Сначала она взглянула на Лилиан — та по-прежнему улыбалась той же загадочной улыбкой, за которой невозможно было разгадать её мысли. Затем Юлия перевела взгляд на белого дракона: в его ледяных глазах мерцала едва уловимая, но оттого ещё более зловещая угроза.
…Это заклинание наложил белый дракон, верно?
Юлия не была в этом уверена.
В этот момент Лилиан снова свистнула. Белый дракон, беспрекословно подчиняясь, исчез за магическим кругом.
Толпа вновь разразилась восхищёнными возгласами.
Все вернулись к столу и, как по невидимому сигналу, подняли бокалы.
— За драконьего рыцаря — явление раз в сто лет!
— За драконьего рыцаря!
— За Лилиан!
Лилиан тоже улыбалась и высоко подняла бокал.
Теперь всё перевернулось с ног на голову.
Только Юлия улыбалась вымученно, и её бокал дрожал в руке.
Она не хотела рисковать и раскрывать перед Александром II, что владеет магией. Если это станет известно, он начнёт подозревать её во многих прежних поступках. А ведь она прекрасно знала, что из себя представляет её собственный яд. Этот смертельный яд нельзя нейтрализовать, просто держа противоядие во рту.
Именно в тот момент, когда все подняли бокалы, Юлия «случайно» уронила свой. Она просто не могла поступить иначе.
Все повернулись к ней.
Юлия, разумеется, извинилась и придумала какие-то неубедительные отговорки. Но никто из присутствующих не был глупцом. Мачеха и первая принцесса — вечные противники. Хотя гости и не сказали ни слова, а даже наоборот — начали сглаживать неловкость, их взгляды всё выдавали.
— Смотрите, королева Олейентского королевства и первая принцесса явно в ссоре.
— Ну а что ещё ожидать?
— Сейчас явное преимущество у первой принцессы.
Королевский конфликт вышел наружу при всех. Лицо Александра II потемнело, и он уже мысленно готовился устроить Юлии разнос после банкета.
Ужин прошёл без дальнейших инцидентов, хоть и с небольшим потрясением в начале. Затем начался бал.
Ведь Лилиан всего пятнадцать, поэтому бал был устроен в непринуждённом стиле и особенно нравился молодёжи. Знатные господа с удовольствием приглашали на танец красивых юношей и девушек из народа — для них это была новая, необычная «вкусность».
А Лилиан тем временем переоделась в более лёгкое бальное платье. Но вместо того чтобы быть в центре внимания, как полагается героине вечера, она со своей прислугой устроилась в самом тихом уголке у фуршетного стола и принялась есть.
Во время ужина Лилиан почти ничего не тронула. Теперь, сняв корсет, она, конечно же, не собиралась морить себя голодом. Её слуги тоже не разбегались — ради безопасности принцессы они держались рядом.
Что до драконов…
Сет и Свит.
Сет был одет в парадный наряд: рубашка застёгнута до самого верха, на шее аккуратно завязан галстук. Но этот деревенский дракон чувствовал себя крайне неуютно: то тянул воротник, то нервно взъерошивал волосы, то садился, то вскакивал, то снова плюхался на стул — вся его фигура выражала беспокойство.
Лилиан спросила, в чём дело.
Глаза Сета были острыми, как перевёрнутые треугольники, и шерсть на нём то и дело взъерошивалась.
— Да кругом же люди! Сплошные люди! Все те, кого я больше всего презираю! И все набились в эту крошечную комнату, толкутся, снуют туда-сюда… — Сет бросил взгляд в зал и содрогнулся. — У меня уже начинается клаустрофобия! Да ещё и воняет людьми… А-а-а! Я больше не вынесу! Когда уже можно уходить?
Свит же, напротив, выглядел так, будто родился в аристократической семье. Хотя он тоже не стремился к общению и просто молча стоял рядом с Лилиан, его прекрасная внешность привлекала внимание — к нему подходили юные девушки и даже юноши, чтобы завязать разговор.
Свит отвечал вежливо и умело — его спокойная уверенность делала его куда опаснее Сета.
Лилиан устала слушать вопли Сета. Главный этап вечера — ужин — уже завершился. Что до второй половины…
Она прикинула время: поест ещё немного, перекусит фруктами, выпьет чай — и можно спокойно уходить с полным желудком. Идеальный план.
Размышляя так, Лилиан под присмотром Мэри и Линды с изяществом, но и с завидной скоростью уничтожила порцию стейка. Она удовлетворённо вытерла уголок рта и уже собиралась перейти к кремовому тресковому филе, как вдруг раздался насмешливый голос:
— Ты что, голодный дух, переродившийся в человека? Только что поела на банкете, а теперь жуёшь ещё? Или в Олейентском королевстве настолько скупы к своей принцессе?
Лилиан даже не подняла головы — она сразу поняла, кто это. Старый знакомый с детских балов, с которым у неё давняя вражда.
Она подняла глаза.
Перед ними стоял юноша с золотистыми кудрями и изумрудными глазами, одетый в безупречный белый фрак. Несмотря на формальность одежды, он выглядел так, будто сошёл со страниц сказки — настоящий принц из детских книг.
Лилиан спокойно ответила:
— Принц Вильям, если бы вы смогли съесть весь ужин, надев корсет, тогда я…
— Что? — глаза Вильяма загорелись, он явно жаждал вызова.
Лилиан продолжала есть и невозмутимо добавила:
— …похвалила бы вас за необычайную выдержку.
Вильям: «…»
Слуги Лилиан, конечно, знали, кто этот юноша. Но Свит и Сет — нет.
Возможно, из-за договора с драконом у них было обострённое чувство собственности, а может, просто звериная территориальность — но оба настороженно уставились на Вильяма.
К этому моменту все на балу уже знали, что у принцессы Лилиан есть два дракона. Легко было догадаться, что именно эти двое в человеческом облике и есть те самые драконы, хоть и выглядели совершенно незнакомо.
Однако золотоволосый юноша ничуть не испугался. Наоборот, он грациозно поклонился.
— Позвольте представиться, — сказал он.
— Я Вильям Качинслан, второй принц королевства Качинслан.
Юноша склонил голову, затем поднял глаза, и в его изумрудных зрачках мелькнула искра.
— Да, именно тот самый принц, с которым у принцессы Лилиан есть помолвка.
Автор примечает: вот и появился заварушник.
Лилиан: «……………»
У Свита пропали две «е» из «sweet»…
Хотя принц Вильям и был из соседнего королевства, он и Лилиан знакомы с детства. Их страны поддерживали тесные дипломатические связи, поэтому они часто встречались на различных мероприятиях и даже учились верховой езде и стрельбе из лука у одного наставника.
Вильям с детства участвовал в бесчисленных светских раутах, так что враждебность двух «горных драконов» он почувствовал сразу. Но, несмотря на это, при представлении он специально подчеркнул свой статус жениха — хотя все понимали, что если Лилиан унаследует престол, эта помолвка, скорее всего, будет расторгнута.
Вильям усмехнулся и стал ждать развязки.
Лилиан предупреждающе посмотрела на него. Но не сделала замечания и не остановила его. Подобная шутка всё ещё находилась в пределах допустимого для принцессы.
Однако…
Сет прищурился, и в его золотых глазах вспыхнула угроза.
— Помолвка?
— Именно так, — ответил Вильям, и даже профессиональный заварушник на миг смутился под этим взглядом.
Сет продолжал молча смотреть на него. Молчал. Просто смотрел…
Так долго, что его глаза уже засохли, и тогда он резко повернулся и шепотом спросил Свита:
— А что вообще такое «помолвка»?
Свит: «…»
Он не выдержал и вздохнул:
— Помолвка — это обручение перед свадьбой. Примерно как предварительный заказ.
Сет нахмурился — что-то ему не давало покоя.
— Ну конечно, я же это знаю!.. А можно отказаться?
Свит ответил:
— Люди говорят, что надо соблюдать обещания, но многие перед свадьбой всё равно разрывают помолвку. Вдруг окажется, что вы не подходите друг другу?
Произнося слово «не подходите», Свит приподнял веки, и его синие глаза устремили на Вильяма такой пронзительный, почти угрожающий взгляд, что тот почувствовал себя куда менее уверенно, чем рядом с Сетом.
Вильям был странным, но не глупым — он умел распознавать настоящую угрозу. Хотя оба дракона, вероятно, были примерно равны по силе, сейчас он ощутил: этот Свит гораздо опаснее и сложнее в обращении.
Лилиан съязвила:
— Хотел подстроить драку, а сам чуть не растянулся?
Вильям весело улыбнулся:
— Да ничего не случилось, так что и растянуться было нечему.
Лилиан пожала плечами.
Вильям обошёл драконов и подошёл к Лилиан, протянув руку.
— Поздравляю.
Лилиан не поняла, с чем он её поздравляет, и приподняла бровь.
Вильям пояснил:
— С получением владений.
Лилиан поняла и тоже улыбнулась, вставая, чтобы пожать ему руку.
Они обменялись улыбками.
И тогда Вильям сказал несколько искренних слов:
— Уехать из этого гнилого дворца, получить собственные земли, где можно править самому, без чужого вмешательства — вот это свобода! Почему твоя мачеха этого не понимает?
— Кто-то хочет этой столицы, а кто-то — более широких горизонтов, — ответила Лилиан, указав на пол под ногами.
Они немного поболтали о старых временах.
Перед уходом Вильям обернулся и спросил:
— Кстати, где ты выбрала свои владения?
Лилиан ответила:
— На юге, в Хаотических землях.
Она не стала уточнять, но Вильям сразу всё понял.
Его глаза засияли:
— Тогда мы будем соседями! Обязательно будем поддерживать связь.
После разговора с Вильямом бал, несмотря на отсутствие энтузиазма у самой героини, достиг своего пика.
Люди уже слегка опьянели — и знать, и простолюдины. Под покровом ночи и под действием вина многие начали терять приличный вид.
Лилиан наблюдала за всем этим из самого дальнего угла, холодно и равнодушно. Их радости и горести были ей чужды.
Вскоре она придумала отговорку и ушла в свои покои.
Бал продолжался до глубокой ночи.
Кроме самой Лилиан, раньше всех ушёл ещё один человек.
— Королева Юлия Эванс Ф. Британия.
После того как она с королём Александром II станцевала один танец при всех, Юлия сослалась на недомогание и, окружённая прислугой, быстро покинула зал.
Она ушла так незаметно, что мало кто это заметил.
На самом деле Юлия была вынуждена уйти.
Её бестактность за ужином заставила Александра II потерять лицо, и он приказал вновь заточить её в Чёрный Дворец до окончания расследования.
Но когда это расследование закончится — никто не знал.
И всё из-за Лилиан.
Если бы не эта проклятая удачливая девчонка, жизнь Юлии как королевы была бы намного легче и приятнее.
Если бы не Лилиан…
Но она существует!
Сколько раз Юлия ни пыталась убить её — отравами, заговорами, тайными убийцами — Лилиан каждый раз чудом выживала. Это заставляло Юлию сомневаться: а стоит ли вообще её магия и знания алхимии чего-то?
Женщина сидела перед зеркалом и, увидев своё прекрасное лицо, искажённое ненавистью до уродства, почувствовала, как ярость заполняет всё её существо.
Ветер сгустился в её ладонях. Она ударила кулаком в зеркало.
Хруст!
Зеркало разлетелось на осколки.
Ещё один удар.
Осколки начали осыпаться, и в десятках отражений женщина увидела десятки своих лиц.
— Лилиан! — закричала Юлия в приступе ярости, круша туалетный столик, не обращая внимания на боль.
Острые осколки уже впились в её кожу, стеклянные занозы впились в плоть, и её руки были в крови, изранены и в беспорядке.
Капли крови падали на пол.
Кап. Кап. Кап.
В тишине Чёрного Дворца они звучали чётко и мерно: кап-кап-кап…
http://bllate.org/book/2213/248483
Готово:
