Яростно завывал ветер, тучи быстро нанесло прямо над головами, небо разом помрачнело, а вспышки молний озарили края облаков и очертания поросших лесом горных вершин на горизонте. Висевший на груди Рода амулет дрожал всё сильнее. Он чувствовал себя раздражённым и встревоженным, но боялся рассказать о странном поведении подвески: а вдруг Дитер из-за лишних волнений решит прекратить погоню и немедленно повернуть назад? Поэтому Род украдком вытащил амулет из-под одежды и переложил поверх ткани.
Шедшая впереди волчица-мать Марша внезапно ощетинилась всем телом и, припав к земле, зарычала.
— Цзлянь! — Охотник на ходу согнулся в пояснице, левой рукой пошарил за спиной и приподнял кончик ножна, а правой единым движением выхватил длинный меч. Грум и Дитер ничего не разглядели, но, заметив столь резкое движение Рэйна, на всякий случай тоже обнажили оружие. У Дитера была лёгкая, удобная короткая сабля, у Грума — полуторный одноручный меч, и Род с некоторым смущением осознал, что он-то безоружен и у него при себе не найдётся даже простейшего кинжала!
— Держись позади меня. — Дитер оттолкнул Рода себе за спину, внутренне слегка раскаиваясь: знал бы он, что даже в обыкновенном лесу на территории Империи можно столкнуться с таким природным явлением, как всплеск магии, — притащил бы за собой абсолютно всех людей скопом.
— Осторожно! — Из сумрачных зарослей впереди внезапно выскочило несколько существ. Издав угрожающий вопль и окинув взглядом гигантского волка, который возвышался над ними ровно на голову, они тут же, словно потревоженный улей, шарахнулись в стороны и стремительно растворились в чаще.
То была всего лишь пара лесных волков.
Все трое взрослых мужчин одновременно выдохнули с облегчением, но у Рода сердце подпрыгнуло к самому горлу. Обычных диких зверей такого размера он не боялся и десятка, но Иньэр в облике лисицы была лишь чуть крупнее кошки, а в человеческом обличье — хрупкой и тощей, ростом ему едва по грудь. Столкнись она с ними всерьёз, у неё не осталось бы ни малейшего шанса защитить себя.
Марша не обратила внимания на мелких дальних сородичей: спугнув их, она продолжила идти по следу, принюхиваясь к запахам. Миновав заросли низкого кустарника, она тихонько взвизгнула и наконец остановилась. Подняв головы и глядя туда, куда она указывала, путники наконец увидели цель своего похода: в сумрачном лесу серебристо-белая шерстка маленькой лисицы ярко выделялась среди древесных ветвей, словно светлячок. Её мягкий мех трепетал на ветру, а сама она мёртвой хваткой вцепилась в горизонтально растущую ветку.
— Похоже, те волки загнали её на дерево и сторожили добрую часть времени, пока мы не вышли по следу, — немного изучив следы у подножия и на стволе, быстро заключил охотник.
— Тогда им стоит сказать спасибо, — хохотнул Дитер. — Видишь, малец Род? Если бы мы послушали тебя и бросили поиски, то та самая лисица, которую ты даже в лапах подержать не успел, сегодня вечером уже оказалась бы у волков в животе.
Род внутренне порадовался, но промолчал, а затем заметил украденный браслет — сейчас он валялся прямо в листве у самых корней дерева, а цвет, совершенно отличный от сухих листьев, позволял разглядеть его с первого взгляда. На браслете имелось особое заклинание, после активации которого можно было снять магический ошейник с шеи Иньэр, однако маленькая лисодевочка не имела ни малейшего понятия, как им пользоваться, и потому выбрала самый глупый способ: утащить его с собой в надежде воссоединиться соплеменниками и попросить их о помощи.
Не дожидаясь, пока мальчик хоть что-то предпримет, Дитер шагнул вперёд, поднял браслет и с мрачным, недобрым выражением лица рявкнул на дерево:
— Ты собираешься слезать или нет?!
Белая лисичка обидчно мяукнула и начала крайне неохотно, но безвольно и медленно карабкаться вниз по стволу. Она просидела на дереве в бегах уже часа два, и её лапки порядком затекли; вцепившись когтями в кору и волоча хвост, она миллиметр за миллиметром спускалась к земле, двигаясь настолько дрожаще и неуверенно, что на неё было страшно смотреть — казалось, она вот-вот сорвётся. Едва она опустилась на досягаемую высоту, и Род инстинктивно попытался подхватить её на руки, как Дитер уже ухватил её за шкирку и легко взмыл в воздухе, удерживая на весу.
Маленький лисий дух понурила голову и сдалась на милость победителя, даже не пытаясь сопротивляться. Сидеть на дереве под угрозой волков несколько часов кряду — удовольствие ниже среднего, так что она решила смиренно вернуться к своей судьбе в качестве питомца и наложницы. Свобода, конечно, бесценна, но жизнь дороже... Сколь бы жутким ни казался этот сладострастный человеческий мальчишка, он всё же лучше голодных хищных зверей.
— Серебристая лисица? — с удивлением цыкнул языком Рэйн.
— В ней есть что-то особенное? — Судя по тону охотника, серебристые лисицы отличались от обычных белых.
— Серебристые лисы обычно принадлежат к королевскому роду среди лисьих духов, то есть к правящему клану. Эта твоя, судя по всему, лисья принцесса.
— Принцесса?!
— Не поддавайся на сказки, — равнодушно бросил Дитер. — В Империи под началом почти сто миллионов подданных, и дочерей императора называют принцессами. А в лисьем племени всего от нескольких сотен до тысячи сородичей, так что дочь старейшины племени тоже вполне может называться принцессой. Думаешь, почему её вообще поймал отряд работорговцев и продал тебе?
Рэйн согласился с дополнением Дитера:
— Её племя, должно быть, не отличается силой, раз работорговцы осмелились сунуться на их земли ради поимки лисьих рабов. Слабые служат кормой для сильных, таков этот мир.
Погоня благополучно завершилась, всё закончилось всеобщим ликованием, и уставшие путники, вздохнув с облегчением, даже завели праздные разговоры. Рэйн легко заработал золотую монету, Род вернул приглянувшегося лисьего духа, а Дитер остался доволен этой полной неожиданностей, но поучительной прогулкой. Однако в тот самый момент, когда все они, глядя на болтавшуюся в руке Дитера маленькую серебристую лисицу, собирались повернуть назад, яростно дрожавший на груди Рода амулет вдруг взмыл вверх, будто взбесившись, и тяжело рухнул обратно ему на грудь — так сильно, словно младенец изо всех сил ударил его кулаком в грудину. Одновременно с этим Марша издала свирепый, громкий рык.
Не успел никто и слова сказать, как посреди резкого взрыва в нескольких десятках метров впереди вспыхнул ослепительный свет, и из этой мимолётной вспышки вылетела человеческая фигура, спотыкаясь, побежав прямо к ним!
— Цзлянь! Цан! Цзи-ла! —
Оружие вновь стремительно вернулось в руки троих мужчин, и по мере того, как незнакомка приближалась, они наконец разглядели, что это была седовласая женщина с мечом в руке.
Грум шагнул вперёд и грозным, суровым голосом рявкнул:
— Стоять!
Хотя это была женщина и её аура не казалась мощной, но из-за столь причудливого появления и оружия наготове кто бы осмелился подпустить её близко просто так?
— Ха... по... помогите мне! — задыхаясь, завопила та, и по голосу было слышно, что это совсем молодая девушка.
— Не двигайся! — Рэйн и Дитер, держа оружие наперевес, заслонили собой Рода.
Магический волк оскалил клыки, ожидая приказа хозяина к атаке. Грум же вскинул меч, мгновенно доведя внутреннюю энергию и мышцы до пика формы, намереваясь первым делом выбить оружие из рук чужачки.
Но все приготовления оказались напрасны: не успела девушка приблизиться к зоне его удара, как с глухим стуком плашмя рухнула на землю, а меч вылетел у неё из рук, упав прямо перед путниками.
— Что за чёрт? — Дитер испуганно моргнул по привычке, решив было, что незнакомка метнула в них клинок. Девушка, появившаяся из ниоткуда посреди вспышки света и бессмысленно рухнувшая всего в нескольких метрах от него — даже он, исходивший вдоль и поперёк все земли, перевидавший виды и сыпавший жизненными мудростями налево и направо, сейчас совершенно растерялся и не знал, как реагировать.
— Не трогайте её пока... — нахмурившись, произнёс Рэйн.
Не успело замереть эхо его слов, как магия вокруг вновь заволновалась, а амулет Рода запрыгал и заколотился на груди, словно маленькие кулачки, ластящиеся к хозяину. Следом за этим, среди новых вспышек света, в радиусе нескольких десятков метров с ними в центре возникли четыре шара света.
Внешняя оболочка сфер отливала слабым сиянием, и стоило глазам немного привыкнуть, как на них стали видны закручивающиеся спиральные узоры. По мере вращения свет этих светящихся водоворотов начал стягиваться к краям, тогда как центры становились всё темнее, и не прошло и секунды, как они обратились огромными дырами, чёрными как ночное небо — глубокими и приковывающими к себе взгляды.
Сопровождаемые хлынувшим в лицо холодом и волнами магии, из каждой дыры шагнули люди в красных плащах и тёмных доспехах. Опустившись на лесную почву, они в мгновение ока окружили пятерых человек и одного волка кольцом — причём один из пяти продолжал лежать на земле без чувств.
— Проклятье... — с досадным стоном процедил Охотник на монстров, крепко сжимая рукоять длинного меча. — Похоже, это Дикая Охота!
http://bllate.org/book/22043/2292020
Готово:
