Она услышала, как издалека до нее донесся заискивающий голос управляющей: — Госпожа Цзин-пинь, к чему вам это?
Хуаньси замерла, подняла руку, чтобы стереть со лба выступивший от усталости пот, и почувствовала, как внутри все сжалось от горечи.
И действительно, вскоре появилась Чуньтао, поддерживая под руку ту самую госпожу. Они даже не взглянули на расположенные вокруг пруды, а прямиком направились к узкой тропинке, по которой шла Хуаньси. Управляющая прачечной перепугалась так, что готова была упасть на колени и молить их не приближаться.
Если бы с госпожой Цзин-пинь что-то случилось, то даже при отсутствии императора во дворце, императрица, известная своей строгостью и принципиальностью, не пощадила бы её — сколько бы голов у неё ни было, их не хватило бы, чтобы расплатиться за такой оплошность.
Управляющая поспешно закричала: — Хуаньси! Что ты застыла! Госпожа удостоила тебя своим визитом, когда это ты успела стать такой важной особой?
Обычно такие приближенные к императорским покоям служанки, как Хуаньси, были недосягаемы для простых управляющих, и когда они попадали в опалу, то оказывались в местах, куда никто не хотел заглядывать, и подвергались самым жестоким притеснениям.
Но люди из Синьчжэку недолго успели покуражиться над ней: в то захолустье зачастила Цзин-пинь. Она была в фаворе у императора и к тому же состояла в союзнических отношениях с императрицей, поэтому никто не смел её обижать.
Так Хуаньси удалось освободиться от самой грязной работы — чистки ночных ваз — и временно перейти в прачечную. Наконец-то ей больше не приходилось каждый день пропитываться зловонием.
Услышав окрик управляющей, она поспешно вытерла руки и направилась навстречу Шэнь Цинъюй, поклонившись ей: — Приветствую госпожу Цзин-пинь.
Чуньтао заговорила вместо неё: — Здесь неудобно разговаривать, пойдем с нами.
Хуаньси огляделась по сторонам, одарила их обеих благодарной улыбкой, но с места не сдвинулась: — Госпожа, вы видите, в каком я сейчас положении. Хоть я и пала так низко, но это заслуженное наказание. Вам не стоит тратить на меня силы. Что касается дел моей госпожи, я не скажу ни слова.
Даже если императрица больше не позволяла ей прислуживать и лишила её статуса, в сердце Хуаньси по-прежнему оставалась лишь одна госпожа — Цзян Яо.
Чуньтао рассердилась: — Хуаньси, открой глаза и посмотри внимательно! Сейчас о тебе печется вовсе не твоя госпожа. Моя госпожа видит, как ты жалка, и много раз протягивала тебе руку помощи, а последние полмесяца и вовсе навещает тебя каждый день. Как ты можешь быть такой неблагодарной!
У Хуаньси покраснели глаза. Она не знала, что ответить, и лишь низко поклонилась Шэнь Цинъюй: — Доброту госпожи Хуаньси запечатлеет в сердце. Если представится случай, я обязательно отплачу.
Разве она не чувствовала доброту Шэнь Цинъюй?
Но по тому, как часто в разговорах Шэнь Цинъюй упоминала Цинцзя, Хуаньси обо всем догадалась. Ради самой Цзин-пинь, ради императрицы и ради Цинцзя, она не могла ничего рассказать.
В этой жизни… она никогда не сможет этого рассказать.
От невыносимой борьбы и боли её тело невольно задрожало. Наконец она сделала шаг вперед и тихо произнесла:
— Госпожа, если вы хотите и дальше оставаться в союзе с императрицей, прошу вас — держитесь от Цинцзя подальше. Это ради вашего же блага и ради блага самой Цинцзя.
— Я сказала все, что могла. Прошу вас, госпожа, больше не беспокойтесь обо мне. Мне не по себе от вашего внимания.
Пока они не покинули прачечную, Шэнь Цинъюй не могла прийти в себя. Она сжала платок и, идя по длинному дворцовому коридору, спросила Чуньтао:
— Чуньтао, что она имела в виду?
Чуньтао тоже не поняла, но, проведя во дворце много лет, она обладала интуицией на опасности. Поэтому она посоветовала: — Госпожа, на мой взгляд, раз уж няня Цинцзя — человек императрицы, а вы тесно общаетесь с Ее Величеством, то это дела дворца Чанлэ. Лучше вам не вмешиваться.
Шэнь Цинъюй все казалось, что она упустила нечто важное.
Подумав, она похлопала Чуньтао по руке: — Нет, найди кого-нибудь и разузнай во дворце Чанлэ, с кем Цинцзя общалась перед тем, как исчезнуть.
Чуньтао выразила явное несогласие: — Госпожа!
Но Шэнь Цинъюй была непреклонна: — Живо!
***
Тем временем.
После того как Хуа Байхэ была изрядно измотана долгой поездкой в карете и верхом, она, наконец, опираясь на навигационную карту в голове Системы, доковыляла до ворот города Цзяньчэн.
Хорошо, что ворота охраняли люди Цзян Чжэньхая, иначе даже с личной печатью императрицы её бы не пустили — а если бы там стояла сама Цзян Яо, это вряд ли помогло бы, особенно после недавнего случая с проникновением вражеских лазутчиков.
Стражники на городской стене чуть не превратили её в ежа, выпустив стрелы.
Пока Хуа Байхэ ждала, когда доложат о её прибытии, она болтала с Системой: — Как думаешь, лучше открыто показать свое лицо или надеть маску и сыграть роль таинственной жрицы, спасающей людей в режиме онлайн?
Система ответила прямо: — Думаю, тебе лучше помолчать.
Хуа Байхэ была глубоко уязвлена: — Системка, ты изменилась! Раньше ты меня так баловала!
Система: — Раньше я не знала, что я слепая, раз выбрала такого носителя.
Хуа Байхэ примирительно заметила: — Ничего, даже если ты — бракованная Система, я все равно тебя люблю. Разумеется, отцовской любовью.
Система задумалась, почему при её создании не предусмотрели функцию самоуничтожения вместе с носителем.
Хуа Байхэ провела в пути полмесяца, и единственным способом развеять скуку была тренировка языка на Системе. После ежедневной разминки настроение у неё улучшилось. Навстречу ей выбежал человек, вытирая пот со лба, и сказал стражникам:
— Князь Цзян велел пропустить!
Вскоре Хуа Байхэ предстала перед Цзян Чжэньхаем.
Тот сидел в кресле тайши из палисандра в боковом зале резиденции градоначальника и пытался остудить пыл чаем маоцзянь, привезенным из дома. Горечь напитка заставила его поморщиться. Он бросил чашку и взглянул на вошедшую:
— Это ты?
На его лице отразилось удивление, но тут же сменилось спокойствием: — Впрочем, ты самый способный человек моей сестры, всегда все делаешь как надо. То, что она прислала тебя, вполне объяснимо. Она рассказала тебе, что произошло?
Так как это место находилось ближе всего к линии фронта, весть о пропавшей служанке сюда не дошла. К тому же, Хуа Байхэ была самым доверенным лицом Цзян Яо, поэтому Цзян Чжэньхай и представить себе не мог, что она тайком приехала спасать императора.
Она кивнула: — Получив ваше письмо, госпожа немедленно созвала во дворце верных лекарей, а также собрала со всей страны талантливых знахарей и даже встретилась с несколькими мастерами медицины народа Мяо, чтобы определить примерный состав яда.
— После этого она отправила меня сюда с несколькими рецептами противоядий. Не осталось ли у вас той отравленной стрелы?
Услышав это, Цзян Чжэньхай заметно выдохнул:
— Конечно, осталась. Те бездарные лекари не смогли определить происхождение яда, но сохранили железную стружку с наконечника стрелы. Кроме того, в армии есть и другие солдаты, пораженные этим странным ядом.
Смысл его слов был ясен: он не боялся, что некому будет испытывать противоядие, он боялся… что его не существует.
Наивный Цзян Чжэньхай в тот момент мог лишь предположить, что его сестра просто проявляет интерес к военным делам. Ему и в голову не приходило, на что на самом деле зарится хозяйка гарема Великой Юн.
Хуа Байхэ обрела уверенность. На самом деле, говоря о нескольких рецептах, она лишь хотела добавить достоверности, позволив Системе смоделировать компоненты и создать несколько вариантов для отвода глаз. Теперь, когда были подопытные, это было только к лучшему.
Она не знала, когда ситуация выйдет из-под контроля, и не знала, чем закончится её риск, поэтому действовала наперегонки со временем:
— Князь, промедление смерти подобно. Давайте начнем.
Цзян Чжэньхай кивнул. Появление хоть какой-то надежды придало ему сил. Он отвел Хуа Байхэ на кухню, временно приспособленную под нужды лекарей, где стоял густой запах лекарственных трав.
Он велел слугам помогать ей готовить отвары. Когда несколько дымящихся черных чаш были готовы, Хуа Байхэ специально выбрала чаши разных цветов.
Чтобы Цзян Чжэньхай мог соотнести чаши с разными пациентами, и через несколько дней можно было оценить эффективность.
Цзян Чжэньхай все понял и лично отправился к раненым воинам, говоря, что военный лекарь разработал новый рецепт.
Раны солдат долго не заживали, они истекали кровью и гнили. Их товарищи с более тяжелыми ранениями уже скончались, а они, раненые в руки или задетые стрелами, влачили жалкое существование.
Услышав, что это новый рецепт лекаря, они молча переглянулись и без энтузиазма поблагодарили.
По сравнению с первоначальной надеждой, теперь они понимали, что шансов мало. Надежда в их глазах давно угасла, остался лишь инстинкт выживания:
А вдруг… это действительно поможет?
Они залпом выпили отвары, вернули пустые чаши до последней капли и легли на койки, бесцельно ожидая результата.
***
Лю Е не знал, что настоящее противоядие уже доставлено. Он, превозмогая слабость, изучал военные сводки и обдумывал дальнейшую ситуацию.
Если он в ближайшие дни не сможет покинуть резиденцию, в армии начнутся толки. Нужно выбрать время и надежного человека, чтобы в точности передать его приказы.
Кроме того…
Слова Цзян Чжэньхая напомнили ему о многом.
Лю Е закрыл глаза, и в его памяти промелькнули образы двух женщин.
По правде говоря, он больше скучал по Цзян Яо, и чувства к ней были глубже — она была той, кто поддерживал его в походе. А Шэнь Цинъюй была лишь новым увлечением.
Но если ему суждено здесь сгинуть… он не хотел уйти, так и не увидев Яояо.
После долгих раздумий он позвал евнуха, который был с ним с самого детства: — Гао Цинь.
— Император, — евнух подошел к нему и улыбнулся.
Лю Е задумался и спросил: — Вспомнил, что матушка-императрица любила шить мне одежду. Давно я не был во дворце, и вдруг затосковал. Посмотри в сундуках, нет ли там новых одежд, чтобы было в чем предстать перед господином Цзинь.
Господин Цзинь — это Цзинь Жэнь, главнокомандующий трех армий.
Императрица-мать любила шить сама, и её одежда всегда выглядела очень достойно. Неизвестно, было ли это самовнушение, но ему казалось, что её работа сидит лучше, чем одежда от придворных портных.
Гао Цинь по приказу быстро нашел несколько новых халатов.
Лю Е примерил их и выбрал повседневный наряд ярко-желтого цвета с вышитым золотым драконом о пяти когтях. Дракон на воротнике склонил голову, выглядя на удивление мило.
— Пролежав в этой комнате столько времени, я даже стал ценить цвета новой одежды, — заметил Лю Е.
Гао Цинь, уловив настроение императора, улыбнулся: — Одежда хороша, когда новая, а человек — когда старый. Императору просто не хватает рядом близкого человека.
Улыбка на лице Лю Е мгновенно погасла.
Гао Цинь понял, что сказал лишнее, и замолчал, собираясь принести императору лекарство.
Когда он уже выходил, император добавил:
— Напиши от моего имени письмо домой.
***
— Князь! Пришли вести из лагеря! У солдата по фамилии Ли рана перестала кровоточить! Лекарство подействовало! — человек прибежал в резиденцию, где остановились император и Цзян Чжэньхай.
Пока Цзян Чжэньхай, услышав новость, мчался в лагерь, Хуа Байхэ в своей комнате…
Наносила макияж.
Точнее, «изуродовывала себя».
Система с любопытством спросила: — Что ты делаешь?
Хуа Байхэ, размазывая по лицу сажу из печи и вспоминая причудливые узоры, виденные в прошлой жизни, рисовала на лице белой пудрой странные знаки.
Вскоре в бронзовом зеркале отразилось лицо, уродливое до невозможности.
Она небрежно сказала Системе: — Скоро Цзян Чжэньхай потащит меня к императору. Кто знает, не вздумает ли он в порыве благодарности за спасение жизни предложить мне руку и сердце? Нужно подготовиться.
Система: — Ты думаешь, что дитя судьбы в каждом мире заражает объект своей слепотой?
Хуа Байхэ усмехнулась и надела серебряную маску — купила за две монетки по дороге в город, чтобы выглядеть загадочно.
Вскоре вошел Цзян Чжэньхай и, увидев её наряд, испугался: — Что это на тебе?
— Князь, я все же человек императрицы. Если меня примут за шпионку, это будет неудобно. Лучше сменить облик.
Цзян Чжэньхай вспомнил, как тайком писал сестре о ситуации на фронте, и испугался, что если император узнает…
Он быстро сообразил: — Ладно, скажу, что ты странствующий лекарь из степей, которого я нашел.
Договорившись, они пошли к императору.
Лю Е, услышав радостную весть, не усидел на месте и первым делом пожелал увидеть чудо-лекаря. Но, услышав голос…
Это была женщина.
Он удивился и спросил о ней, а в это время военный лекарь, проверив состояние солдата, в восторге пришел к императору:
— Император! Поздравляю! Я убедился, это настоящее противоядие!
Лю Е обрадовался: — Отлично!
Лекарство тут же применили к нему, и через несколько дней он пошел на поправку. Глядя на заживающие раны, он пожалел, что отправил то письмо через Гао Циня.
Впрочем, это не испортило ему настроения. В день его полного выздоровления враги попытались повторить атаку, но были разоблачены, и удалось схватить главаря отряда.
К удивлению всех, это оказался младший сын Елюй Ди. Он решил, что император ранен и армия в хаосе, и лично возглавил набег, но был схвачен и под пытками выдал важную информацию.
Удача улыбалась Лю Е, и он стал относиться к новому таинственному лекарю еще лучше.
Хотя она всегда носила широкие одежды и серебряную маску, по аромату Лю Е понял, что это женщина с прекрасной фигурой и, должно быть, приятной внешностью.
Он хотел наградить её статусом.
Поэтому, когда он почти оправился, он вызвал Хуа Байхэ и намекнул на награду.
Хуа Байхэ тут же заявила, что не стоит так церемониться, но если уж награждать…
— Слышала, вы, императоры Центральных равнин, не бедствуете?
Лю Е сидел на троне, с полуулыбкой глядя на неё: — Не только не бедствую, я могу дать тебе гораздо больше.
Хуа Байхэ, выучившая у Цзян Чжэньхая некоторые иноземные обычаи, хотела их продемонстрировать, но не успела поклониться, как Лю Е сказал:
— Ты оказала мне великую услугу. Я хочу знать твое имя и увидеть твое лицо, чтобы запечатлеть в памяти.
Хуа Байхэ, словно застеснявшись, потрогала маску и, коверкая слова, как иностранец, пытающийся говорить по-китайски, нерешительно ответила:
— Мое имя… Красный галстук.
— По обычаям моего племени, лицо девушки может видеть только её муж.
Лю Е расхохотался: — Не беда. Я владею Поднебесной, почему бы мне не взять тебя в жены?
Хотя имя у женщины было странное, не беда — потом даст другое.
Хуа Байхэ сверкнула глазами, положила руку на маску, но не спешила снимать её, продолжая ломаным языком: — Я… самая красивая девушка в степи. Обычных людей я не жалую, император, вы должны ценить меня~
Лю Е поморщился от её жеманного тона, но не подал виду и кивнул, разрешая снять маску.
Хуа Байхэ медленно развязала ленты.
Через три секунды —
В зале воцарилась тишина.
Улыбка на лице Лю Е застыла. Гао Цинь, взглянув на лицо женщины, пробормотал: — Император…
Вы правда хотите, чтобы такая женщина снизила общий уровень красоты вашего гарема?
Лю Е принял серьезный вид, поднес кулак к губам и кашлянул: — У меня много жен, и, подумав, я решил, что это будет оскорблением для такой красоты, как ваша. Такой нежный цветок должен радовать взоры многих.
Хуа Байхэ сделала вид, что готова расплакаться.
В мыслях же она жаловалась Системе: — Мужики… когда им нравишься, ты для них «сладкая конфетка», а когда нет — «страшная ведьма».
— Все эти клятвы «пить самое крепкое вино и укрощать самых диких псов» — сплошной обман, наглые обманщики.
Система: — …
Увидев её слезы, Гао Цинь пришел в ужас: — Госпожа Красный галстук, император обязательно вознаградит вас достойно, не плачьте!
От слез она стала еще страшнее! У евнуха даже желание пропадало!
***
Система [с облегчением]: В этот раз не я один попался на её уловки.
***
Через несколько дней, в императорском дворце столицы.
Чуньтао стояла в искусственных скалах Императорского сада. С ней была еще одна служанка в зеленом платье. Оглядевшись по сторонам, та приблизилась и прошептала ей что-то на ухо.
Через мгновение в глазах Чуньтао промелькнуло изумление, и она прошептала: — Ты говоришь правду?
Служанка улыбнулась ей: — Это тайна дворца Чанлэ, сестра Чуньтао. Если бы я не знала, что твоя госпожа всегда была в хороших отношениях с няней Цинцзя и императрицей, я бы ни за что не рассказала тебе о том, за что можно лишиться головы.
http://bllate.org/book/22171/2309625
Готово:
