Маленький лисий дух явно не обладал никакими навыками контрразведки. Его путь для побега пролегал строго на восток, и по дороге он даже не пытался заглушить собственный запах. Темп бега гигантского волка неуклонно рос и вскоре стал таким, что людям на лошадях было уже трудно за ним поспевать, но после этого он перестал ускоряться. Вскоре рельеф местности стал более пересеченным, а дорога — узкой: они приблизились к холмам, а за ними начинались горы.
— Спешивайтесь, — охотник на чудовищ очень дорожил своей скакунвой и натянул поводья, как только склон стал круче. — Дальше ехать на верховую езду нет смысла, быстрее пешего хода не будет, а идти в крутой гору вброд — только коней калечить.
Ни Дитеру, ни Груму еще не доводилось выслеживать лисьего духа в горных лесах, сколь бы богатым ни был их жизненный опыт. Сейчас им оставалось лишь последовать совету профессионала и спешиться. Они передали поводья оставшимся с ними помощникам, велели тем сторожить коней у дороги и продолжили путь пешком.
Вскоре они поняли, что решение спешиться было верным. Протоптанная местными жителями тропа вилась вверх по склону, но маленькая лиса убегала строго к вершине. Чтобы продвигаться вперед, спутникам приходилось постоянно рубить кустарник и перерезать лианы — в седле за гигантским волком поспеть было бы попросту невозможно.
По иронии судьбы, всего в нескольких милях отсюда, в горной лощине, Рэйн прошлой ночью убил маринованного дикого волка и завершил заказ. Это означало, что в здешних местах совсем недавно происходил всплеск магии. Будучи опытным охотником на чудовищ, Рэйн сразу насторожился.
Мгновение спустя шедший впереди и замыкавший путь гигантский волк замедлил шаг и оглянулся на хозяина.
— Что-то обнаружила? — запыхавшись, спросил Дитер.
Рэйн нахмурился: он знал, что при обнаружении добычи Марша ведет себя иначе. Только он хотел спросить волка, в чем дело, как сверху донесся раскатистый гум. Он тут же понял, что произошло.
Поднялся ветер. В небе чуть впереди стали собираться тучи, в них сверкали молнии — надвигалась и зарождалась самая обычная дурная погода.
Оглянувшись, Марша спрашивала Рэйна: не стоит ли поискать укрытие от дождя и переждать ненастье?
Если бы он работал один с Маршей, они бы вряд стали продолжать дело под ветром и дождем. Боязнь молнии стояла на втором месте, а вот вымокшая одежда и шкура доставляли жуткий дискомфорт, да и награда за обычное задание без ограничения по времени не стоила таких усилий.
Но сегодняшний наниматель не только щедро сыпал деньгами, но и лично участвовал в погоне… Тут уж халтурить было нельзя.
— Буря идет, — Рэйн знаком показал волчице, что отдыха не будет, а затем повернулся к остальным и с лицом полным профессионального рвения заговорил торопливым тоном: — Нужно прибавить шагу. Дождь смоет запах добычи, и мы потеряем цель.
***
Грохот грома заглушал шаги и дыхание. Ветер качал деревья, листва шелестела, и лес казался живым. Стремясь скрыться от погони и поскорее убраться подальше от людей, маленькая лиса после бегства в горы выбирала самые труднопроходимые тропы, уходя все глубже в чащу. Рэйну, прокладывавшему путь коротким клинком, приходилось рубить налево и направо, так что скорость заметно упала. Род, после наставлений Дитера немного успокоившийся, шел сзади, не зная, чем заняться. Он покрутил головой по сторонам и вскоре заинтересовался породой и происхождением гигантского волка, решив расспросить об этом охотника.
— Энергия, которую приносит всплеск магии, бывает разной, — говорил Рэйн, прорубаясь сквозь заросли. Разумеется, он опустил ту деталь, что родители гигантского волка погибли от рук его собственного учителя, хотя Марша понимала человеческую речь. — Некоторые потоки бурные, из-за них подвергшиеся воздействию животные теряют рассудок и сходят с ума; другие — мирные, они незаметно проникают в живые организмы, вызывая «маринование» и превращение в новый вид. Родители Марши были парой маринованных тундровых волков. Она — прекрасная помощница и верная спутница: с острой чуйкой, невероятной боевой мощью, а умом и сообразительностью не уступает десятилетнему ребенку.
Оказывается, того волка звали Марша. Куда лучше звучит, чем банальные Иньэр или Роза. Сам-то он совершенно не умел придумывать имена. Род как раз раздумывал, не сменить ли имена белому лисенку и своей рыжей кобыле, как вдруг что-то на груди легонько завибрировало.
Это был кулон, который мать дала ему перед расставанием, наказав носить его не снимая. Он обладал защитными свойствами и умел улавливать колебания магии. Сейчас на шее нового хозяина кулон впервые отозвался ощутимой вибрацией. Дрожь передалась сквозь грудину прямо в тело, и Роду даже показалось, что он слышит гул собственного скелета.
Что происходит?
Почти в тот же момент шедшая впереди Марша тоже остановилась, припала к земле, опустила хвост и зарычала на черную тучу, в которой по-прежнему сверкали молнии.
— М?
Рэйн слегка удивился. Он подошел, потрепал волчицу по голове, перекинулся несколькими знаками со своей нечеловеческой партнершей, а затем снова поднял взгляд на небо. Тучи над их головами скрутились в причудливые воронки, и с очередным порывом ветра до слуха путников донесся хруст ломающихся ветвей.
— Марша чувствует впереди аномальные колебания магии. Но это место — не глухая зона, здесь не могут обитать сильные чудовища. Значит, опасность исходит из другого источника. То, что висит в небе — скорее всего, вовсе не буря, а аномальное небесное явление, вызванное всплеском магии.
— Всплеск магии? — это слово было знакомо всем присутствующим. Впрочем, одно дело — слышать о них, и совсем другое — пережить. Тридцатилетний период истощения только что подошел к концу, и даже такие люди, как Дитер и Грум, со всем их возрастом и опытом, никогда прежде не сталкивались с этим воочию. — Это опасно?
— Сам по себе всплеск магии не опасен, — не стал скрывать Рэйн. — Вероятность того, что твое тело пронзит пространственная трещина и ты погибнешь, ничтожно мала — это реже случается, чем удар молнии. Но всплеск магии с определенной долей вероятности может принести существ из иного мира. Некоторые из них обладают разумом и способны общаться, но чаще всего это лишенные рассудка чудовища. Наша профессия, помимо уничтожения и выслеживания обычных зверей вблизи человеческих поселений, заключается главным образом в борьбе с этими иномирными захватчиками, за это мы и получаем основные деньги.
Девяносто девять процентов всплесков магии приносят из иного мира лишь прилив магической энергии. Дитер прекрасно знал об этом. К тому же рядом был знающий толк в деле Рэйн, и в конце концов он решил, что риск в этой поездке невелик.
— Раз ты профессионал, продолжай движение.
— Хорошо, но кое-что нужно сказать заранее, — не оборачиваясь, добавил Рэйн. — Я действительно профессионал в борьбе с иномирными захватчиками, но не с каждым из них охотник может справиться в одиночку. Прежде чем приступить к работе, охотник проводит разведку и подготовку. Если он обнаруживает, что враг ему не по зубам, он попытается связаться с ближайшими коллегами или наемниками и найти помощников. Иногда случаются редкие и крайние ситуации, когда чудовища, вторгшиеся через разлом, настолько сильны, что человеческих сил с ними не совладать — тогда приходится объединяться армии и магам.
— Так что ты в конце концов хочешь сказать?
— Выданный аванс шел только на поиски лисьего духа, в круг моих обязанностей защита вас не входит. Если возникнет ситуация, требующая моего вмешательства, придется доплатить.
Дитер едва не выругался вслух, но в глубине души понимал: такие четкие расценки свидетельствовали о высочайшей профессиональной этике.
Подумав немного, Дитер достал сверкающую золотую монету и бросил охотнику — на этот раз это был свежеотчеканенный имперский мильд:
— Если что-то случится, сперва защити этого ребенка. Мы с Грумом о себе позаботимся. Если ничего не произойдет, по возвращении вернешь мне деньги.
— Без проблем! — Рэйн ловко поймал и спрятал монету. — Держитесь за мной! Марша говорит, что хозяин запаха уже близко. Мы быстро найдем его, а затем успеем убраться до начала магического всплеска.
http://bllate.org/book/22043/2292019
Готово:
