Юэ Чжи рассмеялась:
— И такое бывает? Все говорят: «Дракон родит дракона, феникс — феникса», а она так сильно отличается от Шу Паня?
Ту Чжу налила себе полчашки циньского вина, с наслаждением выпила, хлопнула себя по бедру и подняла брови:
— Именно так! Шу Мэйчжу — такая прекрасная девушка, что даже мой брат говорит: «Не пойму, родная ли она дочь Шу Паня, раз он использует её как куклу для насмешек над циньской армией».
— Что ты сказала? — Юэ Чжи замерла, опустив деревянную ложку. — Дочь вана Оуло… как её зовут?
Ту Чжу испугалась её реакции и тихо ответила:
— Шу Мэйчжу. Что случилось?
Юэ Чжи нахмурилась, опустила голову и начала шептать это имя:
— Шу Мэйчжу… Шу Мэйчжу…
Откуда оно ей так знакомо? Кто-то точно рассказывал ей об этой женщине. Принцесса Оуло, дочь Шу Паня, жена Чжао Чжунши…
Юэ Чжи внезапно вздрогнула, оперлась на деревянный стол и бросилась бежать вон из комнаты. Ту Чжу на мгновение опешила, но тут же швырнула миску и палочки и помчалась следом.
Однако, добежав до ворот двора, Юэ Чжи резко остановилась на пороге и не сделала ни шага дальше.
Ту Чжу выскочила вслед за ней и встала рядом, тревожно схватив её за руку:
— Что случилось?
Юэ Чжи покачала головой, уставившись сквозь ворота в дальний двор, нахмурившись, но так и не смогла вымолвить ни слова.
Как она могла объяснить Ту Чжу, что Шу Мэйчжу должна была стать женой Чжао Чжунши — и не просто женой, а ключевым звеном в окончательной победе циньской армии над Оуло? Благодаря Шу Мэйчжу Чжао Чжунши уничтожил линню Оуло, Чжао То убил вана Аньян, и вся Линнань была объединена под властью Цинь.
Но в конце концов Шу Мэйчжу погибла от руки собственного отца. Чжао Чжунши одержал победу, но потерял возлюбленную и до конца дней своих пребывал в скорби.
Юэ Чжи вспомнила — это была та самая история, которую ей рассказывал отец. Стоило услышать имя Шу Мэйчжу, как всё всплыло перед глазами с поразительной ясностью. Она даже побежала из комнаты, чтобы предупредить Чжао Чжунши: если он вернётся, пусть бережёт Шу Мэйчжу. Ведь в уезде Линшань, кроме госпожи Жэнь, только он относился к ней по-доброму, и именно его доверие спасло ей жизнь.
Но теперь она остановилась.
Могла ли она сказать ему? Нет. С того самого момента, как Юэ Чжи узнала, что Чжао Чжунши — не родной сын Чжао То, в её душе зародились сомнения. А может, даже раньше — с самого её появления в этом мире. Ведь нынешний Чжао То явно пренебрегал народом Наньюэ. Как же тогда он превратился в того самого исторического Наньюэского императора, который принял обычаи юэ и даже назвал себя «старейшиной племени варваров»?
Не из-за ли того самого приёмного сына, которого он так ценил?
Или из-за внука Чжао Мэя, наполовину юэ по крови?
Юэ Чжи замерла на месте. Сейчас Чжао То лишь временно заключил союз с юэ, потому что они ему полезны. Оуло рано или поздно будет покорён. Но если исчезнет та самая трагедия — смерть Чжао Чжунши в скорби, — найдёт ли Чжао То иной повод, чтобы искренне принять Наньюэ и слиться с его народом? А если нет — сможет ли она сама выжить? Сможет ли выжить весь народ юэ под натиском циньских арбалетов?
Юэ Чжи задала себе этот вопрос и не нашла ответа.
Она не знала, может ли сказать ему правду.
Обед прошёл в тревожном молчании. Ту Чжу была совершенно озадачена: не понимала, что с Юэ Чжи, не знала, как утешить или расспросить, и сама впала в уныние. После еды она надулась, больше не сказала ни слова, выпила пару глотков чая и ушла к себе, больше не выходя.
Юэ Чжи тоже не находила себе места. Ей и в голову не шло спать. Она то и дело перебирала изогнутый клинок и кинжал, что принесла Ту Чжу, но никак не могла успокоиться. Тогда она вошла в спальню и стала перерисовывать угольным карандашом на деревянной доске узоры с юэских платьев, которые Ту Чжу ей передала.
Солнце постепенно клонилось к закату. Юэ Чжи почувствовала, как в комнате стало темнее, и подняла голову.
От долгого сидения у неё закололо в висках, и перед глазами на миг потемнело. Когда зрение вернулось, за дверью раздался лёгкий стук.
Юэ Чжи взглянула на небо — наверное, госпожа Жэнь прислала служанку с ужином. Она отложила свои вещи, поправила одежду и причёску и пошла открывать.
Дверь распахнулась — и перед ней стоял не служанка госпожи Жэнь, а Чжао Чжунши в лёгких доспехах, с циньским мечом у пояса.
Юэ Чжи удивилась, всё ещё держась за дверь:
— Заместитель военачальника Чжао, что привело вас сюда?
Чжао Чжунши поднял деревянный поднос и улыбнулся:
— Принёс тебе ужин. Я скоро уезжаю, а ты так мне помогла — я ещё не успел поблагодарить.
Юэ Чжи внимательно посмотрела на него, потом отступила в сторону, пропуская внутрь.
— А еду для брата и сестры Ту и братьев Жуань уже доставили?
Чжао Чжунши уверенно прошёл к столу, поставил поднос и выложил две порции еды и вина. Затем он сел за стол.
Юэ Чжи бросила взгляд на циньских солдат у ворот, оставила дверь широко открытой и тоже села за стол напротив него.
Чжао Чжунши взял кувшин и наполнил два бронзовых кубка. Один он подал Юэ Чжи, держа его обеими руками.
Юэ Чжи посмотрела на прозрачную жидкость в кубке и на миг замерла, но всё же взяла его.
Чжао Чжунши поднял свой кубок и слегка поклонился:
— Благодаря тебе уезд Линшань избежал беды. За всё, в чём я был к тебе несправедлив, я от себя и отца приношу тебе извинения.
— Это от тебя или от тебя и уездного начальника вместе?
Кубок уже коснулся губ Чжао Чжунши, но тот замер. Он поднял глаза и увидел, как Юэ Чжи, держа кубок в руках, с насмешливой улыбкой смотрит на него.
Чжао Чжунши, конечно, не глухой и не глупец — он прекрасно понял колючий смысл её слов. Лицо его мгновенно побледнело, и он не смог вымолвить ни звука после своих извинений.
Но Юэ Чжи не собиралась его щадить. Она покрутила кубок в руках, поставила его на стол, так и не отведав вина, и сказала:
— Ты-то мне поверишь, а вот уездному начальнику спасибо не нужно. Если он просто перестанет меня притеснять — и то слава богу!
Чжао Чжунши не мог молчать. Он был юн, горяч и искренне хотел извиниться, но не мог позволить, чтобы его отца так оскорбляли.
— Не говори так про моего отца. Он хороший человек, просто упрямый.
Он налил себе ещё вина, помолчал и добавил:
— Что до юэ… возможно, дело в моём родном отце. Он пал на южных полях сражений, а врагом был покойный вождь Юэшанху.
Юэ Чжи задумалась, потом выпила всё вино залпом и усмехнулась:
— Тогда береги себя в Оуло. Если с тобой что-то случится, уездный начальник, боюсь, выпьет мою кровь и сгрызёт кости в отместку.
Чжао Чжунши тихо рассмеялся:
— Хорошо.
Он взял кувшин и снова наполнил её кубок.
— Когда выезжаете?
Рука Чжао Чжунши дрогнула, и в его глазах мелькнула грусть:
— Через час.
Юэ Чжи удивилась:
— Сегодня днём только прибыл канцлер Оуло, а вы уже вечером уезжаете? Так срочно?
Чжао Чжунши кивнул и залпом осушил кубок:
— Лучше не затягивать. Чем скорее всё решится, тем быстрее уезды Линшань и Фэншань смогут прийти в себя и восстановиться.
— Верно, — согласилась Юэ Чжи и взяла палочки, чтобы отведать мяса.
— Юэ-госпожа, — начал Чжао Чжунши, положив руки на колени и приняв серьёзный вид, — есть ещё одна просьба.
Палочки в её руке дрогнули. Юэ Чжи косо взглянула на него и усмехнулась:
— Неужели хочешь оставить мне своего старика-отца?
Её слова заставили Чжао Чжунши покраснеть. Он запнулся и наконец выдавил:
— Да.
— Отец упрям, я не могу его переубедить. Но твои слова дважды подействовали. В будущем между циньцами и юэ не избежать трений — прошу, будь посредницей.
Юэ Чжи провела пальцем по краю кубка и едва заметно улыбнулась:
— Ты слишком много думаешь обо мне. Уездный начальник уступил только из-за линню. Я — лишь предлог, ступенька. Ничего более.
— Юэ-госпожа…
— Ладно, — перебила она, осушив кубок. Циньское вино жгло горло горечью и огнём. — У тебя впереди дорога, нужно собираться. Не стану задерживать. Прощаться не пойду.
Чжао Чжунши понял, что настаивать бесполезно. Эта юэская девушка, хоть и моложе его на год-два, вела себя с такой строгостью и достоинством, что он невольно подчинялся ей — совсем не похоже на пятнадцатилетнюю девчонку.
Он молча встал, положил руку на меч и поклонился:
— Прошу тебя.
Юэ Чжи даже глазом не моргнула, как он выпрямился и вышел. Циньские солдаты последовали за ним, и двор опустел.
Она тяжело вздохнула. Всё-таки не смогла сказать.
Чжао Чжунши добр и честен. Вырос под крылом Чжао То, не держит зла юэ за смерть отца. Именно поэтому он сможет без предубеждений войти в Оуло, полюбить принцессу и принять культуру Наньюэ. И только такой Чжао Чжунши способен заставить Чжао То искренне принять юэ.
Если бы она сегодня заговорила, посеяв в его душе сомнения и страх, всё могло бы измениться. И тогда Чжао То никогда не стал бы тем, кем должен стать. А без этого… лезвие его меча обрушилось бы на Лочуэ, на Юэшань, на Юэму — и на неё саму.
Смерть этого юноши станет поворотным моментом, который изменит политику Чжао То в отношении Наньюэ.
И Юэ Чжи не смогла протянуть руку, чтобы спасти его. Спасти его — значит обречь всех остальных.
Она поднялась, подошла к двери и выглянула во двор. Вдалеке уже слышался стук колёс и крики оулоцев — видимо, готовились к отплытию.
Юэ Чжи сделала пару шагов вперёд, но остановилась посреди двора.
«Всё в порядке, всё в порядке… Я ничего не могу изменить», — твердила она себе, но чем больше повторяла, тем тревожнее становилось на душе.
Перед ней стоял восемнадцатилетний юноша, беззаботный и смелый, доверяющий ей, юэской девушке, как никому другому. Долг и благодарность жгли её сердце, словно раскалённые угли.
Внезапно ворота распахнулись. Юэ Чжи на миг подумала, что Чжао Чжунши вернулся, но увидела служанку госпожи Жэнь — ту, что всегда к ней хорошо относилась.
Юэ Чжи улыбнулась и сложила руки перед собой:
— Сестрица, что привело тебя?
Служанка поклонилась и передала:
— Госпожа Жэнь велела сказать: уездный начальник просит тебя собрать вещи — вы едете в уезд Лунчуань.
Юэ Чжи нахмурилась:
— В Лунчуань?
Служанка, решив, что она не знает этого места, пояснила:
— Да, уезд Лунчуань. Раньше Чжао То был его начальником. Теперь, когда осада Линшаня снята и войска Оуло ушли, Чжао То решил вернуться в Лунчуань. Чжао Чжунши отправляется в Оуло в качестве заложника — это займёт не меньше года-полутора.
Юэ Чжи кивнула:
— Поняла. Спасибо, сестрица.
Служанка уже собралась уходить, но обернулась:
— До Лунчуаня добираются по воде. Сначала Чжао То должен доложиться в Паньюй губернатору Наньхай, а потом плыть вверх по реке. Путь займёт дней пять-шесть — бери побольше вещей.
Она вздохнула:
— Завтра утром выезжаем. Лучше собраться заранее. Я пойду.
— Сестрица…
Служанка обернулась. Юэ Чжи подошла ближе, и та удивилась:
— Что-то ещё?
http://bllate.org/book/2214/248529
Готово:
