Оказалось, что этот кокон — не что иное, как ясли Королевского Паука-Великана.
Перед тем как отложить яйца, самки пауков всегда плетут из собственной паутины специальный мешок для их защиты, и детеныши не покидают это безопасное убежище до тех пор, пока не вылупятся и не перелиняют в первый раз.
Королевский Паук-Викинг, судя по всему, выращивал это потомство уже довольно давно. Самка неустанно охотилась, запасая вяленое мясо, чтобы её малыши не голодали.
Однако привередливые детеныши явно предпочитали свежину. Полностью проигнорировав несвежую пищу, запутавшуюся в паутине, они проявили огромный интерес к движущемуся свежему мясу, которое сами шло им в лапы.
Размером с человеческую ладонь, детеныши Королевского Паука-Великана высыпали из яйцевого мешка сплошной черной волной, которая в мгновение ока пронеслась вперед и с головы до ног накрыла ближайших людей, превратив тех в темные, зловещие силуэты.
В отличие от гигантской взрослой самки, любившей действовать в одиночку, эти малыши предпочитали охотиться стаями и были куда опаснее взрослых особей.
В конце концов, крупный паук всего один — в худшем случае он просто проглотит тебя целиком. Но вот детеныши…
Их привычка пожирать добычу, пожалуй, отличалась еще большей жестокостью, чем у взрослых.
Крошечные размеры позволяли им без малейшей жадности делить победу с сородичами. Сотни малышей бросались вперед, и всего за десяток-другой секунд они могли полностью оплести жертву, разобрав её по кусочкам так, что оставался лишь голый скелет.
В складе один за другим раздались крики ужаса, и несколько тел, обглоданных маленькими пауками, безвольно рухнули на пол, умолкнув навсегда.
Сметя всё на своем пути, словно ураган, они вновь слились в единую клубящуюся тучу. Эта сплошная черная масса хлынула с пола, стен и даже с потолка, бросившись в погоню за спасавшимися бегством людьми.
Не успел отряд перевести дух и отдохнуть и нескольких минут, как пришлось снова нестись сломя голову. Усталость — и физическая, и моральная — достигла предела, и лица у всех были мрачнее тучи.
Выскочив из склада, они вихрем помчались по только что пройденному коридору.
Се Сунюань припал к спине Бай Сю и чувствовал, как Снежный барс под ним мчится со скоростью ветра. Навстречу несся порывистый ветер, взметая пряди волос на лбу Се Сунюаня. От этой прохлады его разгоряченная, затуманенная головокружением голова немного прояснилась.
Оглянувшись назад, Се Сунюань увидел, что мелкие Королевские Пауки-Великаны сплошной стеной карабкаются за ними по туннелю. Плотная масса черных точек постепенно затягивала стены, и издавалося ложное ощущение, будто сама тьма пожирает этот коридор.
Грубо говоря, число этих детенышей приближалось к тысяче.
Они карабкались по всем четырем стенам коридора с невероятной скоростью, почти не уступая Бай Сю.
Точнее… даже превосходя его.
Малыши быстро сокращали дистанцию. Не снижая темпа, они выжидали подходящий момент, чтобы сорваться со стены и прыгнуть на бегущую добычу.
Черные силуэты паучков наполовину тонули в белой, узорчатой шерсти Бай Сю, пока те стремительно ползли по направлению к прильнувшему к спине зверя мужчине.
Бай Сю мгновенно это почувствовал, глухо зарычал и бросил: — Сбей его!
Се Сунюань помолчал полсекунды и с горькой усмешкой ответил: — Не могу, пистолет потерян.
Бай Сю: — …
Пока они переговаривались, один из паучков уже добрался до плеча Се Сунюаня. Тот почувствовал тяжесть, скосил глаза и столкнулся взглядом с покрытой пухом мордой, увеличившейся в несколько раз.
Се Сунюань тоже: — …
Решившись на отчаянный шаг, он протянул левую руку вперед: — Сяо Тао, фас!
Взрослых пауков ей было не по зубам одолеть, но с мелким-то она должна справиться?
Сяо Тао: — …
Сяо Тао и детеныш паука пару секунд смотрели друг на друга. Маленький паучок пришел в неописуемый восторг, подумав, что ему привалило невиданное счастье — еда сама сует ему лапы в рот.
Широко разинув пазуху, он бросился вперед.
Однако пушистые жвалы еще даже не успели коснуться и волоска на теле Се Сунюаня, как Сяо Тао мгновенно обнажила клыки и извергла из глубины своей алой пасти струю белой жидкости!
Яркая жидкость мгновенно затвердела в воздухе, превратившись в паутину, и с глухим звуком угодила прямо в морду детенышу, превратив того в пушистый белый шар, из которого торчали лишь восемь лап.
Ослепленный паучок лишился всех шести глаз и вмиг потерял ориентацию. Спотыкаясь, как слепая муха, он попятился назад, а затем кубарем сорвался со спины Бай Сю и исчез из виду.
Се Сунюань тут же опустил взгляд на собственную руку.
Словно зная, что он сделает, Сяо Тао гордо приоткрыла рот, демонстрируя нежную и гладкую слизистую, чтобы Се Сунюань мог рассмотреть внутреннее устройство.
Се Сунюань сразу заметил несколько только что появившихся прядильных аппаратов.
Мясо во рту Сяо Тао было нежно-розовым. Из-за того, что она паразитировала на ладони Се Сунюаня, пространство внутри было довольно ограниченным. По обеим сторонам прежде гладкой слизистой оболочки рта отчетливо проступили два ряда крошечных светло-розовых бугорков.
Прядильные аппараты Королевского Паука-Великана слились с организмом Се Сунюаня — или, вернее, Сяо Тао, — постепенно преображаясь в нечто, больше напоминающее ткани человеческого тела. Они походили на ряды нежных крошечных щупалец с отверстиями на кончиках, а не на те покрытые пухом внешние органы, что были у пауков.
Они живо и легко подрагивали, словно приглашая Се Сунюаня поближе.
— Ай да Сяо Тао, — не удержался от похвалы Се Сунюань, глядя на нее совершенно иначе. — Вовремя же ты выручила.— Ступай ты к черту, — раздался в голове голос божества. — Тупица, биологическая программа еще не до конца синхронизировалась, какого хрена ты так спешишь хвастаться? За столь короткое время твой организм физически не способен вырабатывать паутину в больших объемах, расходуй ее экономно — эй!
— Уже поздно, — мысленно ответил Се Сунюань. — Не слишком ли поздно ты заговорил об этом?
Пока они переговаривались, еще несколько догнавших их детенышей паука прыгнули вперед. Заняв выгодные позиции для засады, они со всех сторон приблизились к Се Сунюаню.
Два паука и вовсе пролетели мимо Се Сунюаня, с размаху прыгнув прямо на голову Бай Сю. Они попытались подчинить себе эту человеческую плоть в качестве ездового животного, чтобы убить двух зайцев разом и вдоволь насладиться роскошной трапезой.
— Рррм! — из-за преследовавшей их по пятам огромной стаи детенышей Бай Сю не смел замедлить бег ни на секунду и лишь яростно мотал головой.
Однако детеныши сидели на нем как влитые и лишь еще быстрее поползли к глазам Снежного барса.
Две тонкие, но прочные нити паутины внезапно вылетели откуда-то сзади, и с двумя звучными шлепками — хлоп, хлоп — меткие выстрелы сбили обоих зазевавшихся пауков на землю!
Бай Сю не видел, что происходит у него за спиной, и лишь растерянно бросил:
— Что ты сделал?
Се Сунюань не успевал ему объяснить:
— Поговорим позже…
В этот самый момент остальные детеныши уже карабкались по его собственному телу.
Покрытые жесткими щетинками лапки шагали прямо по человеческой коже через одежду, рождая череду странных, жутких и пробирающих до мурашек ощущений. В каждом месте, где пробегали детеныши, тело начинало нестерпимо зудеть и покалывать, а следом по нему волной прокатывались неконтролируемые мурашки.
Леденящий ужас мгновенно передался в самую макушку.
Се Сунюань даже не мог вообразить, что чувствовали в последние мгновения своей жизни те бедолаги, которых пауки в считанные секунды оплетали с ног до головы.
Он поднял руку, и с ладони снова сорвалось несколько нитей паутины. Правда, она действительно истончалась на глазах, как и предупреждало божество.
Стоило сбить еще нескольких пауков, как паутина, исторгаемая Сяо Тао, стала тоньше палочки для еды. Зрелище напоминало жалкого мужчину средних лет, у которого запала хватило лишь на крошечный миг былого величия.
Се Сунюань выругался:
— Черт.
Остальные Королевские Пауки-Великаны тоже сообразили, что у Се Сунюаня закончились патроны, и, собравшись с силами, единым рывком бросились прямо на него.
К счастью, Сяо Тао было далеко не пустым местом. Заметив, что новообретенный навык ушел на перезарядку, оно вновь оскалило сверкающие и острые, как иглы, жвалы, готовясь показать зарвавшемуся противнику всю мощь своего ненасытного аппетита.
Однако в тот самый момент, когда детеныш Королевского Паука-Великана находился всего в двух-трех сантиметрах от его пасти, его тело внезапно окостенело, и он замер на месте.
И без того черные и круглые глазки детеныша расширились еще сильнее. Он отступил на несколько шагов назад, а его покрытая короткой черной шерсткой мордочка выражала смесь изумления и полного замешательства.
Чем ближе он подбирался к Се Сунюаню, тем отчетливей ощущал знакомый запах.
От этого человека… почему-то пахло мамой.
Почему мама выглядит совсем не так, как они?!
Малыш окончательно запутался. Он ошарашенно зашатался на месте, все еще не в силах переварить тот факт, что их родная мама внезапно обернулась человеческим мужчиной.
Как раз в этот момент пушистый хвост Бай Сю сделал ловкий и мощный взмах, сбивая оставшихся на спине паучков на землю.
Хотя было непонятно почему, но те детеныши больше не пытались нападать на них. Се Сунюань наконец выдохнул, повернулся и крепко обхватил Бай Сю за шею:
— Барсик.
Барсик просто прелесть.
Бай Сю проигнорировал его выпад, совершил мощный прыжок в воздух и вихрем вылетел из коридора.
Позади их преследовали Королевские Пауки-Великаны, а в туннеле в самом начале кишели Кровососущие летучие мыши, поэтому людям не оставалось ничего другого, кроме как стиснуть зубы и ринуться в два оставшихся ответвления, уходивших вглубь подземного зала.
В поднявшейся панике кто-то заорал так, что невозможно было разобрать голос:
— Какого хрена, куда бежать?!
Стоило им войти в один туннель, как они тут же столкнулись с гигантскими пауками, чуть не превратившими их в мумии, и кто знает, какие еще твари-мутанты поджидали их в двух оставшихся проходах.
— Черт побери, плевать! В любом случае это лучше, чем сгинуть в паучьих жвалах, от которых останутся одни скелеты! Бежим куда глаза глядят!
А уж что именно ждет их впереди, завилось исключительно от удары Фортуны.
В критический момент, лишившись единого руководства, все окончательно растерялись. К тому моменту, когда Бай Сю и Се Сунюань выбрались наружу, остальные уже разбежались по обоим туннелям, и земля пестрела густой сетью переплетающихся следов.
Отряд распался окончательно. Бай Сю с полсекунды помедлил перед оставшимися двумя проходами, после чего опустил голову и бросился в один из них.
В следующий миг земля под ним ушла из-под ног, и он угодил прямо в мягкие зыбучие пески.
Но это был не обычный песок.
— Какого хрена! Откуда здесь, блядь, взялся зыбучий…
Спереди донеслись крики ругани и призывы о помощи. Очевидно, бежавшие впереди них люди тоже не избежали общей участи и провалились сюда.
Последнее слово потонуло в небытие, и прокричавший человек скрылся под толщей песка.
Из его рта доносилось лишь бульканье, свидетельствовавшее о том, что он успел наглотаться изрядной порции песка.
Се Сунюань: «……»
Он чувствовал, что они с Бай Сю тоже погружаются вниз.
Под ними раскинулась настоящая зыбучая трясина. Подвижная масса песка, словно морской прибой, захлестывала их, затягивая с головой. Секунду назад песок доходил Бай Сю лишь до груди, а мгновение спустя шея Се Сунюаня уже скрылась под землей.
— Бай Сю! — не выдержав, крикнул он, хотя и понимал, что зверь уже не сможет ему ответить.
Одолевая нарастающую панику перед лицом неизвестности, Се Сунюань сделал глубокий вдох и с головой ринулся в песчаную пучину.
http://bllate.org/book/22109/2301219
Готово:
