Она подняла руку, прикрывая нос, мельком взглянула на человека, с ног до головы покрытого запекшейся кровью, и, не проронив ни слова, развернулась и ушла.
Слуги, сопровождавшие её, с облегчением выдохнули и поспешили следом. Один из них громко спросил:
— Ваше Величество, не лучше ли будет, если мы позволим святой целительнице привести себя в порядок, а уж потом пригласим её к вам?
Цзян Яо долго молчала. Лишь когда она наконец вдохнула глоток свежего воздуха, последовало распоряжение:
— Пусть будет так. Я наслышана, что святая целительница — настоящая красавица, чья внешность подобна цветам, и с нетерпением жду нашей встречи.
В кухне Хуа Байхэ застыла, услышав эти слова.
— Система, — мысленно усмехнулась она, — эта проклятая маленькая императрица так сладко поёт! Она же просто соблазняет меня!
Система: «...Ты что, не слышишь, что она тебя иронично подкалывает?!»
…
Два часа спустя.
Плотно поужинав жареной змеей и приведя себя в порядок, Хуа Байхэ убедилась, что запах мыльного корня полностью перебил все посторонние ароматы. Она с довольным видом села перед зеркалом и густо накрасила веки так, будто их кто-то избил до синевы, а кожу на лице разрисовала желтыми и белыми пятнами. В итоге её облик стал напоминать место техногенной катастрофы.
После чего она радостно отправилась на встречу с императрицей.
Цзян Яо как раз собиралась приступить к трапезе. Держа в руках чашку чая, она увидела, как в комнату входит фигура в серебряной маске.
Хуа Байхэ понятия не имела, что её личность раскрыта — Цзян Чжэньхай, уезжая с Лю Е, не обмолвился с ней ни словом. И хотя она не знала, зачем её позвала императрица, это не мешало ей удовлетворить свою тягу к актерству.
Ранее, когда император был отравлен, Система уже запрашивала для неё право доступа к сюжетной линии мира. Это была льгота, которую Главная Система предоставляла всем рабочим системам, но это не означало, что носитель мог всегда смотреть на вещи с позиции бога. Стоило допустить ошибку, как тут же обнаруживались странности.
Например, Хуа Байхэ после спасения императора долго ломала голову, какой предлог придумать, если императрица её узнает.
Цзян Яо небрежно отодвинула крышку чайной чаши и слегка кивнула человеку неподалеку. Отставив мизинец, она помешала воду крышкой, но пить не спешила, а вместо этого тихо и мягко произвела:
— Слышала, что ты помогла Его Величеству в трудную минуту?
Хуа Байхэ, прячась за маской, отмахнулась:
— Пустяки, сущие пустяки. Ваш император уже одарил меня золотом и драгоценностями, которых хватит на всю жизнь.
Она вела себя как человек, совершенно не знающий правил приличия:
— Конечно, если вы хотите отблагодарить меня ещё раз — я не против.
Цзян Яо приподняла веки, и её глубокие черные глаза скользнули по собеседнице, словно пытаясь разглядеть того, кто скрывается за узкими прорезями маски.
Помолчав, она продолжила:
— Я действительно глубоко признательна тебе, но... прежде чем благодарить, не сочти за дерзость, могу ли я увидеть лицо святой целительницы?
При этих словах все слуги в комнате затаили дыхание. Тот, кто прислуживал императрице, прошептал:
— Ваше Величество, ни в коем случае... Лик святой целительницы предназначен лишь для её будущего супруга.
Цзян Яо приподняла бровь. Она не знала, что Хуа Байхэ едва не стала жертвой насильственной женитьбы императора.
Не успел слуга договорить, как целительница в серебряной маске пожала плечами:
— Ничего страшного, Ваше Величество, вы ведь такая же женщина, как и я. Я просто не показываю лицо мужчинам.
Как только она это произнесла, все присутствующие в комнате мужчины — или те, кто считался таковыми — дружно и очень осознанно повернулись спиной.
Можно сказать, что любопытства к её внешности у них не осталось вовсе.
Цзян Яо, держа в руках чашку, не ожидала, что та действительно осмелится показать свое лицо. Убедившись, что чай остыл до приемлемой температуры, она слегка кивнула Хуа Байхэ, приказывая снять маску.
Хуа Байхэ легко развязала ленты на затылке. Цзян Яо только успела сделать глоток, как маска была снята. Прошло несколько секунд, в течение которых она созерцала представший перед ней облик.
Цзян Яо замерла с чашкой в руках.
Спустя мгновение она поднесла чашку к губам, прикрылась крышкой и, приоткрыв рот, выплюнула чай обратно.
Затем она поставила чашку на стол и бросила слугам:
— Слишком горячий. Принесите другой.
Хуа Байхэ: «...»
Хуа Байхэ: «Вот тебе и хрупкая женская дружба!»
Система: «[Фото: слишком жизненно]»
Не прошло и получаса, как по всему городу разлетелись слухи о том, что императрицу стошнило от вида святой целительницы. Каждый знал, насколько убийственна внешность этой женщины. Позже эти рассказы стали лучшим способом утихомирить плачущих детей:
— Если будешь реветь, я позову святую целительницу, и она тебя заберет!
Конечно, это было потом.
А сейчас императрица, после пары слов, велела ей надеть маску обратно. Увидев, что слуги принесли мясные блюда, она, отбросив недавний инцидент, пригласила её:
— Если святая целительница не против, может разделить трапезу со мной.
Хуа Байхэ поспешно замахала руками:
— Не нужно, я уже поела. Ваше Величество, приятного аппетита.
Она боялась, что стоит её заднице коснуться стула рядом с Цзян Яо, как она по привычке начнет подкладывать ей еду.
Цзян Яо ничего не ответила. Лишь спустя долгое время она бросила на неё многозначительный взгляд, от которого у Хуа Байхэ волосы встали дыбом — она подумала, что та всё-таки узнала её.
Но в итоге услышала лишь обыденное:
— Что ж, раз так вышло, поговорим в следующий раз.
Хуа Байхэ внутренне выдохнула и вышла из покоев.
…
Стоило ей отойти от двора, как она прошептала Системе:
— Система, я только что посмотрела: шкала прогресса императрицы снова рванула вверх, уже семьдесят пять процентов.
Система подумала и ответила:
— Тогда можешь попробовать с позиции целительницы свести их вместе.
Хуа Байхэ решила, что в этом есть смысл.
Она всё ещё сомневалась, узнала её Цзян Яо или нет. Чтобы не испортить с таким трудом выправленный сюжет, она в ближайшее время, пока император не вернулся, старалась не попадаться императрице на глаза, целыми днями прячась в своем дворе, словно добропорядочная девица, не выходящая за порог.
Цзян Яо тоже не искала встречи. Говорили, что она сама редко бывает в резиденции градоначальника — уезжает до рассвета и возвращается из военного лагеря лишь поздно вечером.
Прошло пятьдесят дней, и пришла весть о скором возвращении императора.
Цзян Яо стала реже выезжать, а Хуа Байхэ, наоборот, перешла на график ранних выходов и поздних возвращений.
Благодаря императорскому жетону ей больше не требовалась личная печать Цзян Яо. Она свободно расхаживала по Цзяньчэну, ежедневно принося с собой огромный узел, содержимое которого оставалось загадкой.
В степи.
Лю Е преследовал племя Елюй Ди на сотни ли. Вспомнив о Яне Ичэне, который лучше всех умел выслеживать врагов, он внешне оставался невозмутимым, но в моменты остановок армии подолгу смотрел из королевского шатра в сторону степи.
Цзян Чжэньхай, прислуживавший рядом, с самого рождения был простоват и не умел держать язык за зубами. Видя, что император медлит с приказом о наступлении, он сложил руки в приветствии:
— Ваше Величество, исход дела предрешен. Хотя Елюй Ди ещё не найден, это лишь вопрос времени. Ваш статус слишком высок, подобную погоню лучше поручить нам, подданным.
Лю Е не изменился в лице, лишь сухо произнес:
— О? И кто, по-твоему, справится лучше?
Цзян Чжэньхай помолчал и честно ответил:
— Генерал Ян Ичэн с детства изучал карты степей, нарисованные предшественниками. В поимке таких хитрых и скрытных племен он лучший.
Лю Е смотрел на него пронзительным взглядом, в котором невозможно было прочитать эмоции.
Сердце Цзян Чжэньхая забилось чаще — он начал сомневаться, стоило ли просить за Яна Ичэна.
Спустя долгое время Лю Е тихо спросил:
— Вы с ним с детства дружны. Теперь ты просишь за него... Откуда мне знать, печешься ли ты о государственных интересах или о личной привязанности?
— Ваше Величество...
— Ты много дней в походе, знаешь все перестановки войск. Твою заслугу в поддержке армии и окружении союзников Елюй Ди я помню. Что, ты считаешь, что эта честь доступна лишь Яну Ичэну, а ты сам не способен на такое?
Лю Е впился взглядом в Цзян Чжэньхая.
Поняв, что император хочет дать ему шанс отличиться, Цзян Чжэньхай почувствовал шум в голове. С одной стороны, Ян Ичэн был единственным достойным человеком среди его столичных друзей-бездельников. С другой — слова Цзян Яо, сказанные перед отъездом, эхом отдавались в его сознании.
Будущее резиденции князя Цзян и эта драгоценная дружба боролись в его душе. Вскоре он решился:
— Ваше Величество, осмелюсь просить: если я принесу голову Елюй Ди, прошу вас исполнить одну мою просьбу.
— Ты ловок — дело ещё не сделано, а ты уже требуешь награду, — на губах Лю Е промелькнула тень улыбки.
Цзян Чжэньхай опустил голову:
— Да. Если я вернусь победителем, молю вас проявить милость к генералу Яну.
Лю Е долго смотрел на него, а затем хлопнул в ладоши:
— Хорошо! Буду ждать твоих вестей.
…
— Император вернулся!
— Армия победила!
— Елюй Ди разбит!
— Ланьчэн отвоеван!
Весть о победе разнеслась по всем улицам Цзяньчэна. Горожане, радостно сжимая корзины с овощами и фруктами, спешили к городским воротам встречать триумфаторов.
То тут, то там слышались восторженные обсуждения мощи армии Великой Юн.
Армия, вернувшаяся с полей сражений, излучала холодное сияние доспехов и подавляющую ауру. Лю Е, сидевший на первом коне, походил на закаленный в крови клинок, от которого веяло властью.
Он доскакал от ворот до резиденции градоначальника.
Цзян Яо, заранее узнав о прибытии, привела себя в безупречный вид и ждала его у входа. Почувствовав его внушительную ауру, она слегка прищурилась.
Император успешно завоевал авторитет в армии. Считается ли это для неё благом?
Мысль промелькнула как молния. Когда Лю Е приблизился, он увидел лишь ласковую улыбку Цзян Яо:
— Приветствую Ваше Величество.
Она поклонилась, и когда подняла глаза, увидела, что сидящий на коне человек уже улыбается ей в ответ.
— Императрица долго ждала.
Сказав это, он громко приказал:
— Объявить мою волю — сегодня вечером в Цзяньчэне будет пир!
На его лице сияла радость. Дождавшись, пока евнухи провозгласят приказ, он спешился и, взяв императрицу за руку, хотел было вести её в дом.
В разгар всеобщего ликования Цзян Яо едва заметно напряглась.
Лю Е, заметив это, улыбнулся и наклонился к ней:
— Что такое? Я напугал тебя?
Он решил, что за время похода набрался той самой ауры, от которой веет холодом, и это смутило императрицу.
Цзян Яо улыбнулась:
— Вовсе нет. Вы мой супруг, и я счастлива, что вы одержали победу.
Лю Е, не заметив подвоха, повел её внутрь.
…
Поскольку Лю Е вернулся, качество еды и вина в резиденции заметно улучшилось. Хуа Байхэ получила приглашение от приближенных императора на ужин в главном зале.
Хуа Байхэ подумала, сунула в карман «сокровище» и отправилась на пир.
Войдя в зал, она первым делом взглянула на шкалу над головой Цзян Яо — она застыла на отметке 75 и за два месяца не сдвинулась ни на йоту.
Она озадаченно посмотрела на императора: неужели прогресс идет с задержкой?
Но, вспомнив о своем «сокровище», она обрела уверенность — сегодня шкала точно дойдет до 80.
Лю Е был рад её видеть. Его не смущала маска, и он указал ей на место:
— В этой победе велика заслуга святой целительницы. Подать стул!
Хуа Байхэ села, огляделась и передвинула стул поближе к императору.
При виде этого знакомого жеста в глазах Цзян Яо, сидевшей по другую сторону от Лю Е, мелькнул странный свет.
Хуа Байхэ, ничего не замечая, с улыбкой достала из-за пазухи фарфоровый пузырек.
— Это...? — Лю Е недоуменно посмотрел на неё.
Хуа Байхэ обнажила нижнюю часть лица, загадочно улыбнулась и понизила голос:
— Подарок для вас. Наше степное чудо-масло. Гарантирую, сегодня ночью вы с императрицей будете неразлучны!
Лицо Лю Е застыло.
Окружающие евнухи и служанки тоже оцепенели — впервые они видели, чтобы кто-то так нагло предлагал императору в расцвете сил средство для потенции.
Пока все были шокированы выходкой целительницы, лишь у Цзян Яо помрачнело лицо.
Хуа Байхэ взглянула на неё —
Шкала прогресса над головой Цзян Яо дрогнула.
Словно от испуга она медленно поползла с 75...
И съежилась до 70.
Хуа Байхэ: «...»
Хуа Байхэ: «...???»
Да быть того не может! Как она могла пойти назад?!
*
Хуа Байхэ: Эй, шкала прогресса, дружище, что с тобой не так?
Анонс следующей главы: Будет жарко!
http://bllate.org/book/22171/2309627
Готово:
