Этот день выдался на редкость погожим.
Старый генерал Е Сань был облачен в простую полотняную одежду, но пристегнутый к поясу острый меч придавал его облику незыблемую, внушающую трепет мощь. Рядом с ним в карете сидела его молодая жена Цюй Фуюй. Она была одета в роскошные наряды, однако на её лице не было ни тени улыбки — она походила на изысканную, лишенную жизни куклу.
Пятерка карет, выстроившись в ряд, неспешно двигалась по направлению к родному уезду генерала — Хуайюаню. Лошади мерно переступали копытами, колеса плавно вращались, и весь мир, казалось, погрузился в безмятежный покой, нарушаемый лишь изредка стуком копыт да скрипом повозок.
Однако, когда кортеж въехал в густую чащу, Е Сань, ветеран множества сражений, внезапно почуял неладное. Острый инстинкт воина подсказал ему: здесь затаилась опасность. Сердце сжалось, и он немедленно приказал возницам остановиться, чтобы внимательно осмотреться. Вскоре он осознал источник угрозы и, не колеблясь, велел развернуть кареты, направив их по объездной дороге вдоль берега озера.
Едва кортеж успел сменить путь, как из воды с быстротой выпущенных стрел вырвались несколько темных фигур. Лошади в ужасе заржали, встав на дыбы, а Цюй Фуюй, побледнев от страха, судорожно вцепилась в руку мужа.
— Не бойся, я с тобой, — успокаивающе произнес Е Сань. Его взгляд стал твердым, он выхватил меч и отдал приказ солдатам охраны приготовиться к бою.
На берег высыпали убийцы, сжимая в руках клинки и бросая на генерала свирепые взгляды. Е Сань, опираясь на свой колоссальный боевой опыт, начал умело руководить обороной. Вскоре завязалась ожесточенная схватка: повсюду сверкали клинки, а воздух наполнился оглушительными криками.
Казалось, враги наступают бесконечной волной, словно безумные звери. Одна группа убийц, жаждущих крови, с яростью бросилась на Е Саня. Другая группа, напротив, вступила в бой с первыми, пытаясь защитить генерала и выиграть для него время. Третьи же пытались подобраться незамеченными, чтобы связать его.
Ситуация стала хаотичной, но Е Сань сохранял ледяное спокойствие. Мастерски владея мечом, он раз за разом отводил угрозу, каждым взмахом нанося врагам точные удары. Его солдаты, проявляя чудеса храбрости, сражались плечом к плечу.
В разгар боя раздался испуганный крик жены. Е Сань, чьи глаза налились кровью от ярости, обернулся и увидел, что Цюй Фуюй, заливаясь слезами, уже схвачена врагами. Он не мог допустить, чтобы его молодая жена, так похожая на покойную супругу, погибла у него на глазах. Да, он похитил её: увидев на улице девушку, чьи черты и стан до боли напоминали ему Бай Лю, он поддался порыву безумной любви и насильно взял её в жены. Это было его собственное решение, продиктованное сердцем, а не чьим-то злым умыслом.
Его покойная жена Бай Лю скончалась тридцать лет назад. В тот год, когда он любил её больше всего на свете, люди из государства Сун схватили её и выставили на городской стене, угрожая Е Саню, чтобы он отвел войска. Не желая становиться обузой, Бай Лю бросилась вниз со стены. Е Сань обнимал её бездыханное тело и рыдал, разрываясь от боли. Никто в мире, кроме него самого, не знал, как выглядела его жена.
— Отпустите её! — взревел Е Сань, подобно разъяренному льву. Он бросился в атаку, не заботясь о собственной защите, готовый пожертвовать собой ради спасения Цюй Фуюй.
Он рвался вперед, и вражеский клинок глубоко рассек ему спину. Кровь хлынула фонтаном, но он не дрогнул.
Цюй Фуюй, чьи глаза наполнились слезами, вдруг осознала всю правду. Она закричала во весь голос:
— Генерал! Я заодно с убийцами! Не спасайте меня, я не стою этого, не стою!
— Я всё знаю, не бойся. В этот раз я обязательно довезу тебя домой в целости и сохранности, — улыбнулся Е Сань, и его улыбка была светлой, как солнце.
Он изо всех сил рванулся к убийцам, сверкая клинком, но в этот миг один из нападавших воспользовался его секундной слабостью и вонзил лезвие прямо в грудь генерала.
Остальные враги окружили его, солдаты бросились на помощь, пытаясь прорвать кольцо. Е Сань, истекая кровью, пробился к жене. Цюй Фуюй, чье лицо было мокрым от слез и искажено раскаянием, крепко обняла его, боясь, что стоит ей разжать руки, и он исчезнет навсегда.
— Генерал, я виновата перед вами. Вы были так добры ко мне, но до свадьбы у меня уже был любимый человек. Это вы вмешались и разлучили нас. Мой брат, который так любил меня, подал жалобу властям, за что его приказали высечь двадцатью ударами палок. Он был слаб здоровьем и, вернувшись домой, скончался... Я ненавижу вас! Почему вы такой глупец? Зная, что это ловушка, всё равно бросились меня спасать!
— Прости меня. Теперь всё позади. Пойдем со мной, я отвезу тебя домой! — Е Сань из последних сил поднялся на ноги, дрожащей рукой сжал ладонь Цюй Фуюй и с решимостью в глазах обернулся к предводителю убийц, стоявшему неподалеку.
Он отдал стандартный воинский салют и проговорил слабым, но твердым голосом:
— Е Сань просит прощения у генерала Хэ. Передайте ей, что опасаться нужно совсем другого человека. Моя смерть или спасение ничего не изменят. Тот человек связан с ней узами, о которых она должна знать. Скажите генералу, что она не должна проявлять мягкость, её сердце должно стать твердым, как железо, только так она выживет в это смутное время.
Предводитель приподнял маску. Е Сань узнал его — это был Ин Жао, один из десяти выживших воинов его авангарда.
Взгляд Ин Жао был полон противоречий:
— У генерала был приказ: обеспечить вашу безопасность любой ценой.
Е Сань печально усмехнулся:
— Я сражался сорок лет, служил стране, потерял жену и детей. Я чист перед государством и народом, и лишь перед покойной женой я в долгу. Передайте генералу: я не хотел рушить её планы. Прошу вас, заберите мою жену, отвезите её к её любимому.
Его слова звучали как предсмертное завещание.
— Всего четыре группы убийц. Последние — самые терпеливые, они только сейчас вступили в бой. Вам меня не спасти, уходите, пока есть шанс, забирайте мою жену!
Ин Жао сжал рукоять меча, натянул маску обратно, подхватил Цюй Фуюй и скрылся с поля боя.
Е Сань проводил их долгим взглядом. Уголки его губ дрогнули в безмятежной улыбке:
— Моя жена Бай Лю, на этот раз я спас тебя. Теперь я готов идти к тебе.
Он закрыл глаза, ожидая удара, и в его памяти всплывали картины из жизни с Бай Лю. Но странно — удара не последовало. Вместо этого раздался шум, и когда Е Сань открыл глаза, то с изумлением обнаружил, что его спасла четвертая группа таинственных людей. Подобно призракам, они унесли его прочь из этого опасного места.
Цюй Фуюй вырвалась из рук Ин Жао, и в её глазах промелькнула невиданная доселе твердость. Она выпрямила спину и решительно произнесла:
— Не нужно возвращать меня назад. Я стала женой генерала Е Саня, я его человек и в жизни, и в смерти. Я отомщу за него! Ведите меня к вашему господину!
Ин Жао ответил глухо:
— Хорошо. Господин оценит твою решимость и позаботится о тебе.
http://bllate.org/book/22130/2305525
Готово:
