Юэ Чжи бросила на него ледяной взгляд, но сама тем временем спокойно устроилась на мягком ложе, аккуратно опустившись на колени. Руки она сложила на коленях, и вид у неё был необычайно кроткий. Голос, однако, прозвучал мягко, без тени надменности — вежливо и учтиво:
— Есть ли вести от правителя уезда Жэня в Фаньюе?
Чжао То привык видеть эту юэскую деву дерзкой и свирепой, а теперь она говорила тихо и вкрадчиво. Его несдерживаемый гнев внезапно смягчился.
Он отвёл глаза и больше не смотрел на неё, положив руки на деревянный стол. Подумав немного, честно ответил:
— От уезда Линшань до Фаньюя даже на лодке по реке добираться не меньше чем два дня. А туда и обратно — времени уйдёт ещё больше.
Юэ Чжи кивнула и подхватила его мысль:
— Верно. Правителю уезда Жэню нужно время, чтобы собрать войска и отправить их в поход. Всё это требует немалых усилий. Ты же генерал — для тебя война что еда и питьё, ты уж точно знаешь об этом больше меня.
Если после этих слов Чжао То всё ещё не понял, зачем она пришла, ему стоило бы писать своё имя задом наперёд.
— Ты пришла уговорить меня отправить сына прочь.
Это было не вопросом, а утверждением — резким, полным обиды и гнева, словно стрелы и клинки, пущенные прямо в Юэ Чжи. Но сейчас она не походила на ту дикую тигрицу днём: напротив, стала мягкой, как вата. Все удары лишь погружались в неё, не причиняя вреда.
Юэ Чжи приподняла уголки губ и тихо улыбнулась:
— Конечно. Разве у меня есть другой выход? Твои циньские солдаты боятся тебя и не осмелятся уговаривать. Сам твой сын хочет, но тоже не решается. А меня, чужачку, втянули в это дело — что мне остаётся делать?
Чжао То слушал её и на миг удивился. Внезапно он вспомнил утреннюю сцену: действительно, Чжао Чжунши привёл её к нему и уже тогда она говорила подобное. Теперь, услышав те же слова снова, он уже не чувствовал прежнего раздражения от поражения — наоборот, смог спокойно воспринять их.
— Этот мальчишка… велел тебе уговорить меня? Да он совсем спятил.
Чжао То рассмеялся, но в смехе его слышались горечь и боль, отчего Юэ Чжи стало неловко, и она невольно захотела заступиться за молодого Чжао.
— Оуло оскорбляет тебя — и старые обиды, и новые. Кто здесь самый невинный, как не Чжао Чжунши? Но именно ему предстоит ехать в Оуло, а не тебе. Даже если тебе невыносимо видеть, как его унижают, подумай о другом: можешь ли ты победить Оуло? Когда ты строишь планы за сына, разве он не так же переживает за тебя?
Чжао То долго молчал, затем поднял глаза и посмотрел на Юэ Чжи. Её глаза блестели, губы были слегка сжаты, растрёпанные волосы она заправила за ухо, но несколько прядей выбились наружу, придавая ей покорный и кроткий вид — разозлиться на неё было невозможно.
Чжао То вздохнул и отвёл взгляд к окну:
— Я похитил тебя и заставил немало страдать. Если даже я, цинец, так поступил с тобой, что будет с циньцами, попавшими в руки Оуло? Он — мужчина, должен быть опорой неба и земли. Стать зятем варварского правителя? Смешно.
В комнате воцарилась тишина, слышалось лишь дыхание. И вдруг раздался мягкий, чуть соблазнительный женский голос:
— А если… не зятем?
Едва эти слова прозвучали, как Чжао То резко обернулся. Его брови взметнулись, а взгляд стал ясным и проницательным. Юэ Чжи сразу поняла: он уловил смысл. Она улыбнулась и продолжила:
— Конечно, если Чжао Чжунши станет зятем — это смех. Но если он поедет в Оуло в качестве заложника? Среди циньских правителей сколько их было, кто начинал как заложники? Разве нет?
Чжао То всё понял с полуслова. Как заложник, статус куда благороднее. И теперь, имея дело с Оуло, он может потребовать, чтобы Чжао Чжунши отправился в Лочэн с собственной охраной.
Раньше Чжао То и в мыслях не держал ни брака, ни заложничества. После поражения у реки Циньцзян он и не думал, что Оуло пойдёт на уступки. Но теперь, когда циньцы и Лочуэ заключили союз и отвоевали немного чести в битве у горы Фэншань, такой шаг вдруг стал возможным.
И именно эта юэская дева указала ему на этот ход.
Чжао То слегка нахмурился, глядя на неё с новым, сложным выражением. Юэ Чжи почувствовала, что не может понять: восхищение это или настороженность — и невольно втянула голову в плечи.
Она слегка прокашлялась и продолжила убеждать:
— Господин Чжао, Оуло лишь окружает вас, но не нападает. Как только Ту Гу вернётся с волей моего отца, у нас появятся все козыри. Думаю, Оуло просто хочет сохранить лицо — вовсе не обязательно уничтожать циньцев. Этот план вполне может сработать.
Чжао То откинулся на подлокотник и медленно кивнул.
Юэ Чжи наконец выдохнула с облегчением.
Дело сделано, слова сказаны. Она пошевелила пальцами ног, оперлась на стол и собралась вставать. Но вдруг Чжао То произнёс:
— Спасибо, что думаешь о циньской армии.
Юэ Чжи замерла. Ей стало неловко: благодарить или усмехнуться? Ведь она вовсе не ради циньцев старалась — просто хотела горячего супа, мягкого одеяла и, в конце концов, выжить. Люди ведь живут только тогда, когда полезны. История тому подтверждение — так уж точно.
Она хихикнула и почесала затылок:
— Да ладно, ничего особенного. Просто Чжао-сяо-гэ в отчаянии хватается за соломинку — вот и получилось.
Чжао То посмотрел на неё, и в голосе его прозвучала искренность:
— Прости, что раньше хотел использовать тебя, чтобы напасть на Юэшань.
— Ерунда, всё прошло. Я пойду.
Юэ Чжи встала, но, сделав шаг, вдруг вспомнила: Чжао То редко говорит «спасибо». Наверное, стоит добавить пару добрых слов.
— Раньше ведь мой дед сам предложил помолвку, чтобы заманить тебя в бой с Оуло? Ты просто воспользовался случаем — не стоит больше об этом думать. Твой сын всего на два-три года старше меня. Если бы ты женился на мне, это было бы… В нашем племени юэ нет таких строгих обычаев, но всё же — это было бы неуважительно к твоей покойной жене. Прости меня.
Чжао То на миг замер, затем спокойно ответил:
— У меня никогда не было жены. Чжунши — приёмный сын, сирота друга-воина, погибшего в бою.
Юэ Чжи уже была у двери, но, услышав это, широко распахнула глаза и обернулась с выражением чистейшего любопытства:
— Ты никогда не женился на… — она осеклась, зажала рот ладонью и быстро вымолвила: — Прощайте! — и выскочила из комнаты.
Закрыв за собой дверь, она не осмелилась даже взглянуть на Чжао То. Повернувшись спиной, она почувствовала, как кровь прилила к лицу, а макушка защекотала от возбуждения.
Боже правый! Какой же это невероятный секрет!
Ведь в будущем Чжао То основал государство Наньюэ, и после его смерти трон перешёл к потомкам Чжао Чжунши. Если сейчас Чжао То не женат, а Чжунши — всего лишь приёмный сын, значит… Чжао То всю жизнь прожил холостяком, без собственных детей?
Лето клонилось к концу, но солнце становилось всё жарче. «Осенний тигр» не шутил: влажный воздух южных гор и рек создавал духоту, от которой становилось тяжело дышать.
Госпожа Жэнь вошла во дворик, где жила Юэ Чжи, в сопровождении служанки. Она застала Юэ Чжи сидящей на земле среди клубов дыма — непонятно, чем та занималась.
Госпожа Жэнь помахала рукой, отгоняя дым, и закашлялась:
— Что ты тут вытворяешь? Неужели жаришь мясо прямо во дворе?
Юэ Чжи обернулась, увидела гостью и поспешно встала, пару раз провела ногой по земле, чтобы затушить огонь. Дым сразу стал слабее. Она схватила веер и принялась разгонять остатки дыма.
Госпожа Жэнь потёрла глаза:
— Что это за затея?
— Откуда у меня мясо? — засмеялась Юэ Чжи, одной рукой размахивая веером, другой почёсывая затылок. — Просто скучно стало, решила жечь ветки, чтобы сделать угольные карандаши для письма. Да только сухие ветки плохо горят, и карандаши не вышли — зато дыма хватило!
Госпожа Жэнь вырвала у неё веер и лёгким шлепком по руке сказала с усмешкой:
— В такую влажность даже на кухне дрова дымят. Не мучайся. Хочешь писать — скажи, дам тебе кисть и чернила.
Она вдруг нахмурилась:
— У вас, у племени юэ, вообще есть письменность?
Юэ Чжи протягивала руку за веером, но замерла на полпути. Лицо её застыло. Письменность? Есть ли она? У древних юэ вряд ли была своя письменность. Даже у потомков древних юэ — народов Юго-Западного Китая — лишь немногие имеют собственные письмена.
Она махнула рукой и засмеялась:
— Письмен нет. Просто рисую узоры для развлечения. Если бы у нас были письма, Ту Гу не пришлось бы в одиночку пробираться в управу уезда Линшань — просто отправил бы гонца с письмом.
Госпожа Жэнь похлопала себя по лбу:
— Точно! Я чуть не забыла. Я пришла по делу.
— По делу? — Юэ Чжи мгновенно поняла и обрадовалась. — Неужели Ту Гу приехал?
— Да! Только что прислали известить: прибыл посланник от вождя Юэшаня. Господин Чжао как раз беседует с моим мужем и велел мне позвать тебя.
Госпожа Жэнь передала веер служанке и взяла Юэ Чжи за руку, чтобы идти вместе.
Юэ Чжи не скрывала радости:
— Ту Гу и правда быстр! Всего вчера в полдень он выехал из Линшаня, а уже убедил моего отца!
— Скорее, твой отец — разумный человек, — заметила госпожа Жэнь.
Юэ Чжи стало жарко, и она попросила у служанки веер. Взглянув на неё, она заметила, что та всё время пристально смотрела на неё. Когда их глаза встретились, служанка испуганно опустила голову и подала веер обеими руками.
Юэ Чжи поморщилась:
— Спасибо.
Она взяла веер и, идя и помахивая им, спросила госпожу Жэнь:
— Слушай, между юэ и циньцами, конечно, были стычки за земли, но ведь больших сражений почти не было — лишь мелкие стычки. Почему же раньше всё было так натянуто? Чжао То хотел использовать меня для нападения на Юэшань, а даже твои служанки и слуги смотрят на нас, юэ, как на чудовищ.
Служанка за её спиной тут же начала кланяться и умолять о прощении.
Госпожа Жэнь, хоть и была доброй хозяйкой, всё же слегка смутилась. Юэ Чжи поспешила пояснить:
— Я не жалуюсь на них. Просто странно: кроме тебя, все циньские женщины, которых я встречала, боятся меня.
Госпожа Жэнь расхохоталась:
— Я и сама не совсем циньская. Моя мать — из племени Си Жун. До замужества меня звали Жун Цзян. Так что я лишь наполовину чужая.
Юэ Чжи всё поняла: вот почему внешность госпожи Жэнь казалась ей непривычной — она действительно не похожа на циньцев.
Госпожа Жэнь оглянулась на служанку и добавила:
— Ваше племя юэ живёт в глухих горах. Когда циньские войска шли на юг, вы нападали ночами. Среди циньцев ходят слухи, что юэ — дикие варвары, что у вас даже отцы и сыновья убивают друг друга. Маленькие девочки, конечно, боятся.
http://bllate.org/book/2214/248526
Готово:
