был пропитан запахом крови, гноя и трав.
Цзи Цзиньжун возненавидел свою чуткость: нос был забит запахами, он мог даже определить по аромату крови, каким оружием был нанесен удар. Условия в аптеке были ужасными, раны перевязаны кое-как, многие наемники уже страдали от жара.
Цзи Цзиньжун не раз видел подобное. Когда-то он был Сыном Неба и мог легко изменить многое. Теперь он — обычный беглец, повар, нанятый Армией Свободы. Что может сделать повар? Выжить в такое время — уже подвиг. Но он не мог просто стоять и смотреть, как страдают люди. Они не были его подданными, но, как и он, были лишь бездомными странниками в эпоху хаоса. Они цеплялись за жизнь, надеясь дожить до конца тьмы.
Это не его эпоха, но чужие страдания причиняли ему боль.
Цзи Цзиньжун вошел в аптеку. Врачи и ученики были заняты. Понаблюдав за ними, он подошел и сменил одного из выбившихся из сил учеников. Тот принял его за новичка, улыбнулся и сел отдохнуть. Цзи Цзиньжун начал помогать врачу. Тот оказался молодым человеком лет тридцати двух, с мягкими манерами, похожим на ученого. Увидев, как ловко Цзи Цзиньжун помогает зашивать раны, он удивился:
— Давно ты здесь?
— Недолго, — уклончиво ответил Цзи Цзиньжун, глядя на наемника: — Вы молодец, так терпеть боль!
Наемник, который до этого морщился от боли, услышав похвалу, застеснялся.
— Да разве это боль? Вот у меня рука была, — он показал руку, — ее чуть волки не отгрызли, и ничего, работает! Мать говорила, я счастливчик!
— Конечно, — кивнул Цзи Цзиньжун.
Спустя три часа, когда всех раненых обработали, врач вытер пот и протянул Цзи Цзиньжуну платок. Тот вытер лицо.
— Мне пора, — сказал Цзи Цзиньжун.
— Ты ведь не ученик? — удивленно спросил врач.
— Нет, я пришел за лекарством. Просто увидел, что вы не справляетесь...
Врач был поражен:
— Невероятно, у тебя такие навыки, хотя ты даже не учился.
— Наверное, потому что я часто разделываю продукты, — усмехнулся Цзи Цзиньжун. Если воспринимать раны как мясо, то шить их не так уж сложно.
Врач рассмеялся:
— В любом случае, спасибо. Я Райан, а тебя как звать?
— Зови меня А Цзинь.
— Имя необычное, словно восточное, — заметил Райан.
— Родители любили Восток, — ответил Цзи Цзиньжун.
Получив лекарство от боли в ногах, он спросил:
— Можно я буду приходить помогать?
Райан с теплотой посмотрел на него:
— Конечно! Это удача для раненых. Я благодарен тебе от их имени.
Вернувшись в дом Артура, Цзи Цзиньжун увидел Каролин, которая ждала его у задней двери. Она была сердита:
— Почему так долго?
Цзи Цзиньжун обнял ее:
— Прости, что заставил волноваться.
Он рассказал ей, что видел в аптеке. Каролин была потрясена.
— Можно я в следующий раз пойду с тобой?
— Нет, — покачал головой Цзи Цзиньжун. — Обработка ран — это не нарезка овощей, это кропотливый и тяжелый труд. Ты не выдержишь.
Каролин пришлось признать его правоту. Она чувствовала к нему необъяснимую близость, хотя знала его всего два дня. Раньше она ненавидела аристократов!
— Порт, мимо которого мы проходили, хорош, — сказал Цзи Цзиньжун. — Там много моряков и искателей приключений. Ходи туда, общайся, а интересные истории рассказывай мне и дедушке.
Каролин засомневалась:
— Разве я не буду бесполезной?
Цзи Цзиньжун всегда был терпелив к «своим»:
— Скажи, важны ли для тебя твои глаза? А уши?
— Конечно, важны! — ответила она.
— Вот именно, — улыбнулся Цзи Цзиньжун.
http://bllate.org/book/22178/2310790
Готово:
