— Госпожа, погода холодает, не приготовить ли нам цветочные пирожные и не отправить ли их Его Величеству? — предложила облаченная в роскошные одежды Су Ваньцин.
Императрица Е Сюань сочла это хорошей идеей. В последнее время император был целиком поглощен наложницей Юэ, да и седьмого принца часто призывал к себе для личных наставлений. Недавние слухи о возможном низложении императрицы до смерти напугали её, она пребывала в постоянной тревоге. К тому же, в последнее время во дворец часто наведывалась Лю Жуянь, новая супруга третьего принца, передавая слова своего мужа.
В народе говорят: муж и жена, прожившие вместе хотя бы день, связаны узами, которые не разорвать и за сотню жизней. Она прожила с императором почти двадцать лет как простая женщина, они всегда относились друг к другу с глубоким уважением и нежностью. Но кто бы мог подумать, что, став императорской четой, она почувствует, что в сердце государя не осталось к ней ни любви, ни жалости.
Императрица горько усмехнулась. Взглянув на прекрасных Су Ваньцин и Линь Ваньжу, она приняла решение: нужно как следует подготовить этих юных наложниц, чтобы они составили конкуренцию наложнице Юэ в борьбе за благосклонность императора.
Разве наложница Юэ не славится умением вести беседы о поэзии и литературе? Су Ваньцин не только может поддержать разговор, но и мастерски цитирует классиков, а её игра на гучжэне просто божественна.
Разве наложница Юэ не славится своей притворной хрупкостью и жалостливостью? Линь Ваньжу не только трогательно красива, но и говорит обходительно и сладко, а её талант к живописи достоин звания мастера.
А главное — обе они молоды и прекрасны!
Додумав это, императрица тут же перешла к действиям:
— Вернувшись сегодня, каждая из вас должна подготовить блюдо с изысканными цветочными пирожными. Девять штук с разными вкусами, уложенные вместе. Гуйжэнь Су и гуйжэнь Линь преподнесут их Его Величеству. Передайте наложнице Юэ, что она тоже обязана подготовить свою порцию.
Всего во дворце было девять наложниц: сама императрица Е Сюань, бывшая супруга из дома премьер-министра; пинь Нин — Бай Ло, третья наложница; пинь Си — Ду Сицюэ, четвертая наложница; наложница Юэ — Хэ Сянлин, пятая наложница; чанцзай Лянь и чанцзай Пин, бывшие служанки; а также новоприбывшие гуйжэнь Су и гуйжэнь Линь.
Су Ваньцин довольно улыбнулась. В этой улыбке скрывалась хитрость, будто всё было спланировано заранее.
Заметив это, Линь Ваньжу ощутила любопытство. Подойдя ближе легкой походкой, она игриво произнесла:
— Сестрица, мы с вами очень близки. Если у вас есть какой-то план, не вздумайте подставить младшую сестру, иначе мне будет очень грустно.
Су Ваньцин всегда ценила умных и проницательных людей. Глядя на Линь Ваньжу, она одобрительно кивнула и мягко успокоила её:
— Готовь пирожные спокойно, в конечном итоге всё будет хорошо. Мы вместе вошли во дворец, а значит, должны заботиться друг о друге.
Вскоре Су Ваньцин и Линь Ваньжу с осторожностью, неся шкатулки с угощением, медленно вошли в покои императора. К их удивлению, там уже ждали императрица и наложница Юэ.
Императрица с мягкой улыбкой произнесла:
— Ваше Величество, попробуйте же, с каким старанием подготовились наши гуйжэнь. Должно быть, это невероятно вкусно.
Наложница Юэ, сияя улыбкой, сделала шаг вперед, явно намереваясь забрать шкатулку, но находчивая Линь Ваньжу ловко увернулась. С улыбкой на лице она открыла шкатулку, начала расставлять пирожные перед императором и пояснила:
— Ваше Величество, это девять видов пирожных с разными вкусами, которые мы, сестры, приготовили для вас сообща. У каждого свой уникальный аромат. Попробуйте угадать, какой вкус у каждого из них. За правильный ответ полагается награда! Мы все надеемся, что после этого угощения ваше настроение улучшится, и вы забудете о всех тревогах.
Она расставила три изысканных блюда перед императором; их утонченный вид вызывал аппетит.
Император слегка прищурился, слушая звонкий, подобный пению иволги голос Линь Ваньжу. Звук этот обладал магической силой; последние несколько дней он не выходил у него из головы, постепенно рассеивая накопившуюся в глубине души тоску и раздражение.
Он внимательно оглядел стоявшую перед ним юную красавицу, нежную и прелестную, словно весенний цветок. В его глазах мелькнуло удивление, и он тихо спросил:
— Кто ты? Какая из гуйжэнь?
Линь Ваньжу присела в глубоком реверансе и кротко ответила:
— Ваша наложница, Линь Ваньжу, гуйжэнь Линь.
Услышав это, император почувствовал необъяснимую радость и невольно рассмеялся. Глядя на её утонченное лицо, он довольно кивнул:
— У тебя поистине чудесный голос. Раз так, жалую тебе титул пинь Цзяо. Сегодня вечером останешься прислуживать в опочивальне.
Эти слова потрясли всех присутствующих, особенно наложницу Юэ. Улыбка на её лице словно застыла, в глазах вспыхнули зависть и гнев, но она тут же скрыла свои чувства.
Линь Ваньжу опустила голову, слегка покраснев. В её сердце смешались застенчивость и невыразимая радость.
Су Ваньцин тоже подошла ближе и мягко произнесла:
— Поздравляю вас, сестрица.
Наложница Юэ бросила на Су Ваньцин гневный взгляд, та благоразумно отступила. Наложница Юэ встала по другую сторону от императора, поравнявшись с Линь Ваньжу.
Наложница Юэ первой выбрала розовое пирожное — это был персиковый десерт, приготовленный ею собственноручно, и она хотела, чтобы император попробовал именно его.
— Ваше Величество, попробуйте первым этот кусочек, я приготовила его сама.
Император всегда баловал своих любимых наложниц и доверял им, поэтому не стал призывать евнухов для проверки на яд и сразу отправил лакомство в рот. Прожевав, он сказал:
— Это определенно персиковое пирожное… Какая же будет награда?
Наложница Юэ кокетливо повела глазами:
— Если Ваше Величество удостоит меня своим вниманием сегодня ночью, вы сами узнаете, что это за подарок.
— Ха-ха-ха, конечно. Я с нетерпением жду.
Линь Ваньжу, слегка раздосадованная, обняла императора за руку и, капризничая, добавила:
— Ваше Величество, попробуйте второй кусочек! Этот сделала сама императрица, попробуйте же?
Императрица, стоявшая до этого в стороне, довольно улыбнулась — хоть не неблагодарная. Поскольку пирожное было приготовлено императрицей, император снова не стал прибегать к помощи евнухов.
Проглотив второй кусок, он нахмурился:
— Это… я даже не могу угадать. Совсем не похоже на обычные пирожные. Должно быть, императрица вложила в это душу.
Лицо императрицы помрачнело. Оказалось, что клятвы в вечной любви помнила только она одна. Когда-то давно, в молодости, она готовила ему такие пирожные, и он говорил, что обожает этот вкус и никогда его не забудет.
Когда наложница Юэ собралась предложить третий кусочек, император внезапно схватился за живот, и из его рта хлынула густая кровь. Евнухи в панике окружили государя.
Наложница Юэ застыла с пирожным в руке. Её лицо стало мертвенно-бледным, глаза наполнились ужасом и яростью. Она не сводила взгляда с корчившегося в муках императора, и её охватила невыносимая паника.
http://bllate.org/book/22130/2305527
Готово:
