Ведь Джарвис вчера чётко прогнозировал: четыре часа пополудни сегодняшнего дня — время наименьшей плотности зомби вокруг Адской Кухни.
Но откуда, чёрт возьми, взялась эта кромешная волна мертвецов, способная затопить весь квартал?
К тому же, только что защитники-зомби отступили так дружно, словно обладали даром предвидения — это точно не было простым совпадением!
В те несколько секунд, пока все они тяжело дышали, воспользовавшись ослаблением натиска мертвецов:
Хлоп. Хлоп. Хлоп.
Совершенно неуместный, медленный и ритмичный звук аплодисментов внезапно нарушил временную тишину поля боя.
— Вы отлично справляетесь.
Мужской голос прозвучал над пустыми руинами — в его тоне слышалось то самое высокое, издевательское презрение, словно человек сидел в ложе и наслаждался боями древнеримских гладиаторов.
— Мои всё ещё барахтающиеся в предсмертных судорогах, живые припасы...
На центральной площади Адской Кухни в воздухе всё ещё висел едкий запах пороха и гари от палёного мяса.
Су Ань резко поднял голову и посмотрел в ту сторону, откуда доносились хлопки.
На вершине поломанного рекламного щита, менее чем в пятидесяти метрах от перекрёстка, стояла человеческая фигура.
На нём был надет изысканный костюм от кутюр, но даже столь дорогая ткань не могла скрыть странность его тела.
Очевидно, он оставался зомби —
Кожа, открытая воздуху, приобрела болезненно-чёрный лилово-красный оттенок, а на щеке большой кусок плоти уже сгнил и отвалился; когда он заговорил, можно было отчётливо разглядеть тёмно-фиолетовые дёсны и обнажённые жевательные мышцы.
Вот только, по сравнению с теми исхудавшими и обезумевшими от крайнего голода сородичами внизу, его тело выглядело необыкновенно «упитанным».
Казалось, он наелся до такой степени, что в его сероватых мутных глазах мертвеца поубавилось дикого инстинкта к пожиранию, зато прибавилось высокомерной жестокости и насмешки.
Он свысока взирал на кровавое ристалище внизу, подобно аристократу, что устроился в VIP-ложе ради созерцания смертельной схватки гладиаторов.
Взгляд Су Аня мгновенно помрачнел, пальцы, сжимавшие оружие, рефлекторно до боли сжались.
— Су Ань, этот тип выглядит как сгнившая краснокочанная капуста, мне совсем не хочется совать его в пасть.
Черные щупальца Венома раздражённо зашевелились на плече Су Аня, в голосе сквозило сильнейшее отвращение.
— Заткнись, это не еда.
Су Ань в упор смотрел на фиолетового зомби, судорожно пытаясь отыскать в памяти образ, соответствующий человеку перед ним.
Внезапно в голове словно сверкнула ослепительная молния, в одно мгновение связавшая воедино все прежние нестыковки!
Этот человек — не кто иной, как Килгрейв по прозвищу Пурпур!
Персонаж не самый распространённый, известность крайне мала, по меньшей мере третий эшелон, в основном крутится среди Защитников, однако по описанию — это невероятно омерзительный злодей во Вселенной Марвел.
Его особая способность заключается в том, что через кожу он выделяет особые химические феромоны, насильственно подчиняющие себе нервную систему чужого мозга.
Любой, кто вдохнёт эти феромоны, полностью лишается свободы воли и превращается в марионетку, которая беспрекословно повинуется каждому его слову.
В каноне Марвел Пурпур вовсю использовал эту способность, чтобы принуждать разных женщин учить с ним английский и играть в шахматы.
Осознав личность противника, Су Ань резко сузил зрачки.
Разрозненные и казавшиеся лишёнными всякой связи улики в голове в тот самый миг, когда он распознал Пурпура, словно соединились бикфордовым шнуром по каждой мелочи!
Почему Джарвис ранее зафиксировал в Адской Кухне «крайне упорядоченную миграцию зомби»?
Это вовсе не зомби обрели некий коллективный разум, и не стадный эффект — это Пурпур управлял и координировал эту толпу монстров!
Почему в подземной бойне держали взаперти младенческую версию Дэдпула, с которой постоянно срезали плоть?
Когда Су Ань узнал, что за пищу они содержат в неволе, у него на самом деле оставалось одно сомнение:
Судя по тому крошечному, не до конца развитому тельцу Дэдпула, даже при его безумном исцелении, как срезаемое мясо могло утолить бездонные желудки Люка Кейджа и остальных Защитников?
Он понял. Понял окончательно.
Тот запертый в подвале Дэдпул вовсе не предназначался в пайку для команды Защитников — то был личный «мясной шведский стол» самого Пурпура!
Холодок пробежал по позвоночнику Су Аня.
Стоило Пурпуру вдоволь наесться, как он мог ещё свободнее применять свои способности, силой захватывая разум Защитников.
Превращая этих супергероев, которые некогда упрятали Пурпура за решётку и поклялись защищать Адскую Кухню, в его самых преданных сторожевых псов!
— Всем внимание! Немедленно назад! Ни в коем случае не приближайтесь к нему!
Су Ань, отступая с поднятым оружием, заорал на супергероев своей стороны:
— Он — Пурпур! Он умеет управлять нервной системой чужого мозга через химические феромоны! Держитесь от него на абсолютно безопасной дистанции!
Услышав это, Питер немедленно выпустил паутину, забросив себя повыше, а Колосс и Сокол мгновенно натянули нервы, стремительно отходя назад.
Пурпур на высокой башне услышал крик Су Аня, и на его гниющем фиолетовом лице расплылась крайне искривленная, со свистом пропускающая воздух ухмылка.
— О? Ты меня знаешь? А вот я тебя совершенно не знаю, впрочем, я не против послушать твоё представление, в конце концов, в нынешние времена еды немного, и каждого съедобного гостя стоит встречать как подобает.
Пурпур небрежно стряхнул пыль с лацкана костюма, его хриплый голос издавал жуткий резонирующий эхо-звук, вырываясь сквозь щербатые дёсны.
— Но ты кое в чём ошибаешься. Превратившись в эту... величественную форму, мои способности эволюционировали небывалым образом.
Продолжая говорить, Пурпур воздел руки к небесам, словно рассуждая о какой-то благочестивой вере и божествах.
— Мои феромоны ныне обладают абсолютной властью над теми зомби, у которых остался лишь инстинкт питания. Хватит и малой доли токсина, чтобы удерживать их под долгосрочным контролем!
Называть превращение в зомби величественной формой? Этот тип, как и до катаклизма, остался законченным извращенцем.
Мысленно выругался Су Ань.
Он даже начал думать, что если исцелить такую сволочь Светом созидания, это лишь обернется великим бедствием для лагеря уцелевших людей.
Пурпур раскинул руки и глубоко вдохнул воздух, полный густого смрада крови, будто вдыхал элитнейший парфюм.
— А что до контроля над вами? Нет-нет-нет. Вы — драгоценные, живые ингредиенты, лучшая приправа к моей долгой и скучной жизни. Как посмею я лишить вас сладостных криков ужаса в момент, когда вас будут разрывать на части?!
— Да сколько можно пиздеть! — Су Ань сжал зубы, дуло автомата мгновенно взметнулось вверх, и по мышечной памяти он всадил в Пурпура точную очередь.
Бам!
Пуля со свистом рассекла воздух, но менее чем в полуметре от переносицы Пурпура перед ним внезапно заслонила огромная черная туша.
Дзень!
Зомби Люк Кейдж своим несокрушимым лысым черепом в лоб принял эту пулю, высечив сноп ослепительных искр.
— Я вовсе не снисхожу до контроля над вами.
Мутные зрачки Пурпура вмиг стали невероятно холодными, источая нескрываемую жадность и жестокость.
— Ибо у меня есть союзники получше, а их... бесчисленное множество.
С этими словами Пурпур резко махнул рукой вниз.
Рёв ———!!!
Словно получив абсолютный приказ, мёртвая и безмолвная округа снова забурлила.
Один за другим сорвало крышки заброшенных канализационных люков, из опустевших по обе стороны магазинов и со входов в подземку вновь повалили плотные чёрные телухи.
Нынешняя волна мертвецов оказалась в несколько раз яростнее прежней!
Там толпились не только обычные зомби, вперемежку с ними перло огромное количество заражённых вирусом мутировавших бродячих псов-переростков.
Подобно чёрному грязевому потоку, они неслись со всех сторон в бешенвом окружении.
— Сука! Этот старый хрен что, выпотрошил всю канализацию Нью-Йорка?! — голос Сокола сорвался на фальцет при виде густо усеявших тактический видоискатель красных точек.
Колосс издал яростный рев, снова готовясь принять на себя удар живых снарядов, но его тяжелое, подобное кузнечным мехам дыхание звучало куда надрывнее, чем раньше.
Физические силы каждого подошли к пределу.
И в этот критический момент, когда все уже думали, что погибнут, изнурённые до смерти в бесконечной толпе зомби —
В наушниках Су Аня внезапно раздался фирменный, бесстрастный, но донельзя услаждающий слух британский аккордеон Джарвиса:
— Мистер Су, рой дронов прибыл в заданные координаты, сеть огневого поражения заблокирована.
Оживленно покрасневшие глаза Су Аня мгновенно вспыхнули, он смачно сплюнул окровавленную слюну, и уголки его губ сами собой поползли вверх.
— А вот и вовремя, Джарвис! Разнеси эту сволочь в пух и прах!
Вжух ———!!!
Над облаками в небесах раздался густейший рев моторов, словно тысячи разъяренных шершней одновременно взмахнули крыльями.
Секунду спустя плотные облака мгновенно разорвало.
Сотни боевых дронов с эмблемой Старк Индастриз водопадом пикировали с линии горизонта.
Они быстро рассыпались в воздухе по построениям, а из нижней части фюзеляжей выдвинулись стволы, готовые к пуску мини-ракет.
Вух-вух-вух-вух-вух ———!
Частые миниатюрные фугасные ракеты, оставляя длинные следы пламени, пролились дождём на самые густонаселенные зоны мертвецкой толпы.
Бах-бах-бах-бах ———!Оглушительная череда взрывов вмиг поглотила весь квартал.
Земля заходилась в жуткой дрожи, словно разразилось землетрясение магнитудой в восемь баллов.
Взмывающие ввысь языки пламени осветили ночное небо над Адской Кухней так ярко, что стало светло как днем. Свирепая ударная волна, полная острых осколков, словно гигантская мясорубка, в одно мгновение разорвала на куски тысячи зомби, превратив их в кровавый дождь, брызнувший во все стороны.
Бушующее на улицах пламя пожирало всё на своем пути, а невыносимый жар моментально испарил смрад разложения, висевший в воздухе.
Те самые зараженные защитники, что еще мгновение назад чувствовали себя непобедихими хозяевами положения, под этим неизбирательным ковровым бомбометанием тут же хлебнули лиха.
Зомби Джесику Джонс отбросило мощной воздушной волной, и она, словно тряпичная кукла, на полном ходу проломила несущую стену. Сорвиголова попытался увернуться, но град осколков все же снес ему половину плеча, извергнув фонтан черной крови.
— Круто до жути! Посылочки от мистера Старка всегда прибывают вовремя! — Питер возбужденно сделал сальто в воздухе.
Пурпурный Человек стоял на рекламном щите, и его прежде шутливое выражение лица вмиг окаменело.
Его задело ударной волной от взрыва, а левый рукав сшитого на заказ дорогого костюма обуглился и превратился в лохмотья, обнажая изъеденную фиолетово-черную гнилую плоть.
Но не успел он выругаться и выразить свое недовольство, как ракета с высокой разрушительной силой, оставляя за собой дымный хвост, со свистом устремилась прямо на ту половину рекламного щита, где он находился!
— Черт...
Осипшим голосом выругался он и без колебаний отпрыгнул назад.
В то же время его мутные глаза резко зыркнули в сторону Люка Кейджа.
В тот же миг Люк Кейдж, словно получив не подлежащий обсуждению смертный приказ, с грохотом прыгнул сверху и своим непробиваемым лысым черепом и плотью в лоб принял на себя смертоносный удар!
Воспользовавшись секундной передышкой, которую добыл для него живой щит, Пурпурный Человек не задержался ни на мгновение. Крутанувшись на месте, он, словно фиолетова крыса, в панике бросился наутек вглубь базы защитников.
Эхо взрывов постепенно стихало, и в воздухе остался лишь запах гари.
Кайф!
Вот она, истинная мощь корпорации Старка!
Сокрушить хрупкую плоть с помощью сплошного огневого шквала — в этом и заключается самая первобытная романтика человечества.
Су Ань с первого взгляда заметил пытавшегося сбежать Пурпурного Человека:
— Решил смыться?
Су Ань смачно стер со лба черную кровь, отпихнул ногой обугленный остов зомби, валявшийся под боком, крепко сжал рукоять пистолета и широким шагом двинулся вперед.
— Питер, Сэм, прикройте меня!
— Сегодня эта заплесневелая фиолетовая капуста ни за что не уйдет!
Впереди вход в бомбоубежище, ведущее в недра базы Защитников, зиял черной пастью, источая густой запах крови.
Однако во взгляде Су Аня читались нескрываемая спешка и жажда убийства — он не желал терять ни секунды.
Ведь он знал, что в самой глуши этого логова зомби все еще находится Наташа.
Неуязвимое зомби-тело Люка Кейджа продолжало тлеть в остатках взрывной волны, но Пурпурный Человек даже не удостоился бросить на него взгляд.
Его силуэт, подобно фиолетовой крысе, стремительно шмыгнул в приоткрытую металлическую дверь в глубине базы.
За дверью скрывался спуск в подземелье.
Глаза Су Аня впились в сужающуюся щель двери, он вскинул ствол и со всех ног припустил к входу в проход.
Однако не успел он пробежать и десяти метров, как из-за укрытий на возвышениях с обеих сторон внезапно выпрыгнули пять свирепых черных силуэтов и с грохотом приземлились на асфальт перед ним, оставив после себя паутину трещин.
Люк Кейдж, Джесика Джонс, Железный Кулак, Сорвиголова и Мисти Найт, размахивающая серебряной кибернетической рукой.
Пятеро зомби-защитников выстроились в ряд, образовав непроходимую живую стену, наглухо перекрывшую путь.
— Черт...
Шаги Су Аня резко оборвались.
Он прекрасно понимал, что обычное огнестрельное оружие совершенно бесполезно против непробиваемого лица Люка Кейджа, не говоря уже о четырех первоклассных мастерах ближнего боя по бокам.
Что еще хуже, сбоку на бешеной скорости приближался жуткий рев.
Это был зараженный Веномом Каратель.
Половину его лица уже покрыла буйная черная субстанция симбиота, обнажая оскал острейших белых зубов. Обратным хватом сжав в руке боевой нож, он развил скорость, превосходившую все виденные Су Анем до сих пор образцы ходячих мертвецов.
— Осторожно!
Паутина Питера вовремя сорвалась с воздуха, обвилась вокруг щиколотки Су Аня и резко дернула его назад.
Вжух!
Боевой нож в руке Карателя чиркнул буквально в миллиметрах от кончика носа Су Аня, срезав прядь волос у него на виске.
У Су Аня по спине пробежали мурашки — замедлись он хоть на полсекунды, и лишился бы половины головы.
— Спасибо!
Выровняв равновесие, Су Ань понял, что из-за излишнего беспокойства о безопасности Наташи он в спешке совершил грубейшую ошибку, бросившись напролом.
Он взял себя в руки, и в этой критической ситуации его мозг закрутился на предельных оборотах.
Защитники сомкнули ряды, Веном-Каратель выжидает подходящего момента, и обычными методами эту линию обороны за короткое время не пробить.
Но Наташа в подвале, Блэйд тоже там, а от бесконтрольного феромонного контроля Пурпурного Человека нет спасения — в любой момент может случиться худшее.
Придется прорываться с боем, не сдерживая себя.
Мысленно отдав приказ, Су Ань вызвал системный интерфейс и заглянул в свой инвентарь:
Стальная Кожа (ур. 1): при использовании кожа по всему телу временно превращается в металл, прочность многократно возрастает, подвижность не страдает, длительность — одна минута.
Изначально он планировал приберечь это на самый крайний случай, но сейчас ситуация не могла быть более критической.
— Система, активируй Стальную Кожу!
Дзинь!
Обнаружено использование предмета: Стальная Кожа (ур. 1).
Эффект активирован, запущен отсчет 1 минуты.
Жутко холодное и тяжелое странное ощущение мгновенно разлилось из костного мозга Су Аня наружу.
Опустив взгляд, он увидел, как его руки и даже поверхность тактических перчаток с одеждой в мгновение ока покрылись неразрушимым серебристо-серым металлическим блеском.
— Какого черта! Су Ань, с чего это ты тоже стал таким дубовым?! — пронзительно завопил шокированный Веном.
— Подсмотрел у Колосса, не забивай голову деталями! — С этими словами Су Ань оттолкнулся правой ногой. — Веном, твой выход!
— Есть, сэр! — Веном всё понял без слов и мгновенно стянулся к правой ноге Су Аня.
В следующее мгновение Су Ань катапультировался вперед, словно выпущенный из пушки снаряд.
Бац!
Люк Кейдж даже не подумал уворачиваться. Ни во что не ставя хрупкое тело Су Аня, он понадеялся на свою несокрушимую плоть и приготовился к столкновению лоб в лоб.
Два кулака — большой и маленький — со страшной силой врезались друг в друга в воздухе, породив оглушительный металлический звон.
В момент удара Люку Кейджу показалось, что он на полном ходу врезался в мчащийся поезд. Потеряв равновесие, он отлетел назад на три-четыре метра.
Следом за этим кулак Железного Кулака, сияющий слепящим желтым светом, и механическая рука Мисти Найт с обеих сторон обрушились на виски Су Аня.
Бам! Бам!
Грянули оглушительные металлические удары, во все стороны полетели искры.
Эти две силы, способные проломить несущую стену, лишь слегка заставили голову Су Аня качнуться.
— И вправду крепко!
Эффект [Стальной Кожи] превзошел все ожидания, Су Ань не почувствовал ни малейшей боли.
Хотя превращение в металл не дало прямого прироста физической силы, полного иммунитета к вражеским физическим атакам оказалось более чем достаточно!
Стерпев двойной удар с обеих сторон, Су Ань левой рукой намертво вцепился в запястье Железного Кулака, резко притянув его вниз, а черное щупальце Венома на правом плече мгновенно обвилось вокруг механической руки Мисти Найт.
Человек и Веном действовали слаженно, как единое целое: используя инерцию вражеской атаки, они поочередно с грохотом впечатали обоих зомби в землю.
— Питер, Колосс! Держите их!
Громко взревел Су Ань.
Питер уловил нужный момент: его руки задвигались с бешеной скоростью, и из запястий брызнули густые белые струи сверхпрочной паутины, сплетя в воздухе гигантскую сеть, которая вмиг превратила пытавшихся подняться Сорвиголову, Железного Кулака и Мисти Найт в огромные белые коконы.
Колосс издал оглушительный рев и всем своим массивным стальным телом врезался в поднявшегося Люка Кейджа, и два металлических громилы покатились по земле, сцепившись в жестокой схватке.
— Сэм, Клинт! Подавляйте Джесику!
Огневая мощь Сокола и Клинт немедленно обрушилась ливнем: шквал мини-ракет и взрывных стрел намертво прижал Джесику Джонс к укрытию.
Воспользовавшись брешью в разорванном на части строю врагов, Су Ань резко рванул вперед, нацелившись прямо на самого опасного противника — Венома-Карателя.
Каратель и при жизни был мастером ближнего боя, каждое его движение источало предельную жестокость первоклассного киллера.
Более того, превращение в зомби заставило его отбросить инстинкт самосохранения, и теперь каждый удар наносился с расчетом не щадить собственной жизни.
В нормальном состоянии Су Ань относился бы к столь безрассудной тактике с величайшей опаской.
Но сейчас, обладая абсолютной защитой [Стальной Кожи], ему не нужно было держать туза в рукаве — он тоже мог сражаться, совершенно не заботясь о выживании!
Бзз!
Не уклоняясь и не защищаясь, Су Ань принял на грудь удар клинка Карателя.
http://bllate.org/book/22037/2291229
Готово:
