Авань стиснула зубы и, собравшись с духом, осторожно заговорила:
— На самом деле я всё понимаю, но мне правда невыносимо тяжело. Мама, я обязательно должна выходить замуж за двоюродного брата? Иногда мне кажется, что мы не подходим друг другу. Когда я с ним, меня охватывает тревога, а в глубине души даже шевелится страх. Я чувствую, что не достойна его. Он заслуживает женщину получше — такую, что сможет сопровождать его на скачках и стрельбе из лука, принимать гостей из знатных родов, управлять Домом герцога Динго и вести хозяйство так, чтобы он ни о чём не беспокоился… А не такую, как я…
Авань (про себя): Ты заслуживаешь лучшего. (Подтекст: пожалуйста, отпусти меня.)
Наследный принц: Авань, иди сюда, дай поцеловать.
Дорогие читатели, не забудьте посыпать цветами! Авань так несчастна — ей нужны ваши цветы для утешения! Целую вас!
Благодарю за питательные растворы: xx — 10 бутылок; conniechh — 2 бутылки; Баоцзы Чжу, Му Му — по 1 бутылке.
Госпожа Чжао погладила Авань по голове и мягко сказала:
— Глупышка, какая разница, насколько хороша другая девушка, если твой двоюродный брат с самого детства видит только тебя? За все эти годы в его сердце не было места ни для кого другого. Так что какое значение имеют все эти «лучшие» девушки?
Авань: …
Видя, как дочь поникла, госпожа Чжао задумалась на мгновение и добавила:
— Авань, бояться близости — это вполне естественно, особенно когда речь идёт о человеке такого характера, как твой двоюродный брат. Вы так долго не виделись, естественно, ты чувствуешь неуверенность. Но подумай хорошенько: разве не очевидно, что ты — единственная в его глазах и сердце? Он же вырос рядом с тобой. Если бы он тебя не любил, стал бы просить твоей руки? Стал бы стремиться как можно скорее привести тебя в дом?
Она улыбнулась:
— Да и вообще, почему ты думаешь, что тебе не пара твой двоюродный брат? Я не знаю никого на свете прекраснее нашей Авань! Ты добрая, заботливая и умная. Это он счастлив, что женится на тебе. А насчёт ведения хозяйства — ты просто раньше не имела дела с этим, но ведь ты так сообразительна, быстро всему научишься. Что до верховой езды и стрельбы из лука — разве он не научит тебя, когда вы окажетесь в Бэйцзяне?
Авань услышала материнскую шутку, но внутри у неё всё было горько. Она опустила голову:
— Мама, раньше я была ребёнком… Может, он просто привык заботиться обо мне, относился ко мне как к младшей сестре. А вдруг потом поймёт, что на самом деле не любит меня? Что тогда делать? Я…
Он ведь не из тех, кто гоняется за красотой. Раньше, когда я была его мачехой и выглядела точно так же, как «Гу Вань», он терпеть меня не мог.
— Откуда столько глупых мыслей? — перебила её госпожа Чжао, смеясь. — Разве твой двоюродный брат такой человек? Авань, возможно, именно потому, что вы так долго не виделись и он мало времени проводил с тобой, ты и чувствуешь себя так. Я поговорю с ним — пусть в эти дни чаще навещает тебя.
Авань чуть не подскочила от испуга и поспешно схватила мать за руку:
— Нет-нет, мама! Двоюродный брат только вернулся в столицу, у него столько дел! Ему нельзя постоянно приходить сюда — это плохо скажется на нём… Я не это имела в виду.
Госпожа Чжао с улыбкой посмотрела на дочь, заставив ту виновато опустить глаза, и спросила:
— Ты боишься свадьбы, потому что скоро состоится брак?
Авань кивнула и сухо произнесла:
— Да. Поэтому, мама, я уже говорила с двоюродным братом — нельзя ли отложить свадьбу? Но я готова поехать с ним в Бэйцзян. Ты же знаешь, он не меняет решений. Просто я ещё не готова так быстро выходить замуж. Мама, можно мне поехать с ним в Бэйцзян? А ты сама хочешь поехать вместе с нами?
В глазах госпожи Чжао мелькнула тень ностальгии. Бэйцзян… Там прошли лучшие годы её жизни, там покоился человек, которого она любила.
Она поправила одеяло на дочери:
— Поездка в Бэйцзян с твоим двоюродным братом — неплохая мысль, Авань. На самом деле ранний брак…
Она не договорила — увидела, как побледнело лицо дочери, и тяжело вздохнула. Она и не подозревала, что Авань так боится замужества.
— Я поговорю об этом с твоим двоюродным братом. Не переживай так сильно. Твой двоюродный брат, хоть и кажется суровым, на самом деле больше всех на свете тебя любит. Просто скажи ему, чего хочешь, — он всегда пойдёт тебе навстречу.
Авань (про себя): …А если я попрошу расторгнуть помолвку?
***
Двадцать девятого ноября, в саду слив.
Авань приехала на день рождения Юань Линь вместе с Гу Жао. Юань Линь не удивилась, увидев Гу Жао — Авань заранее прислала сообщение. Для Юань Линь присутствие ещё одной гостьи ничего не значило — главное, чтобы пришла Авань.
Когда Авань прибыла в поместье, в главном зале уже собралось немало гостей. Среди них была и великая принцесса Шоунин — тётя нынешнего императора и единственная дочь покойного императора Цинъаня от главной жены. Её статус был исключительно высок, а характер — величествен и спокоен. Хотя она всегда была добра и терпима к окружающим, в ней чувствовалась врождённая благородная осанка.
Увидев Авань, великая принцесса явно удивилась. Она подозвала девушку, внимательно осмотрела и сняла с руки браслет, надев его на запястье Авань. Браслет был из прозрачного нефрита с прекрасной водой — явно не простая вещь. Самое удивительное — он был тёплым на ощупь: редчайший тёплый нефрит.
Авань изумилась. Она знала, насколько ценен этот браслет: он принадлежал императрице Сяосянь, матери великой принцессы. В прошлой жизни великая принцесса тоже подарила ей этот браслет, но тогда Авань была невестой Юань Чжэня, будущей внучкой принцессы, которую та знала с детства. Но сейчас — за что?
Не только Авань была ошеломлена. Юань Линь и принцесса Дуаньхуэй, знавшие историю браслета, тоже были поражены.
Юань Линь, быстро оправившись от удивления, обрадовалась: её бабушка, прожившая долгую жизнь, обладала безошибочным чутьём на людей. Значит, она одобряет Авань.
— Великая принцесса, разве это не слишком ценно? Я…
— Просто вещица, — перебила её великая принцесса, погладив руку Авань. — Просто, увидев тебя, вспомнила одного человека.
Сердце Авань дрогнуло.
Одного человека.
***
Авань помнила: в прошлой жизни великая принцесса всегда хорошо относилась к ней и её матери, госпоже Юнь. Никто никогда не смотрел свысока на них из-за низкого происхождения матери, её повторного замужества или того, что Авань — приёмная дочь герцога Динго.
Даже их помолвка с Юань Чжэнем вызывала вопросы: хотя её и называли «старшей дочерью дома Гу», все прекрасно понимали истину. Ведущие аристократические семьи обычно избегали подобных союзов для своих наследников. Но великая принцесса никогда не возражала против этого брака.
Сначала Авань не задумывалась об этом. Лишь однажды, когда она с матерью гостила в резиденции великой принцессы, она услышала их разговор и узнала, что великая принцесса и её бабушка по материнской линии были старыми знакомыми. Но тогда Авань не придала этому значения.
Теперь же, услышав слова великой принцессы, она вновь вспомнила те события.
Понимая, что это не совсем уместно, но не в силах сдержаться, она спросила:
— Человек из прошлого? Великая принцесса, неужели я похожа на кого-то из ваших знакомых?
Великая принцесса удивилась такой прямолинейности, но вскоре рассмеялась и не стала её за это упрекать:
— Да, на шесть-семь десятых. Особенно когда ты так широко раскрываешь глаза и смотришь на меня. Если бы я не знала, что ты из рода Гу, подумала бы, что между вами есть родство.
Она покачала головой, давая понять, что не желает продолжать эту тему, и обратилась к Юань Линь:
— Ладно, это ваш праздник, девочки. Я пойду, чтобы не стеснять вас. Погуляйте, но не засиживайтесь на холоде.
Затем она повернулась к Авань:
— Хорошенько отдохни сегодня. Если задержишься допоздна, оставайся ночевать в поместье. Пусть Алинь покажет тебе окрестности.
Великая принцесса поднялась, чтобы уйти. Авань хотела спросить ещё, но поняла, что сейчас не время, и лишь сдерживая нетерпение, сказала:
— Благодарю вас, великая принцесса.
***
Через полчаса.
Девушки разбрелись по саду — кто болтал в кружках, кто любовался сливыми цветами. К Гу Жао, сидевшей в одиночестве в углу, подошла девушка в бирюзовом плаще и улыбнулась:
— Почему не идёшь поболтать с остальными?
Гу Жао открыла рот, бросила взгляд на Авань, с которой Юань Линь оживлённо беседовала, и смущённо пробормотала:
— Я никого здесь не знаю…
Она давно сидела одна — никто не обращал на неё внимания.
Она знала эту девушку: ранее Юань Линь представила её Авань как племянницу наложницы императора, тёти принцессы Дуаньхуэй — Юань Шу Юй. До этого Юань Шу Юй всё время была рядом с принцессой, но та ушла раньше, и теперь Юань Шу Юй, оказавшись свободной, неожиданно заговорила с ней.
Юань Шу Юй поняла её смущение и, усмехнувшись, тоже посмотрела на Авань и Юань Линь:
— Твоя двоюродная сестра так прекрасна, неудивительно, что даже с таким происхождением и хрупким здоровьем она заставила наследного принца ждать её годы. Но, похоже, она тебя не очень-то жалует. Привела сюда, а сама бросила одну, будто бы по принуждению старших. Или, может, стыдится тебя?
Лицо Гу Жао вспыхнуло.
Юань Шу Юй улыбнулась и, взяв веточку сливы, легонько постучала ею по фарфоровой тарелке с пирожными. Веточка была красива, но рука девушки — ещё прекраснее. А браслет на ней, изумрудно-зелёный, напомнил Гу Жао о нефритовом браслете, который великая принцесса только что подарила Авань.
Рядом с Авань Гу Жао всегда чувствовала себя ничтожеством. Всё лучшее — всегда доставалось Авань.
Одна — будто вознесена на небеса, другая — влачит жалкое существование в грязи.
Юань Шу Юй заметила, как в глазах Гу Жао вспыхнула злоба и зависть, и мысленно усмехнулась: «Какая низкая натура! Не умеет даже скрыть своих чувств. Но именно такие и годятся в дело».
Она посмотрела прямо в глаза Гу Жао и тихо сказала:
— Когда сёстры впервые приходят в чужой дом, старшие обычно дарят обеим подарки — может, и не одинаковые, но уж точно не оставляют одну без внимания. Великая принцесса — благородная и справедливая женщина, она бы такого не допустила. Наверное, твоя сестра просто не представила тебя принцессе. Ты шла за ней следом, словно служанка.
Щёки Гу Жао пылали, глаза покраснели от злости. Хотя слова Юань Шу Юй ранили её, она не осмеливалась злиться на неё — вся ненависть обратилась на Авань.
Юань Шу Юй улыбнулась и резким движением сорвала лепестки сливы с веточки, сбросив их на белую фарфоровую тарелку. Наклонившись, она прошептала:
— Госпожа Гу, великая принцесса — добрая и честная женщина, а Дом маркиза Наньань славится своим порядком. Если с твоей сестрой случится несчастье в резиденции принцессы, великая принцесса и дом маркиза непременно возместят ущерб вашему дому. Достаточно, чтобы твоя бабушка попросила — и тебя могут выдать замуж за наследника Наньаня.
Гу Жао резко подняла голову, её лицо побледнело. Пусть она и завидовала Авань, но не была настолько глупа, чтобы не распознать подстрекательства.
И ведь речь шла о чьей-то жизни…
Хотя Гу Жао и была завистлива, она никогда не убивала и не причиняла зла. Её руки, лежавшие на коленях, задрожали:
— Ты хочешь смерти моей сестры… и хочешь, чтобы я сама это сделала?
http://bllate.org/book/2216/248605
Готово:
