Она едва успела повернуться, как мужчина снова окликнул её из-за прилавка:
— Барышня, прошу, задержитесь на минуту.
Хуа Байхэ обернулась:
— ?
Лавочник потер руки, хитро улыбнулся ей и заговорил:
— Раз уж вы берете такие изысканные вещи, значит, ваш господин — человек, знающий толк в делах, совсем не чета обитателям кварталов красных фонарей. Может, оставите адрес? В другой раз я бы и сам заглянул, чтобы предложить что-то особенное.
Он подмигнул ей, выразительно намекая на то, что мужчины поймут друг друга без лишних слов.
Хуа Байхэ промолчала. На самом деле, она его намёков совсем не поняла.
Однако это не помешало ей вежливо ответить:
— Благодарю вас за любезность, почтенный лавочник. Но место, где пребывает мой господин, может найти лишь тот, кому суждено, так что я не вправе распространяться.
В конце концов, если лавочник вздумает нагрянуть во дворец с такими сомнительными товарами, его могут казнить.
Лавочник с явным сожалением проводил её взглядом, со вздохом велел помощнику убрать со стола диковинки и еще долго размышлял о том, что же это за место, где находят применение столь экзотическим предметам.
…
Цзян Яо и понятия не имела, что Хуа Байхэ прихватила сокровища из ящика в углу, и уж тем более не догадывалась, что та способна провернуть такую аферу, как обмен постыдных вещиц на деньги.
Она погладила большим пальцем безымянный палец, на котором теперь не хватало кольца, и, глядя на пламя свечи на письменном столе, спросила человека, стоявшего перед ней в глубоком поклоне:
— Цзян Дэшэн, ты хочешь занять более высокое положение?
Внешне она казалась безразличной, мастерски держа в руках подчиненного, но в мыслях уже унеслась далеко: забрала ли Цинцзя её личную печать лишь для того, чтобы сбежать из дворца, или у неё была иная цель?
Услышав намек на повышение, Цзян Дэшэн склонился ещё ниже:
— Всё воля вашей милости!
Цзян Яо кивнула и продолжила:
— Мне нужно покинуть дворец по важному делу. На это время все дела переходят под управление вдовствующей императрицы, а ты будешь помогать ей. Понимаешь?
Вдовствующая императрица была уже в летах, и решения за неё принимали лишь старые служанки. Если Цзян Дэшэн окажется рядом, это фактически даст ему доступ к делам внешнего двора. В будущем он мог бы претендовать не только на должность в Ведомстве внутренних дел, но и на место главного евнуха, ведающего императорскими указами. От этой мысли у него пересохло во рту.
Когда он заговорил снова, его голос дрожал от благодарности:
— Прошу вашу милость не беспокоиться! Раб — исполнит приказ!
Выражение лица Цзян Яо оставалось холодным, когда она перешла к другому вопросу:
— Что с делом семьи Шэнь?
Цзян Дэшэн подобрался, сделал два шага вперед и, наклонившись к самому уху Цзян Яо, доложил:
— Как вы и приказали, я не медлил. Шэнь Сянлань несколько дней и ночей провела в горах в плену у диких разбойников. Репутация её погублена, говорят, в тот же день, как её привезли в поместье Шэнь, она лишилась рассудка.
Цзян Яо спокойно выслушала и слегка кивнула, показывая, что приняла к сведению.
Когда Цзян Дэшэн только попал во дворец, он совершил оплошность, но Цзян Яо спасла ему жизнь, поэтому он всегда хотел отплатить ей. Однако чем дольше он служил, тем меньше понимал эту императрицу. Например, нынешнее задание казалось ему крайне странным.
Ведь он помнил, что императрица всегда придерживалась принципа не трогать тех, кто не трогает её, и хотя в ней чувствовалась железная хватка, в большинстве случаев с ней было легко ладить.
Если не считать того, что сегодня она была в ярости из-за тайного побега своей главной служанки Цинцзя.
Движимый любопытством, Цзян Дэшэн не удержался и спросил:
— Ваша милость, та девица Шэнь Сянлань чем-то прогневала вас или же это по просьбе Цзин-пинь…
Остаток фразы застрял у него в горле под ледяным взглядом Цзян Яо.
Он застыл, а затем, подняв руку, отвесил себе пощечину:
— Простите, раб забылся.
…
Во дворце Чусю.
— Подумать только, как быстро летят дни. Вчера был день рождения Цинцзя, а я совсем забыла… — Шэнь Цинъюй в последние дни получала из дома вести о младшей сестре, злилась на разбойников и переживала о здоровье сестры, отправляя за пределы дворца лучшие вещи, не считаясь с расходами.
В этой суматохе она почти забыла о делах Цинцзя. Только сейчас она позвала Чуньтао, чтобы посоветоваться, какой подарок лучше преподнести, и не подойдет ли для этого вышитый платок, над которым она работала.
Но, услышав имя служанки, Чуньтао вдруг помрачнела.
Заметив перемену в её лице, Шэнь Цинъюй спросила:
— Что случилось? Что-то стряслось у императрицы?
Чуньтао замялась:
— Рабыня видела, что вы в последнее время не в духе, и не хотела докладывать сплетни, но во дворце об этом уже все говорят.
Она добавила:
— Служанка Цинцзя сбежала из дворца, чем привела императрицу в ярость. Вслед за ней пострадала и её напарница Хуаньси — её отправили в Синьчжэку.
Как только Чуньтао закончила, она увидела, что Шэнь Цинъюй замерла. Чуньтао хотела было её утешить, но, взглянув на рукоделие в руках госпожи, ахнула:
— Ваша милость!
Алая кровь просочилась сквозь ткань, окрашивая красивый павлиново-синий шелк.
Шэнь Цинъюй посмотрела на свои руки и лишь тогда почувствовала острую боль в указательном пальце левой руки — серебряная игла глубоко вошла в кожу.
Чуньтао закричала:
— Скорее! Зовите лекаря Чжана!
Но Шэнь Цинъюй, не обращая внимания на боль, поспешно сказала:
— Нет, не нужно беспокоить лекаря, это пустяк. Чуньтао, собирайся, мы идем в Синьчжэку.
Она вытащила иглу, замотала палец платком и поспешила к выходу:
— Цинцзя ни за что не предала бы императрицу, здесь кроется какая-то ошибка.
Чуньтао, испугавшись, попыталась её остановить:
— Ваша милость! Вы столь знатная дама, как вы можете идти в такое место? Если что-то нужно, просто прикажите мне!
Шэнь Цинъюй лишь качала головой. Она только попала во дворец, и вот её сестра, к которой она была привязана, попала в беду. Она с таким трудом нашла здесь человека с живой душой, и вот — такая напасть.
Шэнь Цинъюй с отчаянием подумала: людей, которые ей дороги, совсем мало, но… должен же быть хоть кто-то, кого она в силах спасти.
…
— Апчхи! — Хуа Байхэ громко чихнула и шмыгнула носом в трясущейся карете, от которой у неё уже болели все кости.
Она обратилась к Системе:
— Я немного скучаю по Цзян Яо…
Помолчав, она добавила:
— И по её сокровищам.
Система:
— Вторая часть фразы была честнее, да?
Хуа Байхэ проигнорировала разоблачение и продолжила:
— Я жалею, правда.
Она свернулась калачиком в холодном кузове кареты, пытаясь спрятаться от пронизывающего ветра.
Система:
— Жалей не жалей, назад пути нет.
Хуа Байхэ огорчилась еще больше:
— И то верно. Надо было прихватить тот самый красивый нефритовый цилиндр.
Система:
— …Красота — это главное? А не то, что он длинный и толстый?
Хуа Байхэ не услышала сарказма и предалась воспоминаниям:
— Это был теплый нефрит. Зимой греет, летом холодит. Если обнимать его ночью, спать было бы куда приятнее.
Хуа Байхэ добавила:
— И в хозяйстве пригодится, и в постели согреет. Великое изобретение.
Система:
— …Умоляю, закрой рот, а?
…
Северо-запад, город Цзяньчэн.
Ланьчэн, ближайший к великим степям город племени Дижун, пал. Если династия Великая Юн хотела вернуть его, то стоять гарнизоном в ближайшем Цзяньчэн было самым разумным решением. Это позволило бы не растягивать линии снабжения, чтобы конница степняков не перерезала их.
Однако из-за того, что Дижун притворились слабыми, генерал Великой Юн попал в ловушку и увел войска в погоню, из-за чего враг под видом своих смог проникнуть в тыл, в Цзяньчэн, где находился Лю Е, и устроить хаос. Если бы генерал вовремя не почуял неладное и не вернулся, императора, возможно, уже не было бы в живых.
Цзяньчэн едва не пал. Армия Великой Юн долго восстанавливала силы, потери в провианте были подсчитаны, но наступление задерживалось по двум причинам.
Во-первых, в Цзяньчэн жило много инородцев. После того как враг просочился в город, потребовалось немало сил, чтобы выявить предателей.
В армии предлагали изгнать всех инородцев, но другие возражали: многие из них уже несколько поколений жили в браках с жителями Срединной империи и считались подданными Великой Юн. Как можно во время войны изгонять своих же людей?
К тому же, если бы их прижали к стене, они могли бы стать смертниками врага, и как тогда воины подняли бы на них мечи?
Вторая причина заключалась в том, что Лю Е заболел.
Об этом знал только сопровождавший его Цзян Чжэньхай. Император лично вышел на поле боя, чтобы поднять боевой дух, и если бы стало известно, что он ранен в результате внезапной атаки, это можно было бы списать на случайность.
Но если бы узнали, что Дижун одним набегом выбили императора из седла, то что бы стало с моральным духом войска?
— Кхе-кхе-кхе… — из спальни в центральной резиденции города доносился непрекращающийся сухой кашель.
Цзян Чжэньхай в тяжелых доспехах стоял перед кроватью Лю Е, с тревогой глядя, как тот, несмотря на болезнь, продолжает изучать донесения. Его голос, однако, звучал ровно:
— Передай мой указ: лишить генерала Ян Ичэна звания заместителя главнокомандующего и бросить в темницу.
Ян Ичэн был потомком знатного рода. Его отец некогда служил покойному императору и семь раз отражал атаки Дижун, но из-за тягот службы рано ушел из жизни.
Хотя сам Ян Ичэн прежде не бывал на полях сражений, он вырос в лагере. Лю Е возлагал на него большие надежды, полагая, что сын героя не может быть бездарностью.
Кто бы мог подумать…
С самого начала он привел армию к позорному поражению.
Цзян Чжэньхай, хлебнувший лиха рядом с императором, растерял свою прежнюю спесь. Услышав приказ, он заколебался, желая замолвить слово за Ян Ичэна.
В конце концов, Великая Юн всегда ценила гражданских чиновников выше военных, и хотя людей, способных бороться с наводнениями, было полно, толковых полководцев не хватало. К тому же, если бы не диверсия в тылу, Ян Ичэн на передовой успел совершить немало подвигов.
Но прежде чем он успел открыть рот, Лю Е снова зашелся в кашле. Он потянулся за белым платком, и на ткани выступили пятна крови.
Цзян Чжэньхай в испуге воскликнул:
— Ваше Величество! Военные лекари просили вас беречь себя, нельзя так перенапрягаться!
Лю Е с трудом прекратил кашлять и махнул рукой, слабо улыбнувшись:
— Лекари? Они даже не могут определить, какой яд был на стреле, о каком покое может идти речь? Раз уж я начал эту войну, я должен довести её до конца. Иначе, потеряв город и страну, как я посмотрю в глаза предкам?
Цзян Чжэньхай, услышав это, упал на колени:
— Ваше Величество в расцвете сил, вы принесете мир на века, не говорите таких слов! Великая Юн ждет вашего процветания!
Лю Е не был так тверд, как пытался показать. Будучи молодым императором, он жаждал свершений, но кто мог предвидеть такую судьбу…
У него было столько нереализованных амбиций.
К тому же, у него еще не было наследников. Если с ним что-то случится здесь, он погубит не только свою жизнь, но и империю, созданную предками!
Он посмотрел на Цзян Чжэньхая. Если бы не то, что у того не было талантов, а весь род Цзян держался лишь на императрице, которая была предана ему, он никогда не держал бы такого человека подле себя.
К счастью, хоть Цзян Чжэньхай и не был полководцем, он умел держать язык за зубами.
Лю Е прошептал:
— Что насчет лекарства, которое я приказал тебе найти?
Он уже относился к этому шурину как к доверенному лицу.
По лбу Цзян Чжэньхая покатился пот:
— Раб бессилен, пока нет никаких новостей…
Лю Е протянул ему донесение, прищурившись так, что у того по спине пробежал холодок.
Цзян Чжэньхай опустил голову, в отчаянии думая: когда же от сестры придут вести? Он больше не может тянуть!
Он осторожно предложил:
— Ваше Величество, вы нездоровы, а в лагере одни грубые мужланы, ухаживать за вами некому. Может быть… — может, пригласить мою сестру?
— Я сам решу. Ступай, — холодно ответил Лю Е.
Цзян Чжэньхай поклонился и вышел. Как только он оказался снаружи, к нему подбежал человек и прошептал:
— Князь, доложили, что прибыл дворцовый слуга с личной печатью императрицы. Он привез указ императрицы и хочет обсудить с вами важное дело.
Вот уж поистине — помяни черта, он и явится!
Цзян Чжэньхай широко раскрыл глаза и радостно схватил его за одежду:
— Правда? Скорее, веди его ко мне!
Хотя сама сестра не приехала, она прислала гонца — это уже спасение. Он лишь надеялся, что этот человек действительно сможет помочь!
…
В далекой столице.
Хуаньси, закатав рукава, сидела на корточках у пруда. С тяжелой деревянной палкой в руках она с трудом стирала бесконечные груды белья. Её пальцы опухли от постоянного пребывания в воде, а кожа на руках от утренних и вечерних холодов стала грубой и покрылась мелкими трещинами.
http://bllate.org/book/22171/2309624
Готово:
