Грум, Род, Дитер и один из работников каравана, а также временно нанятый Охотник на монстров со своим зверем-спутником — отряд из пяти человек и одного волка — быстро приготовились и отправились в путь, чтобы настичь сбежавшую рабыню.
Гигантский волк, понюхав одежду, пропитанную запахом Духа-лисицы, уверенно свернул налево и направился на восток. Он двигался мелкой рысью, каждые десять с лишним метров останавливаясь, чтобы потянуть носом воздух, после чего продолжал путь. Кровавый запах, исходивший от зверя, заставлял лошадей нервно дергать ушами, но благодаря хорошей выучке животные не вышли из-под контроля. По команде всадников пятерка лошадей уверенно двинулась следом, не отставая от проводника.
Иньэр сбежала на рассвете. Прошло уже несколько часов, и обычная собака вряд ли смогла бы взять след среди густого запаха человеческого жилья, окутывающего город Лима. Однако этот гигант, в чьих жилах, по слухам, текла кровь ледяного магического волка, обладал куда более острым чутьем, чем его обычные сородичи. Если они продолжат в том же духе, кто знает, может, им действительно удастся её догнать?
Но что сказать и как поступить, если они её найдут? С каким настроем смотреть в глаза Иньэр, которая уже однажды попыталась сбежать?
Хотя Род сидел в седле и старался не отставать от отряда, мысли его были в полном беспорядке.
Он вспомнил, как Иньэр в облике лисицы постоянно возилась с местными котом и собакой, жившими в караване, и даже умудрилась добиться среди них статуса, близкого к вожаку. Неудивительно, что на рассвете, когда она сбежала, эти двое, обычно невероятно чутких и бдительных животных, не подали ни звука. Может, она решила сбежать еще в тот самый момент, когда впервые увидела тех кота и собаку?
— Род, ты понимаешь, почему это произошло?
Дитер, искоса поглядывая на юношу, решил нарушить молчание, чтобы хоть как-то развеять его подавленное состояние.
Он хотел сделать замечание еще тогда, когда заметил, что Род перестал запирать лисичку в клетку, но решил промолчать до самого сегодняшнего дня. Он твердо придерживался правила: на словах человек не учится, а вот жизненный урок усваивает раз и навсегда. Сегодняшний побег Духа-лисицы, возможно, обернется немалыми финансовыми потерями и душевными терзаниями, но если это послужит мальчику уроком, то не такие уж это и убытки.
Разумеется, при условии, что Род сделает правильные выводы.
— Потому что мир живет по своим собственным законам, а не по твоим желаниям, — видя, что мальчик молчит, продолжил Дитер. — Ответь мне, ты ведь ни разу так и не прикоснулся к этой лисичке?
Род не хотел отвечать на этот вопрос, но, находясь под началом старшего, в чьей власти было в любой момент прекратить эту экспедицию, он лишь обреченно кивнул.
— Вот именно, — вздохнул Дитер, словно подтверждая свои худшие опасения. — Прежде чем что-то делать, нужно хотя бы для самого себя понять, чего ты хочешь. Когда ты в порту Ландарь увидел эту лисичку и решил участвовать в торгах, чтобы выкупить её, чего ты хотел на самом деле? Не нужно отвечать мне, просто разберись в себе.
Если бы ты тогда выхватил меч, перебил банду работорговцев и вырвал её силой — она видела бы в тебе героя, восхищалась бы тобой, возможно, сама бы бросилась в твои объятия. Но ты не мог так поступить. Даже если бы тебя не схватила стража, я бы немедленно сообщил твоей матери, и тебя бы увезли домой. Поэтому тебе оставалось следовать правилам человеческого мира. И в тот миг, когда я выкупил её за восемьдесят мильд и отдал тебе, наши роли определились: ты — хозяин, она — рабыня.
— Восемьдесят мильд!? — Охотник, случайно услышавший разговор, едва не выронил поводья. — Оказывается, я гонюсь за лисой, сделанной из чистого золота.
Дитер с трудом сдержал желание закатить глаза и повернулся к наемнику:
— Я еще не спрашивал вашего имени, господин Охотник на монстров.
— Рэйн.
— Прекрасно. Рэйн, я всего лишь скромный торговец, которому по воле случая удалось немного заработать и который готов тратить деньги на своего племянника. Надеюсь, это не станет для вас проблемой или поводом требовать доплаты. Кроме того, я настоятельно прошу вас не прерывать наш с племянником разговор. Договорились?
Скромный торговец?
Рэйн был опытным искателем приключений. Пусть он не мог понять, чем именно занимается Дитер, он был на сто процентов уверен, что Грум, охранявший его, никак не мог быть телохранителем простого торговца. Однако, раз работодателю не нравится лишняя болтовня, лучше держать язык за зубами.
— Понял, я ничего не слышал, господин, — Рэйн пожал плечами и отвернулся.
— Вернемся к теме. Ты понял, что сделал не так? — Дитер снова обратился к Роду. — Статус хозяина и рабыни не предполагает равенства, тем более, что она не рождена рабыней. У нее есть собственная воля, но её схватили и продали в человеческий мир, надев на шею магический ошейник, с помощью которого через браслет можно ударить током или отследить местоположение. И при этом ты, владелец браслета, пытаешься играть с ней в дружбу… Как это называется? Лицемерие! Фраза о том, что за деньги нельзя купить любовь — глупость, но в ситуации с покупкой рабыни она подходит как нельзя лучше. Ты жаждал её красоты и близости — тогда следовало приказать ей принять человеческий облик и греть тебе постель. Хотел помочь ей ради справедливости — первым делом нужно было снять ошейник, а потом уже о чем-то говорить. Это два противоположных пути, между которыми нет середины. А теперь, что ж, нам нужно догнать эту лисичку, вернуть твою «собственность» из состояния «украдено», а после ты сам решишь, как с ней поступить!
Хотя проблема всё еще не была решена, в голове у Рода немного прояснилось.
Верно, всё дело было в нем самом, точнее — в его наивности и ребячестве. Глубинная мальчишеская страсть заставила его участвовать в торгах за Духа-лисицу, но воспитание, особенно моральные принципы, привитые матерью, не позволяли ему принудить лисичку к близости. Он хотел обладать Иньэр, но при этом боялся запятнать свой образ благородного человека. Пытаясь усидеть на двух стульях, он творил глупости: на словах твердил о своей доброте, но при этом не снимал с неё магический ошейник, теша себя иллюзией, что с помощью этого ошейника удержит её рядом, и надеясь, что через показную «заботу» сможет привязать её к себе, чтобы однажды добиться взаимности.
К горлу подкатила тошнота. Он вдруг осознал: его поведение последние несколько дней было отвратительным — попыткой казаться святым, оставаясь при этом тираном.
Сделав несколько глубоких вдохов, Род подавил неприятное чувство. Как раз в этот момент отряд проехал через восточные ворота города Лима. Оказавшись вне пределов влияния людской суеты, гигантский волк перестал водить носом по земле и, подняв голову, уверенно ускорил шаг. То ли от свежего утреннего ветра, то ли оттого, что горизонт внезапно открылся, все сомнения и тяжесть в душе Рода словно испарились, сменившись ясностью.
Он пришпорил лошадь и с решительным видом произнес:
— Я знаю, что делать, дядя Дитер. Теперь давайте догоним Иньэр.
http://bllate.org/book/22043/2292018
Готово:
