Юань Шу Юй улыбнулась и, наклонившись почти к самому уху Гу Жао, почти прошептала:
— Старшая госпожа Гу, дело не в том, что я жажду её смерти. Просто есть высокопоставленный покровитель — тот, кто может даровать тебе жизнь или отнять её, — и именно он желает её гибели. Она встала поперёк чужой дороги. А тебя выбрали лишь потому, что твои намерения чересчур очевидны. Покровитель решил дать тебе шанс обрести то, чего ты хочешь. Не захочешь — найдутся другие. Тебя просто сочли удобной кандидатурой.
Авторские пояснения:
Госпожа Чжао: «Ваньвань, твой двоюродный брат так тебя балует — чего бы ты ни пожелала, он всё исполнит».
Авань: «… А можно разорвать помолвку?»
Наследный принц: «Ваньвань, привычка твоя мечтать так и не прошла…»
Небольшое разъяснение: Авань и Гу Вань — одно и то же лицо. Даже если её отношения со сводным братом или наследным принцем изменились, суть характера осталась прежней. Это как в романе «Вышла замуж за министра», где персонаж Чжанчжань, несмотря на кардинально разные условия воспитания в двух жизнях, сохраняет внутреннюю суть. Тем более что Авань в обеих жизнях росла избалованной наследницей герцогского дома. Чжао Эньтин никогда её не обижал — только баловал и потакал. И в этой жизни вокруг Чжао Юньвань тоже хватало тех, кто её любил и лелеял, даже больше, чем раньше. Главное различие в том, что Чжао Юньвань у своей родной матери, госпожи Юнь, научилась светским умениям, управлению домом и ведению дел, тогда как Гу Вань чуть более наивна и избалована. Но по сути и внутреннему характеру — это всё та же девушка, просто с небольшими оттенками.
Благодарю за поддержку!
Усадьба Мэйюань расположилась у подножия горы и у самого озера, славясь изумительными видами.
После обеда Юань Линь предложила всем отправиться на остров в центре озера, чтобы полюбоваться цветущими саньсянскими и сюйсиньскими сливами. Остров, как и полагается, был полностью засажен сливовыми деревьями. В это время года, когда горы покрывал снег, а на острове расцвели сливы, зрелище напоминало сказку.
Обычно туда добирались на расписной лодке, способной вместить всех без труда. Однако кто-то предложил сделать это интереснее: устроить соревнование. Все привезли с собой мольберты, а значит, можно было сесть по двое в узкие лодки и одновременно состязаться в двух дисциплинах — кто первым доберётся до острова и чья картина окажется лучше. Призом служило обещание именинницы Юань Линь попросить свою бабушку, великую княгиню Шоунин, написать надпись на картине победителя.
Великая княгиня Шоунин была не только высокородной особой, но и признанным мастером каллиграфии и живописи, ученицей знаменитого даоса Юаньшаня. Её работы никогда не продавались, поэтому получить хоть что-то с её надписью было почти невозможно.
Услышав о таком призе, все с восторгом согласились.
Каждая узкая лодка вмещала четырёх–пять человек: одна гребчиха из усадьбы и по одной–две служанки при каждой госпоже. Но Юань Линь, заботясь о безопасности, предложила садиться по двое и брать с собой лишь по одной служанке.
Она хотела плыть вместе с Авань, но Гу Жао жалобно прилипла к ней — ведь именно Авань привезла её сюда. Юань Линь ничего не оставалось, как усадить их в одну лодку.
Хотя гребля тоже входила в соревнование, гребчихи были примерно равны по силе и умению. Для благородных девиц победа в гребле не имела значения. Гораздо важнее было одержать верх в живописи и получить надпись великой княгини — это было поистине бесценно. Поэтому никто не спешил на остров, а велел гребчихам обойти его, подыскивая лучшие ракурсы для картин.
Правда, на озере, несмотря на красоту, было ледяно холодно.
Гу Жао указала на укрытое от ветра место у края острова:
— Вторая сестра, твоё здоровье слабое, ты не вынесешь холода. Давай остановимся там, где укрыто от ветра, напишем картину и пойдём на берег? Если сидеть в центре озера, не только ты простудишься, но и я превращусь в сосульку.
Авань кивнула. Хотя она и не любила Гу Жао, сейчас та была права.
***
Авань велела гребчихе направиться к указанному месту. За густой рощей слив они нашли уютную бухту, защищённую от ветра скалами и деревьями — идеальное место для живописи.
— А-а-а!!!
Прошло неизвестно сколько времени, как вдруг раздался пронзительный крик. Авань вздрогнула и подняла голову — из-за сливовой рощи, словно огненный змей, прямо на Гу Жао метнулась красная тень. Авань ещё не успела осознать, что происходит, как Гу Жао уже визжала и отчаянно отступала назад.
Авань сидела на краю лодки и, испугавшись, вскочила на ноги. Только теперь она поняла: это была длинная змея ярко-красного цвета. Гу Жао в панике стала хватать её руками, и змея впилась ей в ладонь. Авань, ошеломлённая происходящим, не успела опомниться, как Гу Жао, пятясь, налетела на неё. Авань не удержалась, споткнулась о борт лодки и, под крики Цюйхун, рухнула в ледяную воду.
Прежде чем исчезнуть под водой, она успела увидеть, как Цюйхун бросилась к ней, но Гу Жао загородила путь. Та, видимо, в ужасе, вцепилась в служанку.
Дальше Авань ничего не видела — её накрыло ледяной водой. Плащ сразу промок и потянул вниз. Она ещё немного боролась, но вскоре перестала чувствовать тело. Холод пронзал шею, лицо и каждую открытую часть кожи.
«Как же холодно…» — подумала она перед тем, как потерять сознание. — «Если я сейчас замёрзну насмерть, смогу ли я снова стать Чжао Юньвань?»
***
Конечно, умереть ей не дали — вокруг было слишком много людей.
Цюйхун с размаху отпихнула Гу Жао и прыгнула в воду. Но из-за задержки она не успела первой — Авань уже вытащил кто-то другой.
Цюйхун вспомнила, что по дороге домой к Гу она видела второго сына рода Юань, Юань Чжэня. Поэтому, выбравшись на берег, она сразу узнала в спасителе именно его.
Она увидела, как он снимает с Авань мокрый плащ, и в ужасе бросилась на него, забыв о разнице в статусах. Но Юань Чжэнь одним движением оттолкнул её, взял свой сухой плащ, лежавший на снегу, и укутал им Авань. Не сказав ни слова Цюйхун, он поднял девушку и направился к усадьбе на острове.
Цюйхун поняла, что ошиблась. Её госпожа упала в воду — разве можно оставить её в мокром плаще на морозе? Юань Чжэнь поступил правильно.
— Господин Юань, — воскликнула она, — мужчина и женщина не должны прикасаться друг к другу! Отдайте мою госпожу мне!
Юань Чжэнь холодно взглянул на неё:
— Ты знаешь, куда идти? Бери плащ своей госпожи и следуй за мной. В усадьбе переоденем её.
Он уже собирался уйти, как с лодки донёсся плач служанки:
— Господин! Спасите нашу госпожу! Её укусила змея!
Юань Чжэнь бросил взгляд на гребчиху, перевязывающую руку Гу Жао, и холодно бросил:
— Не умрёт. Отнесите её к лекарю Лю.
С этими словами он унёс Авань прочь.
***
Авань пришла в себя довольно быстро — её вытащили из воды вовремя. Но холод всё же дал о себе знать: простуда обострилась, голова кружилась, тело было тяжёлым и слабым, в горле кололо.
— Госпожа! Вы очнулись? — встревоженно спросила Цюйхун.
Авань слабо кивнула, с трудом повернула голову и оглядела незнакомую комнату.
— Цюйхун, где мы? А ещё… я помню, как старшую сестру укусила змея. Как она?
Ей так хотелось, чтобы Цюйхун ответила: «Госпожа, вы бредите! Какая старшая сестра? Какая змея?» — и чтобы она снова стала Чжао Юньвань.
Но это была лишь мечта. Цюйхун сказала:
— Мы в гостевом доме на острове Мэйюань. Старшую госпожу действительно укусила ядовитая змея. Но только что пришёл человек от господина Юань и сообщил, что яд нейтрализован, опасности для жизни нет. Однако укус был сильным, и пока неизвестно, останутся ли последствия. Её оставят здесь на несколько дней под наблюдением.
Авань нахмурилась:
— Господин Юань?
Теперь она вспомнила: перед тем как потерять сознание, ей показалось, что она снова стала Чжао Юньвань… Но это был Юань Чжэнь, спасший её.
Цюйхун кивнула:
— Да, госпожа. Вас спас второй сын рода Юань. Но не волнуйтесь — место было уединённое, никто не видел. Господин Юань дал слово, что не станет рассказывать об этом. Гребчиху тоже предупредили. Я сейчас схожу к старшей госпоже и поговорю с её служанками — ваша репутация в безопасности.
Юань Чжэнь был высокого рода, всегда держался отстранённо от женщин, а в этот раз проявил заботу и предусмотрительность. Цюйхун больше не сомневалась в его намерениях.
Авань молча кивнула. Чтобы скрыть свои чувства, она попросила подать лекарство, выпила его, не обращая внимания на вкус, и сказала:
— Цюйхун, сходи, пожалуйста, проведай старшую сестру. Узнай у лекаря, как она.
Если у Гу Жао останутся последствия, бабушка Гу и госпожа Чжоу наверняка устроят скандал. А ещё могут заставить её взять Гу Жао в качестве наложницы при замужестве… Нет, она не верила в их порядочность и не хотела с ними тягаться.
Цюйхун всё понимала и кивнула:
— Хорошо, госпожа. Отдохните. Господин Юань уже послал за Люйчжи — она скоро приедет.
— Здесь охрана, со мной всё в порядке, — сказала Авань.
***
Когда Цюйхун ушла, Авань закрыла глаза, пытаясь собрать воедино события дня. Но не успела она ничего обдумать, как услышала приближающиеся шаги. Она инстинктивно открыла глаза и увидела знакомые чёрные сапоги и ещё более знакомый багряный халат. Хозяин сапог подошёл ближе и остановился у её постели. Сердце Авань заколотилось. Она медленно подняла взгляд и встретилась глазами с Юань Чжэнем.
Они молча смотрели друг на друга, пока Авань не осознала, что ведёт себя неподобающе. Она опустила глаза и тихо сказала хрипловатым, больным голосом:
— Господин Юань… Благодарю вас за спасение.
Юань Чжэнь молча смотрел на девушку в постели.
http://bllate.org/book/2216/248606
Готово:
