Юэ Чжи на мгновение потеряла дар речи. Это была глупая, бессмысленная фраза, вырвавшаяся у неё лишь от тревоги, которую она не могла унять. А теперь он поймал её на слове, и ей ничего не оставалось, кроме как улыбнуться и почесать затылок:
— Просто слишком переживаю.
Она опустила глаза, быстро мелькнув взглядом, и добавила:
— Наверное, раньше, когда Чжао То вез меня обратно в горы Динтянь, он заставил меня выпить пару глотков какого-то зелья. А теперь ещё и голодная — оттого и соображаю плохо. Так что поторопись, возвращайся скорее и приведи подмогу. Иначе меня тут совсем задавят: ни поесть, ни одеться как следует, да ещё и смотреть в чужие глаза приходится.
Лицо Ту Гу слегка потемнело. Он кивнул — тяжело и решительно:
— Не волнуйся. Впредь такого не случится.
Пройдя несколько шагов, Юэ Чжи вдруг вспомнила что-то и вытащила из-за пазухи бронзовый кинжал с резным узором дракона и змеи — символом племени юэ. Она бережно положила его на ладони и протянула Ту Гу:
— Передай этот кинжал Аба. Мне он здесь ни к чему. Я с трудом вернула его, не хочу, чтобы снова пропал. Такой красивый — жаль будет потерять.
Ту Гу замер, принял кинжал и, слегка надавив на защёлку, вынул лезвие из ножен. Бронза блеснула, отражая его круглые глаза. Юэ Чжи смотрела на него и вдруг почувствовала неладное. Его выражение становилось всё серьёзнее. Она уже хотела что-то сказать, но услышала:
— Этот кинжал ты носишь с детства. Он достался тебе от матери в приданое. Ты никогда с ним не расставалась.
«Всё пропало», — мелькнуло у неё в голове. Она ведь и вправду сожалела о потере такого изящного артефакта — при столь тонкой работе он мог стать бесценным свидетельством цивилизации Наньюэ. Но теперь, только вырвавшись из одной ловушки, она угодила прямо во вторую.
Юэ Чжи почесала затылок и опустила голову:
— Просто… мне ведь надолго не удастся вернуться к Аба. Пусть он хранит его. Будет смотреть, когда соскучится. Как напоминание обо мне.
Она подняла глаза и увидела, что Ту Гу смотрит на неё с подозрением — неизвестно, поверил ли он хоть немного. Внутри всё сжалось от тревоги, и она протянула руку, прижала ладонью его кисть и надавила, пряча кинжал обратно:
— Не смотри больше. Иди скорее, а то мне самой станет жаль отпускать тебя.
Ту Гу, всё ещё сомневаясь, спрятал кинжал за пояс и тихо «хм»нул. Он лишь сказал ей: «Береги себя», — и зашагал в сторону холма Фэнцзы.
Юэ Чжи осталась на дороге, провожая его взглядом, пока его фигура не растворилась среди зелёных холмов и лесов. Только тогда она развернулась, чтобы идти обратно, но тут же увидела в отдалении двух-трёх лёгковооружённых циньских солдат. Внимательно всмотревшись в их лица, она сразу узнала приближённых стражников Чжао То.
Внутри у неё холодно фыркнула насмешка: «Ну что ж, заложница так заложница. В эпоху Воюющих царств разве не каждый знатный юноша побывал в заложниках? Пусть следят — лишь бы остаться в живых. А с едой и одеждой ещё можно будет поторговаться. Постепенно всё наладится».
С этими мыслями она широко заложила руки за спину, чуть приподняла подбородок и уверенно направилась к солдатам.
Те переглянулись и, не сговариваясь, расступились, вставая позади неё. Один из них подошёл ближе, и небольшой отряд окружил Юэ Чжи, направляясь к городу.
Она взглянула на идущего рядом циньского воина:
— Раз уж боитесь, что я сбегу, где ваш главнокомандующий?
Солдат, явно удивлённый её вопросом, запнулся:
— После череды тяжёлых сражений командующий отдыхает.
Юэ Чжи кивнула. Она вспомнила красные от усталости глаза Чжао Чжунши и Чжао То и про себя мысленно бросила: «Служите себе, живо заслужили».
Она продолжала идти, по-прежнему держа руки за спиной. Солдаты вели её не в управу уезда Линшань, а к частному дому Жэнь Цу. Юэ Чжи приподняла бровь: «Чжао То, хоть и живой бог черта, но в делах не подкачал. Я даже не успела попросить — а условия проживания уже улучшили!»
Действительно, когда солдаты привели её во дворик, оттуда вышли две служанки с деревянными тазами и полотенцами. Увидев Юэ Чжи, они заспешили, быстро приводя в порядок постель и подушки в комнате.
Юэ Чжи вошла внутрь и осмотрелась. Комната была светлой и чистой. Вещи, хоть и не новые, но аккуратные и ухоженные — вполне приличное жильё. Двор тоже подмели, хотя и оставили кое-какие полезные вещи, в отличие от прежнего запущенного помещения.
Служанки уже собирались уходить, но Юэ Чжи вдруг схватила одну за рукав. Девушка, никогда не видевшая юэцев с короткими волосами, испуганно сжалась.
Юэ Чжи не обратила внимания и, удерживая рукав, ласково заговорила:
— Сестричка, а Чжао Сяньлинь говорил, что мне можно есть?
Служанка замялась, пытаясь вырваться:
— Н-не говорил…
Юэ Чжи надула губы и отпустила её. Служанка ещё больше испугалась и, дрожащим голосом, пробормотала:
— Я… я могу сварить тебе похлёбку из дикой зелени. Хочешь сейчас?
— Опять похлёбка? — фыркнула Юэ Чжи, презрительно сморщив нос. — А мяса нет?
Горло служанки судорожно дрогнуло — она чуть не расплакалась:
— М-могу… могу найти немного свинины.
Юэ Чжи наконец улыбнулась и похлопала девушку по плечу:
— Только добавь масла! Поторопись — я с прошлой ночи почти ничего не ела, а уже после полудня! Умираю с голоду.
Она махнула рукой в сторону двери:
— Иди, сестричка.
Служанка, словно получив помилование, выскочила из двора. Юэ Чжи смеялась до слёз. Она прошлась по комнате — хоть и маленькая, зато всё есть. Пощупала одеяло, постучала по кровати, затем уселась за деревянный стол в главной комнате, прислонилась к подлокотнику и увидела сквозь открытую дверь циньских солдат, охраняющих вход во двор и саму дверь — будто она, хрупкая девчонка, способна улететь, как птица.
Юэ Чжи презрительно фыркнула, поднялась и подошла к одному из стражников. Тот обернулся, явно спрашивая взглядом: «Что тебе нужно?»
— Я никуда не сбегу, — сказала она с улыбкой. — Но есть одно дело. Прошу тебя, братец, передай твоему командующему, как только он проснётся и освободится. Мне нужно с ним поговорить — речь о союзе циньской армии и Лочуэ. От этого разговора зависит, сможем ли мы победить Оуло. Прошу, не откажи.
Солдат выслушал эту торжественную речь, задумался и, не зная, как отказать, переглянулся с товарищами. В конце концов один из них отправился выполнять поручение.
Вскоре служанка вернулась с миской мясной похлёбки. Юэ Чжи увидела два крошечных масляных пятнышка на поверхности и тяжко вздохнула, но всё же съела всё до крошки. Затем умылась, разделась и уютно устроилась под новым одеялом, чтобы наверстать упущенное.
Сначала сон был спокойным, но по мере того как солнце клонилось к закату, она стала метаться — не могла ни проснуться, ни уснуть по-настоящему. Снились один за другим странные сны, и она не могла понять, где явь, а где грезы. Когда же наконец открыла глаза, то уставилась в потолочные балки и на миг подумала, что снова с наставником на полевых археологических практиках, ночуя в какой-то деревенской избе.
За окном было совсем темно, лишь лунный свет пробивался внутрь.
Тук-тук-тук — раздался стук в дверь.
— Кто? — голос прозвучал хрипло, сама она едва узнала его.
— Командующий проснулся.
Без имени, без обращения. Ну ладно.
— Хорошо, — отозвалась она, села на постели, надела халат, нашла деревянную расчёску на полке, аккуратно причесалась и заколола волосы за уши. Затем вышла наружу.
Солдат ждал её молча и повёл к дому Чжао То. Тот находился совсем близко — не более ста шагов. Перейдя порог двора, Юэ Чжи увидела свет в окне. Мерцающее пламя отбрасывало на дверь силуэт Чжао То.
Она кивнула солдату и направилась к двери.
Свет внутри дрожал, отражая стук её сердца. Она медленно подошла к двери, помедлила и трижды постучала.
Внутри наступила пауза, затем раздался низкий голос:
— Кто?
Юэ Чжи на миг растерялась, не зная, как представиться. Вспомнив, как её называли Чжао То и Ту Гу, она наконец выдавила:
— Юэская дева.
Звучало странно, но иного ответа не было.
Молчание затянулось. Юэ Чжи затаила дыхание, слыша лишь собственное сердцебиение — бух, бух, бух. Она не боялась Чжао То? Ну, не совсем. Этот человек, чьи руки обагрены кровью сотен, а она… она и курицу ни разу не резала.
Если бы перед ней стоял обычный солдат — ещё куда ни шло. Но этот… хитрый, молчаливый, непонятно что замышляющий в тишине.
Он напоминал ей однокурсника Жун Куня — тоже немногословного, но зато блестящего исследователя цивилизации Наньюэ. По сравнению с ним Чжао То казался настоящим демоном.
При этой мысли Юэ Чжи невольно хмыкнула — и тут же прижала ладонь ко рту. Не услышал ли он? Но в следующий миг донёсся его голос:
— Входи.
Она облегчённо выдохнула, толкнула дверь и вошла.
Комната Чжао То была предельно проста — даже скромнее её новой. Всего лишь деревянный стол, масляная лампа, за ширмой — угол кровати, аккуратно застеленной. Всё это выглядело куда опрятнее её собственного гнёздышка.
— В чём дело? — спросил он.
Юэ Чжи очнулась и посмотрела на него. Чжао То только что отложил бамбуковые дощечки и положил рядом кисть. Одной рукой он опирался на край стола, подняв на неё взгляд. Похоже, он недавно проснулся: волосы лишь собраны в узел, без головного убора, на теле — лишь нижнее платье, поверх накинута лёгкая накидка.
Видя, что он не предлагает ей сесть, Юэ Чжи не стала настаивать. Сложив руки перед собой, она вместо ответа спросила:
— Прислали ли Оуло какие-нибудь письма?
Брови Чжао То чуть дрогнули. Он уже хотел бросить: «Какое тебе до этого дело?», но вовремя одумался. Сейчас циньские войска в уезде Линшань оказались зажаты между Оуло и Лочуэ. Союз с Лочуэ был жизненно важен для борьбы с Оуло — значит, это касалось и её, и всего Юэшаня.
Он опустил глаза, отложил дощечки и положил на стол свёрнутый квадрат шёлковой ткани, холодно ответив:
— Прислали.
Юэ Чжи взглянула на свёрток: аккуратно сложенный, без единой складки. Неясно, читал ли он его сам или просто подыгрывает ей, не желая делиться информацией союзника.
Она презрительно поджала губы и не отступила:
— Что там написано?
Чжао То поднял на неё глаза. В уголках рта дёрнулся нерв, в глазах читалось явное неудовольствие. Юэ Чжи прекрасно понимала, что он думает: «Наглая, дерзкая, лезет, куда не просят». Она вздохнула про себя, но сделала вид, что ничего не замечает, и просто уставилась на него, не отводя взгляда.
Чжао То стиснул зубы и наконец произнёс:
— Старые дела.
Юэ Чжи кивнула, явно намереваясь вытрясти всё до дна:
— Хотят, чтобы Чжао Чжунши стал царским зятем?
Чжао То бросил на неё гневный взгляд, но не ответил ни слова. Юэ Чжи ясно видела, как напряглась его челюсть, а потом снова расслабилась.
В маленькой комнате, окружённой тремя стенами, воцарилась тишина. Юэ Чжи шагнула вперёд, не дожидаясь разрешения, и уселась на циновку у стола.
Спина Чжао То мгновенно выгнулась, все мышцы напряглись. Увидев, что она устраивается поудобнее и явно не собирается уходить, он почувствовал, как гнев поднимается в нём. Но он сдержался, лишь сверля её взглядом.
http://bllate.org/book/2214/248525
Готово:
