Евнухи поспешно уложили императора на кровать, их движения были осторожными, но в то же время суетливыми.
Императрица тоже испуганно воскликнула:
— Что случилось с императором?! Эй, кто там, быстро позовите лекарей!
Наложница Юэ посмотрела на императрицу, и в её глазах мелькнуло презрение:
— Императрица, перестаньте притворяться, будто вы переживаете за Его Величество! Совершенно очевидно, что это ловушка, которую устроили вы! Приготовить цветочные пирожные — это же ваша идея! Да кто же не знает, что ваши собственные два сына насмерть грызутся за место Наследного принца!
Услышав это, императрица широко раскрыла глаза от гнева:
— Не клевещите на меня! С чего бы императору просто так отравиться? Наверняка это вы затаили дурной умысел и хотите меня подставить! Или вам уже не терпится усадить своего сына на место Наследного принца, а самой стать императрицей? Заявляю вам: пока я жива хотя бы день, все вы останетесь лишь наложницами!
— Хватит, перестаньте спорить! Из тех, кто здесь присутствует, нельзя отпускать никого! — Пришедший в себя император тоже был крайне разгневан. Его взгляд, подобный взгляду ядовитой змеи, скользнул по императрице, наложнице Юэ, Линь Ваньжу и Су Ваньцин, по двум охранявшим его сейчас евнухам, а также по всем остальным людям в этом великом зале.
В этот момент Линь Ваньжу и Су Ваньцин стояли в стороне с крайне тревожными выражениями лица.
Императорские лекари наконец-то быстро прибыли. Они тщательно осмотрели императора, а на их лбах выступили мелкие капельки пота.
Спустя мгновение главный лекарь поднялся на ноги и с мрачным выражением лица произвел доклад:
— Яд, которым отравлен Ваше Величество — это цветочный яд, он наиболее распространен в Западном крае. Количество яда, проглоченное Вами, слишком мало. После того как вы исторгли эту застоявшуюся кровь, вам нужно лишь немного восстановить здоровье, и угрозы для жизни нет.
Взгляд императора упал на наложницу Юэ, и он холодно произнес:
— Наложница Юэ, те персиковые пирожные, что я ел, приготовлены твоими собственными руками?
Наложница Юэ от испуга плюхнулась на колени и принялась непрерывно кланяться:
— Да рассудит меня Ваше Величество! Ничтожно малая смеет и помыслить о том, чтобы отравить императора! Хотя эти цветочные пирожные и приготовлены мной, у меня не было никакого намерения добавлять яд!
Лицо императора было темным, как вода, но, увидев плачущую наложницу Юэ, чье лицо было залито слезами, словно цветы груши под дождем, он снова засомневался.
Наложница Юэ сквозь слезы заговорила:
— Ваше Величество, второй кусок вы ели из тех цветочных пирожных, что приготовила императрица! Более того, от самого приготовления этих пирожных и до укладки в коробки — всем занимались люди императрицы, да и двух знатных особ, которые принесли пирожные, тоже рекомендовала императрица!
Император снова посмотрел на императрицу, и та торопливо произнесла:
— Ваше Величество, ваша служанка несправеджливо обижена! Приготовление этих цветочных пирожных изначально было благим намерением, с чего бы мне ожидать, что кто-то добавит яд... Я прожила с вами в браке два десятка лет, неужели вы мне не верите? К тому же, к вещам, которые я отправляю перед очи императора, я отношусь предельно осторожно.
Не успев договорить, императрица зарыдала так, что уже не могла вымолвить ни слова.
У императора сильно болела голова. Ему не хотелось верить, что императрица подстроила отравление, и еще меньше хотелось верить, что это дело рук наложницы Юэ, но факты были налицо.
В этот момент кто-то из придворных лекарей, набравшись смелости, подошел, чтобы осмотреть оставшиеся семь пирожных, и обнаружил улику. Он доложил:
— Ваше Величество, яд есть во всех оставшихся пирожных. Похоже, этот яд нанесен прямо на блюдечко для сладостей.
Услышав это, прежде гордо выпрямленный стан Линь Ваньжу мгновенно словно лишился всякой опоры. Раздался глухой стук — она тяжело опустилась на колени. Этот звук прозвучал в тишине зала с особой отчетливостью, словно ударив каждого по сердцу.
ее лицо было исполнено страха и тревоги, в глазах блестели слезы — ведь только она одна прикасалась к тому блюдечку, и она прекрасно понимала, что оказалась в крайне тяжелом положении.
— Ваше Величество... Ничтожная наложница действительно не добавляла яд, — дрожащим голосом произнесла она, пытаясь доказать императору свою невиновность.
Однако император безжалостно бросил:
— Уволочь в Ведомство наказаний, подвергнуть жестоким пыткам! — Эти ледяные слова, словно острый меч, вонзились прямо в сердце Линь Ваньжу.
В этот самый момент Линь Ваньжу, словно ухватившись за последнюю соломинку, беспомощно посмотрела на Су Ваньцин.
Лицо Су Ваньцин и без того было бледным, а теперь, увидев взгляд Линь Ваньжу, она почувствовала в душе жгучую боль. Неожиданно она тоже медленно опустилась на колени, а ее глаза наполнились решимостью и непреклонностью:
— Ваше Величество, эти цветочные пирожные принесли мы вместе: ничтожная наложница Линь Ваньжу и старшая сестра пинь Цзяо. И у меня, и у нее есть вина. Ничтожная наложница желает вместе отправиться в Ведомство наказаний, чтобы собственной жизнью доказать свою невиновность.
Услышав это, взгляд императора стал еще мрачнее:
— Отвести всех, кто был причастен к инциденту с цветочными пирожными, в Ведомство наказаний для допроса под пытками — кто бы это ни был!
Суровый приказ императора заставил императрицу, наложницу Юэ и остальных резко измениться в лице и выказать крайний испуг. Они никогда еще не видели императора столь разгневанным, и в их сердцах невольно зародился холод и чувство чуждости.
Стражники бросились вперед и первыми вытащили Линь Ваньжу и Су Ваньцин из дворца.
А внутри дворца императрица и наложница Юэ провели время в трепете и ужасе. Хотя их, в отличие от других наложниц, не поволокли напрямую в Ведомство наказаний — это было последней данью уважения со стороны императора, — всех людей из их дворцов, кто прикасался к цветочным пирожным, потащили в Ведомство наказаний стоять в очереди на избиения и выбивание признаний.
В тот же миг среди обитателей Внутреннего двора поднялась паника. Ведомство наказаний едва ли не превратилось в излюбленное место паломничества в гареме: соприкасавшиеся с пирожными люди одновременно и надеялись попасть в Ведомство наказаний, чтобы доказать свою невиновность и спасти жизнь, и в то же время страдали от дурной славы этого места.
Потому что оттуда уже выволокли накрытые белыми тканями тела пяти забитых до смерти служанок и евнухов.
После того как в Ведомстве наказаний в суете допросили двести человек, наконец-то удалось отыскать того, кто подсыпал яд.
Этим человеком оказалась Люэр, дворцовая служанка третьего ранга из дворца наложницы Юэ. Она указала на то, что именно наложница Юэ пожелала отравить императора, чтобы подставить и обвинить императрицу.
Император отвесил наложнице Юэ жестокую пощечину, от которой та потеряла соображение.
Схватившись за лицо, наложница Юэ не верила происходящему. Широко раскрытыми глазами она смотрела на разъяренного императора перед собой, словно видя его впервые. Её лицо горело огнем, но это жжение не могло сравняться с потрясением и обидой в её сердце.
— Император... Ваша наложница не виновата! У вашей наложницы и в мыслях такого не было! — дрожащим голосом объясняла она, но император уже вовсе не желал ее слушать.
— Дрянь! Зря я в обычные дни относился к тебе так хорошо! Вот так ты мне отплачиваешь? Змея ядовитая, немедленно бросить в холодный палаты! — взревел разъяренный император, даже не дав наложнице Юэ возможности оправдаться.
Находящаяся рядом императрица, видя, как обошлись с наложницей Юэ, невольно злорадно усмехнулась про себя. Однако она не успела порадоваться как следует, как люди из Ведомства наказаний вновь появились на пороге, разрушив ее торжество.
— Ваше Величество, мы выбили признание еще у одного сообщника отравителя — это евнух второго ранга Сяо Дуцзы из дворца императрицы, — почтительно доложили императору люди из Ведомства наказаний.
Император нахмурил брови и с недоумением посмотрел на императрицу:
— Что?
Лицо императрицы сделалось белым как бумага, ноги подкосились, и она чуть не рухнула на землю. В ужасе она уставилась на людей из Ведомства наказаний, совершенно не понимая, что делать.
— Сяо Дуцзы показал на допросе, что именно императрица приказала ему подсыпать яд, желая переложить вину на наложницу Юэ, — продолжили люди из Ведомства наказаний.
Императрица широко раскрыла глаза, ее губы слегка дрожали, а на лице читалось полное отчаяние.
Взгляд императора стал ледяным и острым. Он в упор смотрел на императрицу, переполненный разочарованием и гневом.
— Вы уверены? — голос императора звучал пугающе низко.
Люди из Ведомства наказаний без колебаний кивнули в ответ:
— Докладываем Вашему Величеству, сущая правда.
— Хорошо, прекрасно! Императрица, ты и впрямь открыла мне глаза! — сквозь зубы произнес император, и гнев в его глазах, казалось, был готов испепелить весь дворец.
Организм императрицы не вынес столь страшного удара: она безвольно осела на пол, ее глаза остекнели, а из них непрерывным потоком текли слезы.
Император холодно усмехнулся, и в его глазах мелькнула насмешка.
— Продолжайте расследование, мне не терпится взглянуть, чьи еще люди замышляют отравить меня!
Вскоре во дворцах девяти наложниц Внутреннего двора нашлись те, кто добровольно признался в содеянном.
Императора от злости просто рассмешило, и в тот же миг его ярость улеглась. Только теперь он с прозрением понял, что вся эта история с цветочными пирожными была тщательно спланированным против него заговором.
Без сомнения, это была ответная месть Хэ Яньтин по принципу око за око.
Какой же у нее детский характер: стоило понестибыть ущемленной, как тут же нужно обязательно отомстить!
— Хм, вот оно как! И это то, что ты называешь местью? Какая же ты наивная девчонка! — пробормотал про себя император, и в его глазах мелькнул мрачный холодок.
http://bllate.org/book/22130/2305528
Готово:
