Кровожадный и вспыльчивый белый дракон словно растаял в воздухе, оставив после себя лишь призрачный след.
Лилиан подняла Свита и отнесла его в свою спальню.
Нарцисс неодобрительно покачал головой.
— Слишком опасно. Лучше поместить его в погреб.
Лилиан взглянула на него и сказала:
— За моего дракона отвечаю я. У меня есть печать договора — с ним ничего не случится.
Сет, редко бывающий серьёзным, на сей раз произнёс с несвойственной ему строгостью:
— Сила дракона слишком велика. Печать договора может не выдержать.
Лилиан промолчала.
Её молчание означало одно: она остаётся при своём.
Нарцисс прекрасно это понимал.
Золотоволосый красавец тяжело вздохнул. Он смотрел на Лилиан, но взгляд его будто проникал сквозь неё — в самую глубину её будущего.
— Он рано или поздно навлечёт на тебя беду, — сказал он.
Лилиан тихо рассмеялась.
— Как и предвещало звёздное предзнаменование при моём рождении?
Нарцисс нежно посмотрел на неё и погладил по голове.
Он подумал: «Как и некоторые люди, обречённые на расставание».
Но эти слова так и не сорвались с его губ.
...
Белый дракон всё это время спал.
Недолгая буря улеглась. Никто, кроме Лилиан и её близких, так и не узнал, что на самом деле произошло. Словно брошенный в озеро камень, событие вызвало лишь несколько рябей на поверхности, а затем всё вновь стало спокойным и безмолвным.
Во дворце уже шла подготовка к балу.
До церемонии совершеннолетия большая часть приготовлений была завершена королевой Юлией, поэтому сейчас работа продвигалась стремительно.
И это было вполне объяснимо: первая принцесса вернулась невредимой и привела с собой двух драконов — событие, которое всколыхнуло всё королевство Олеэнт и вызвало всеобщий восторг.
Кроме того, на бал приглашались незамужние юноши и девушки из столицы — как из знати, так и из простого люда. Эта новость обрадовала множество семей, имеющих дочерей на выданье.
Когда человеку везёт, он идёт по жизни с лёгким сердцем.
Все три дня столица жила в атмосфере радости и праздника.
Наконец, на четвёртый вечер после возвращения принцессы Лилиан бал начался.
Свит пришёл в себя лишь днём того же дня.
Хотя Лилиан считала, что «пришёл в себя» — не совсем верное выражение.
Во время снятия мерок белый дракон тоже обладал ясным сознанием. Он не был в бреду и не атаковал без причины.
Просто тогда он испытывал к ней — и ко всем людям — глубокую неприязнь и враждебность.
А теперь снова вернулся тот добрый и мягкий белый дракон, которого она знала.
Он проснулся растерянным.
Его ясные голубые глаза несколько раз моргнули, прежде чем взгляд сфокусировался и он осознал, где находится.
Он лежал в роскошной принцессиной постели и выглядел совершенно ошеломлённым.
— Ваше высочество Лилиан… почему я здесь?..
Говоря это, на лице Свита, прекрасном до неправдоподобия, проступил лёгкий румянец.
— Служ… служ…
Служить чему?
Разумеется, речь шла о ночном служении — о том самом разговоре, который они вели накануне вечером, перед тем как он потерял сознание.
Правда, тогда принцесса решительно отвергла его предложение. Но сейчас, судя по обстоятельствам, она, видимо, передумала и, воспользовавшись каким-нибудь снадобьем или благовониями, просто уложила его в постель.
Увидев реакцию Лилиан, Свит понял: он ничего не помнит.
Не помнит ни своей ярости, ни ненависти к людям, ни того, какой переполох устроил.
Лилиан внутренне вздохнула.
Но внешне лишь приподняла бровь.
Несмотря на юный возраст, высокая и величественная принцесса с вызовом усмехнулась:
— Служить чему? О чём ты думаешь? Конечно, служить!
Свит застыл, будто окаменев.
Даже Сет, притаившийся у стены, споткнулся и с грохотом влетел в комнату.
— Что?! — завопил он во всё горло, не веря своим ушам. — Служить?! Люди и драконы?! Да ты что такое несёшь?!
Свит: «…»
Лилиан: «…»
Как и следовало ожидать, через несколько секунд весь Сапфировый дворец собрался у дверей.
Слуга Хисай:
— Что?!
Служанки Мэри и Линда:
— Что он сделал с нашей принцессой?!
Нарцисс лишь улыбался.
Картина выглядела так, будто преступление уже совершено и застигнуто на месте.
Свит же, не помня ничего о своём обмороке и будучи чистой, наивной драконьей душой, даже не подозревал, что если мужчина без сознания, то «ночное служение» технически невозможно.
Под пристальными взглядами всех присутствующих он зарылся лицом в подушку, и лишь уши, пылающие красным, выдавали его смущение.
Лилиан не выдержала и с размаху отправила Сета в полёт кувырком.
— Я имела в виду служение! — крикнула она.
Чёрный дракон даже не успел оправдаться — он пролетел сквозь стену и превратился в самую яркую звезду на дневном небе.
…Придётся потом самому лететь обратно.
Пока белый дракон спал, обитатели Сапфирового дворца, несмотря на отсутствие обязанностей по подготовке бала, всё равно занимались сборами: ведь после бала им предстояло покинуть дворец.
Когда несчастный Сет, тяжело дыша, вернулся обратно, Лилиан немедленно велела ему привести себя в порядок.
Все переоделись в парадные наряды и, с наступлением сумерек, отправились на бал.
На этот раз среди гостей были не только отобранные незамужние юноши и девушки из народа, но и иностранные послы с аристократией.
В том числе и принцы…
Королевство Олеэнт давно поддерживало дружеские отношения с королевством Качинслан, и междинастические браки там были обычным делом.
В нынешнем поколении принцесса Лилиан даже была обручена со вторым принцем Качинслана, но после того как её назначили наследницей престола, а в соседнем королевстве так и не определили преемника трона, свадьба была отложена: страна не может позволить своему правителю выходить замуж.
Поскольку на бал прибыли иностранные послы, перед самим мероприятием состоялся официальный ужин.
Лилиан надела самое торжественное и сложное вечернее платье, корсет которого сдавливал её настолько, что она могла дышать лишь на пол-вздоха и не решалась проглотить лишний кусок.
Но в этом она была опытна: заранее перекусив, принцесса не страдала от голода, глядя на роскошные яства.
Когда ужин был в самом разгаре, Лилиан, уставшая от долгого сидения, слегка пошевелила ногой под столом — и случайно задела ножку.
Стол дрогнул.
Бокалы зазвенели, и багровая жидкость разлилась по белоснежной скатерти.
Лилиан: «…»
Она тут же извинилась, и кто-то быстро сгладил неловкость — ситуация не вышла из-под контроля.
Но принцесса почувствовала: что-то не так.
Она ведь лишь слегка коснулась ножки — такого сдвига быть не могло.
Значит, кто-то специально устроил провокацию.
В этот момент подошла служанка с новыми бокалами.
Один из них поставили перед Лилиан. Она кивнула в знак благодарности и бросила взгляд на служанку.
…Лицо показалось знакомым. Похоже, это была одна из приближённых Юлии.
Сердце Лилиан екнуло: вино, скорее всего, отравлено.
Но она только что опрокинула бокал — повторить это сейчас было бы крайне невежливо.
Можно, конечно, использовать магию, чтобы нейтрализовать яд, но это вызвало бы подозрения Юлии и раскрыло бы, что принцесса владеет магией.
Пока Лилиан лихорадочно соображала, Юлия сказала:
— Полагаю, все уже слышали, что наша принцесса на церемонии совершеннолетия добыла двух драконов!
— Поразительно!
— Принцесса — настоящая героиня!
Пошёл поток восхвалений.
Юлия подняла бокал:
— Давайте выпьем за храбрость нашей принцессы!
Все встали, подняли бокалы и повернулись к Лилиан.
Принцессе пришлось встать, улыбнуться и тоже поднять бокал.
Багровая жидкость в хрустальном бокале играла отблесками света люстры, словно живая.
Лилиан сохраняла спокойствие, но внутри у неё всё похолодело.
Что делать?
...
Лилиан считалась самой удачливой девушкой в мире — но на самом деле всё это было не случайностью.
Удача — лишь иллюзия, которую она сама создала.
Хотя ей и впрямь везло, будь она действительно самой счастливой на свете, она вряд ли родилась бы в такой сложной семье.
Конечно, королевская семья не была ужасной, но с таким отцом и такой мачехой жизнь в ней вряд ли можно назвать лёгкой.
Все «чудеса», которые народ приписывал её удаче, на самом деле были результатом её собственных усилий и мастерства.
Однако образ «везунчика» приносил свои плоды: любые её достижения списывали на удачу, и никто не догадывался, что она — опытный маг, чья сила превосходит даже силу мачехи Юлии.
Юлия подозревала, но не была уверена.
Теперь же ситуация сложилась так, что отказаться от бокала было невозможно. Юлия всё рассчитала до мелочей.
Лилиан стояла на краю пропасти.
Но никто этого не замечал.
Её отец, король Александр II, даже одобрил действия Юлии.
Подвиг с драконами стоило прославить.
Хотя по его приказу Юлия должна была находиться под домашним арестом, сегодняшний ужин без королевы выглядел бы неприлично.
Александр II больше всего на свете ценил внешний блеск.
Утром он строго наказал Юлии вести себя прилично и не портить ему репутацию.
Но Юлия не впервые была королевой — она умела пользоваться возможностями.
Такой ужин с иностранными гостями — идеальное место, чтобы переложить вину на других.
Лилиан оказалась в затруднительном положении.
Разумеется, магия позволила бы ей легко выйти из ситуации — для неё это была бы сущая мелочь.
Но стоило ли раскрывать свои способности ради такой мелочи?
Лилиан пристально посмотрела на улыбающееся лицо мачехи.
Лицо Юлии было безупречным — яркое, величественное, с алыми губами, словно напоёнными ядом. Даже если бы кто-то сказал, что они отравлены, многие всё равно ринулись бы поцеловать их.
На лице Лилиан на миг отразилась пустота, но тут же она тоже улыбнулась.
Её улыбка была изящной, с лёгкой девичьей застенчивостью.
— Если я скажу, что это не так уж и важно, — сказала она скромно, — это будет излишней скромностью. Я знаю, что вы приехали издалека и, вероятно, хотели бы взглянуть на моих драконов. Раз уж у всех такое настроение, почему бы не позвать его прямо сейчас, чтобы почтённые гости могли полюбоваться?
Драконы — существа, владеющие магией.
Юлия это прекрасно знала.
— Не стоит торопиться, — быстро вставила она. — На балу ваши драконы всё равно появятся.
— Появятся, конечно, — ответила Лилиан, — но вряд ли в облике дракона. Не припомню, чтобы во дворце был зал, способный вместить такое существо.
Александр II недовольно добавил:
— Если гостям интересно, пусть увидят сейчас. Кто сказал, что нужно ждать бала?
Лилиан не стала медлить. Она достала особый золотой свисток и дунула в него.
Едва прозвучал пронзительный свист, как издалека к окну подлетел белый дракон и остановился прямо напротив ужинающего зала.
Его глаза оказались на уровне оконного проёма.
Кто теперь сидел за столом?
Все знатные гости устремились к окнам, чтобы полюбоваться на дракона и восторженно перешёптываться.
Но взгляд белого дракона был устремлён прямо… на королеву Юлию.
Звериный взгляд был безжалостен.
Даже эти прекрасные вертикальные зрачки в голубых глазах казались бездушными, как холодный минерал.
Юлия невольно вздрогнула.
В тот же миг в воздухе едва уловимо колыхнулись магические струи — и произошёл небольшой обмен.
Бокал в руке Юлии и бокал в руке Лилиан поменялись местами.
И лишь когда обмен завершился, Юлия это осознала.
http://bllate.org/book/2213/248482
Готово:
