— Огонь не должен быть сильным, пусть побулькает, варится потихоньку, — сказала Мэри.
Ханна убавила огонь и накрыла котелок крышкой. На кухне воцарилась тишина, нарушаемая лишь глухим бульканьем внутри.
Мэри постояла рядом, наблюдая за процессом, как вдруг кое о чём вспомнила.
Помидоры попали в Европу из Америки, говорят, ещё в шестнадцатом веке, но англичане поначалу боялись их есть, считая ядовитыми, и выращивали как декоративные растения. Позже их постепенно распробовали, но популярными они, пожалуй, ещё не стали. А вот картофель — дело привычное, ирландцы делают его основой своего рациона, да и англичане едят, хотя способ приготовления донельзя уныл: либо варёный, либо печёный.
Ей вдруг стало любопытно — а в ци, в Поднебесной, есть нынче помидоры с картошкой?
Вряд ли ещё. И то и другое родом из Америки, в Китай они попали гораздо позже. Китайцы при династии Цин в эту пору всё больше питаются пекинской капустой да редькой.
Думая об этом, она невольно усмехнулась.
— Над чем барышня смеётся? — спросила Ханна.
— Ни над чем, — Мэри покачала головой. — Просто... кое о чём вспомнила.
Через два часа Мэри снова заглянула на кухню.
Крышку приподняли, и в нос ударил густой аромат. Говядина разварилась до мягкости, палочка входила в неё без малейшего труда.
— Помидоры кубиками, картошку кубиками — и туда, — скомандовала она. — Потомить ещё четверть часа.
Ханна исполнила приказание. Помидоры, оказавшись в котле, быстро размягчились, и отвар приобрёл заманчивый красный цвет. Картофель перекатывался в густой похлёбке, впитывая вкусы мяса и томатов.
Стоя у плиты и глядя на эту багряную тушёную грудинку, Мэри почувствовала лёгкую ностальгию.
В прошлой жизни, когда она снимала квартиру в одиночку, она тоже часто готовила это блюдо. Тогда ей казалось, что жизнь её ужасна и жалка — ест одна, живёт одна, никакого просвета.
Но теперь, вдыхая этот знакомый запах, она вдруг отчего-то затосковала по той самой жалкой версии самой себя.
— Барышня? — голос Ханны вернул её к действительности. — Готово?
Мэри опомнилась и опустила взгляд. Картошка разварилась, помидоры разошлись, подливка стала густой, яркой и красноватой.
— Готово, — подтвердила она. — Снимите процу на соль.
Ханна зачерпнула ложку, подула и попробовала.
Её глаза вмиг округлились.
— Что... что это за вкус? — она ошеломлённо уставилась на котелок с мясом. — Почему так вкусно?
Мэри улыбнулась и промолчала.
Ханна зачерпнула ещё раз — на этот раз зацепив и мясо, и картошку, — отправила в рот, пожевала, и лицо её приняло совершенно неправдоподобное выражение.
— Барышня, вы и вправду это из книги вычитали?
— Угу.
— Из какой книги? Я тоже хочу почитать.
Мэри задумалась:
— Из одной... про кулинарию. Название забыла.
Ханна кивнула и допытываться не стала. Она съела ещё ложечку, потом вдруг о чём-то вспомнила и бросилась к дверям звать домашних:
— Мисс Джейн! Мисс Элизабет! Идите скорее попробовать! Третья барышня научила меня новому блюду!
В тот вечер на обеденном столе семейства Беннет красовался котелок с багряной тушёной говядиной.
Джейн зачерпнула ложку, попробовала, и её глаза засияли:
— Как вкусно! Этот вкус... никогда такого не пробовала. С кислинкой, отлично возбуждает аппетит.
Элизабет тоже отведала кусочек, приподняла брови и уставилась на Мэри:
— Где ты этому научилась?
Мэри уткнулась носом в тарелку с картошкой и невнятно буркнула:
— В книге вычитала.
— В какой книге?
— Забыла.
Элизабет фыркнула, допытываться не стала и зачерпнула ещё ложку.
Мистер Беннет тоже попробовал и редким словом похвалил:
— Мясо удачно потушено, пропиталось насквозь. Куда лучше тех пресных похлёбок, что подают обычно.
Миссис Беннет долго наблюдала со стороны и наконец тоже зачерпнула себе ложечку. Попробовав, она ничего не сказала, но молча положила вторую порцию.
Китти и Лидия переругались и расхватали всё наперегонки: одна утащила мясо, другая — картошку, за что были тут же отчитаны миссис Беннет.
— Ешьте тише! На кого вы похожи!
Отругав младших, она повернулась к Мэри, и выражение её лица сделалось сложным.
— Мэри, — произнесла она, — блюдо, конечно, неплохое... однако должна заметить, благовоспитанной леди не пристало самой стоять у плиты.
Мэри подняла голову и посмотрела на мать.
Миссис Беннет продолжала:
— Наставлять кухарку — дело дозволенное, пусть себе учатся стряпать по твоим указаниям. Но самой крутиться возле очага — куда это годится, если пройдёт слух? Разве может дочь мистера Беннета заниматься подобной грязной работой?
Мэри кивнула:
— Слушаюсь, матушка.
Спорить и оправдываться она не стала.
В конце концов, она и не собиралась готовить каждый день. Сегодня просто захотелось вкусненького, вот и дала пару указаний. Захочется поесть в другой раз — пусть Ханна стряпает.
Джейн тихонько улыбнулась в сторонке, сохраняя молчание.
Элизабет бросила на Мэри взгляд, и уголки её губ тронула едва заметная улыбка.
Мэри опустила голову и продолжила ужин.
Котелок с мясом всё ещё исходил паром, густой красный соус манил, картошка разварилась в нежное пюре, а говядина распадалась от малейшего прикосновения.
Она подцепила кусочек картофеля и отправила в рот.
Кисло-солёный, мягкий, тающий.
Именно этот вкус.
Глава 25. Беседа наедине
Тем летом полдень в Лонгборне выдался до того знойным, что и шевелиться не хотелось.
Солнечные лучи пробивались сквозь окна кабинета, ложась на пол золотистыми квадратами. Цикады за окном трещали не переставая, наполняя душу тоской от жары. Мистер Беннет сидел за письменным столом с книгой в руках, но за долгое время так и не перевернул ни единой страницы — слишком жарко, до того жарко, что и чтение не шло на ум.
В дверь постучали.
— Войдите.
Дверь отворилась, на пороге показалась Мэри.
Мэри уже не та маленькая девочка, что подкладывала стопку книг, чтобы дотянуться до столешницы. На ней было светлое летнее платье, волосы просто забраны назад, а на щеках играл лёгкий загар от солнца. В руке она держала толстый, плотно набитый конверт из обёрточной бумаги.
— Отец, — она вошла и опустилась на стул по ту сторону стола.
Мистер Беннет, сидевший за работой, отложил книгу и вскинул брови.
— Что-то случилось?
Мэри села напротив, достала из-за пазухи бумажный конверт и положила его на стол.
Мистер Беннет вскрыл его: внутри оказалась не банковская выписка, а целая пачка бумаг — расчёты от издательства Эджертона, копии нескольких банковских переводных векселей и исписанный убористым почерком листок сплошь в цифрах.
Он листал бумаги одну за другой, и чем дальше, тем шире становились его глаза.
— Это... — То, что удалось скопить за эти годы, — ответила Мэри. — Всё хранится у дядюшки. Вы с ним выступаете совладельцами-доверенными лицами.
Мистер Беннет прекрасно понимал значение слова доверенное лицо.
Он поднял взгляд на эту пятнадцатилетнюю дочь.
Получателем по тем переводным векселям значился мистер Эдвард Гарднер — дядя Мэри, занимавшийся коммерцией в Лондоне, имевший банковский счёт и безупречную репутацию в обществе. Гарднер принимал эти средства на своё имя и размещал в банке, однако в трастовом договоре чёрным по белому было прописано: истинной владелицей капитала является Мэри Беннет, доходы принадлежат ей пожизненно, и муж не имеет права вмешиваться.
Он продолжил перебирать бумаги.
В самом конце списка значилась итоговая сумма.
Сорок три тысячи семьсот фунтов стерлингов.
Мистер Беннет долго молчал.
Затем он положил документы обратно на стол, откинулся на спинку кресла и тяжело вздохнул.
— Как ты намерена ими распорядиться? — спросил он.
Мэри выпрямилась.
— Я хочу купить имение, — произнесла она.
Мистер Беннет не удивился. Он знал, что эта дочь рано или поздно произнесёт подобные слова.
— Какое именно имение?
— Не слишком большое, — ответила Мэри. — Где-нибудь на дальних лондонских задворках, недалеко от города, но достаточно уединённое. Чтобы служило... отступными на будущее.
Мистер Беннет пристально глядел на неё.
Отступными.
Он понимал, что кроется за этим словом. Это значило, что она не желает зависеть от брака или от кого бы то ни было ещё. Это значило, что ей нужен собственный угол, куда она сможет вернуться при любых жизненных обстоятельствах.
— Ты обдумывала, как именно совершить покупку? — спросил он. — На чьё имя?
— Через траст, — ответила Мэри. — Вы с дядей выступите доверенными лицами и оформите сделку на себя. Доходы поступают в моё пожизненное распоряжение, а после моей кончины будут распределены согласно завещанию. Мужу до них не добраться.
Мистер Беннет помолчал немного, а потом улыбнулся:
— Ты всё продумала на редкость здраво.
Мэри промолчала.
Мистер Беннет снова взял те переводы, вглядываясь в цифры.
— Имения близ самого Лондона, — заметил он, — целиком в руках аристократии. Приобрести их трудно. Даже если кто-то захочет продать, цена окажется баснословной. Твоих денег...
Он запнулся.
— Хватит? — спросила Мэри.
— Хватит, — ответил мистер Беннет. — Но тратить такие деньжищи впустую не стоит. Лучше выбрать места поодаль — скажем, в Хартфордшире или Суррее. Час езды до Лондона, тихо, недорого, да и земли можно взять побольше.
Мэри подумала и кивнула.
— Послушаюсь вашего совета.
Мистер Беннет смотрел на неё с мягкой улыбкой в глазах.
— А не боишься, что я тебя обману?
— Вы не обманете.
Мистер Беннет больше ничего не сказал.
— Я хочу сделать вклад к свадьбам Джейн и Лизи, — продолжала она. — По тысяче фунтов каждой. Когда они выйдут замуж, это будет хорошее подспорье.
Мистер Беннет опешил.
Тысяча фунтов.
Что это за сумма? Десятая часть приданого дочери зажиточного сквайра. Если Джейн и Элизабет отправятся под венец с тысячей фунтов в приданое, все меритонские дамы сойдут с ума от зависти.
— Ты уверена? — спросил он.
— Уверена, — ответила Мэри. — Они хорошо ко мне относятся, и я хочу сделать им добро.
Мистер Беннет долго-долго смотрел на неё.
Затем мягко кивнул.
— А как же Китти и Лидия? — поинтересовалась Мэри. — Они ещё малы, но для них я тоже отложу долю. Впрочем...
Она сделала паузу.
— Впрочем, для начала я хочу нанять им гувернантку.
Мистер Беннет приподнял брови.
— Гувернантку?
— Да, — сказала Мэри. — После ухода мисс Уилсон за ними некому приглядывать. Лидия становится всё более... ей необходим строгий надгляд. Китти во всём берёт с неё пример, так что толку тоже мало. Если не взять их в руки сейчас, то в будущем...
Она не договорила.
Но мистер Беннет отлично понял её мысль.
В будущем Лидия превратится в ту самую Лидию из оригинала. Ветреную, безрассудную, которая в конце концов сбежит с Уикхемом, покрыв сзором себя и всю семью.
Мэри не желала допустить подобного исхода.
— Какую же наставницу ты хочешь найти? — спросил он.
— Строгую, — ответила Мэри. — Вроде мисс Уилсон. Чтобы могла и за учебой проследить, и за поступками следила железной рукой.
Мистер Беннет ненадолго задумался.
— Это влетит в копеечку.
— Я знаю, — сказала Мэри. — Оплачу я.
Мистер Беннет посмотрел на неё и вдруг усмехнулся:
— А знаешь... когда мисс Уилсон уехала, тебе было всего девять лет. Ты стояла на пороге и кланялась ей. Тогда я подумал: из этой девочки вырастет нечто стоящее.
Мэри растерялась.
— Вы помните?
— Помню, — подтвердил мистер Беннет. — На всю жизнь запомнил.
Мэри опустила голову и промолчала.
За окном всё так же заливались цикады. Солнечный свет проникал сквозь оконное стекло, ложась на стол, на стопку банковских бумаг, на те пятнадцать тысяч... на те солидные тысячи фунтов.
— Отец?
— Мм?
— Спасибо вам.
Мистер Беннет взглянул на неё с улыбкой.
— За что благодаришь?
— За то... — Мэри запнулась. — За то, что с самого начала верили в меня.
Мистер Беннет ничего не ответил.
Он просто протянул руку и тронул её за плечо.
Рука была тёплой.
Точно такой же тёплой, как рука мисс Уилсон, некогда ложившаяся на её плечо.
Той ночью Мэри долго не могла уснуть.
Лунный свет просачивался сквозь щель в занавесках, ложась на изножье кровати, на её распущенные волосы. Она ворочалась с боку на бок, вглядываясь в полог над головой, а в голове роились дневные мысли.
Имение. Траст. Приданое сестёр. Гувернантка для Лидии.
Всё это было решено.
Но оставалось нечто ещё.
Она закрывала глаза, и те мысли вспыхивали одна за другой, точно светлячки в темноте.
Ей хотелось открыть школу.
Не то заведение для благородных девиц, где учат танцам, музыке и вышиванию — подобных школ и без того предостаточно. Ей грезилась настоящая школа. Где учат читать, писать, считать, преподают историю и географию. Учат всему тому, чему её саму учила мисс Уилсон.
Всему тому, что позволяет девушке осознать: она не просто чья-то жена, чья-то мать или чья-то дочь.
Она вспомнила улыбку мисс Уилсон перед расставанием. В этой улыбке читались и готовность, и ответственность, и презрение к предрассудкам, и усталость. Тогда она не понимала, но теперь осознавала — такое выражение лица бывает лишь у человека, который в одиночку противостоит всему миру.
Мисс Уилсон столько лет несла эту ношу в одиночку.
Но что, если найдутся те, кто разделит с ней этот груз?
Что, если женщины, подобные мисс Уилсон, перестанут нести его в одиночестве?
Что, если они смогут сплотиться, поддерживать друг друга, плечом к плечу преподавать, жить и стареть вместе?
Мэри перевернулась на другой бок и уткнулась лицом в подушку.
Мысль казалась слишком масштабной. Настолько огромной, что озвучить её вслух было боязно.
Но она знала: эта мысль никуда не денется. Она затаилась в голове, в сердце, в таких вот бессонных ночах, вспыхивая вновь и вновь.
На следующее утро, когда Мэри спустилась вниз, мистер Беннет уже сидел в кабинете.
Она толкнула дверь и устроилась напротив.
Мистер Беннет поднял голову и окинул её взглядом:
— Не выспалась?
Мэри кивнула.
— Думала о многом.
Мистер Беннет отложил книгу, откинулся на спинку кресла и приготовился слушать.
Мэри немного помолчала, а затем заговорила:
— Отец, у меня есть задумка.
— Какая же?
— Хочу открыть школу.
Брови мистера Беннета взлетели вверх.
— Школу?
— Да, — подтвердила Мэри. — Не пансион благородных девиц с танцами и музицированием. Настоящую школу. Где будут учить грамоте, счёту, истории. Всему тому... что позволяет девушке опираться на собственный разум в этой жизни.
Мистер Беннет смотрел на неё молча.
— Я понимаю, как это трудно, — продолжала Мэри. — Потребуется снять помещение, нанять учителей, набрать учениц. Нужны огромные деньги, колоссальные силы и... терпение.
Она умолкла на секунду.
— Но у меня есть запас времени.
— Сколько?
— Несколько лет. Всё это время мои книги продолжают издаваться, деньги будут поступать. Я могу копить их понемногу, присматривать место, составлять планы. А как всё будет готово — начать.
Мистер Беннет помолчал некоторое время.
Затем спросил:
— К чему тебе это?
Мэри призадумалась.
— Из-за мисс Уилсон, — ответила она. — Из-за всего того, чему она меня научила. Из-за её улыбки при расставании. Из-за того...
Она вскинула глаза на отца.
— Из-за того, что знания способны изменить судьбу человека. Я в это верю.
Мистер Беннет долго-долго глядел на неё.
А потом улыбнулся.
— Знаешь, — произнес он, — ты всё меньше похожа на мою дочь.
Мэри растерялась.
— Что вы имеете в виду?
— Мои дочери, — мистер Беннет махнул рукой в сторону дверей, — Джейн бредит поэзией и любовной лирикой, Элизабет вечно нос в книгах да спорит со всеми подряд, Китти с Лидией думают только о танцах и офицерах. И лишь ты...
Он сделал паузу.
— Лишь ты думаешь о том, как переменить чужие судьбы.
Мэри опустила взгляд и промолчала.
Мистер Беннет поднялся с места и подошел к окну.
— Если бы мисс Уилсон узнала, — промолвил он, — она бы обрадовалась.
Мэри подняла голову, глядя на его спину.
За окном вовсю заливалось солнце.
В тот же день после полудня Мэри устроилась на каменной глыбе среди кустарника, глядя на просторы полей.
Это были места, где она росла с детских лет. Теперь же в её распоряжении находились сбережения на сорок с лишним тысяч фунтов и целый проект школы в голове.
Она вспомнила В защиту прав женщин.
Другая Мэри писала на страницах книги: Вы не первые, кто испытывает гнев, и далеко не последние. Но с каждым новым разгневанным человеком, с каждым новым голосом этот день настанет на шаг быстрее.
Дождалась ли она сама того самого заветного дня?
Пока ещё нет.
Но, пожалуй, он уже на подходе.
Перед глазами встала мисс Уилсон. Её облик у окна за уроком, и написанные ею строки: Облака в небе, грязь под ногами, а ты стоишь меж ними. И та тёплая рука, что легла на её плечо на прощанье.
Если когда-нибудь ей удастся открыть ту школу, она позовёт мисс Уилсон преподавать.
Если мисс Уилсон будет ещё жива.
Если она сама того пожелает.
Мэри поднялась, стряхивая с платья травинки.
Солнечные лучи ласкали её лицо, согревая.
Она повернулась и зашагала назад.
Впереди ещё четыре года.
И сделать предстоит немало.
Но первый шаг уже сделан.
Этим же вечером Мэри вывела в дневнике строчку:
Я хочу использовать эти деньги, чтобы открыть школу. Чтобы у девочек, похожих на меня, появился шанс узнать, что они не просто чьи-то дочки, жёны и матери. Чтобы у них появился шанс стать самими собой.
Она отложила перо, глядя на написанное.
Глава 26. Прогулка
Когда Мэри сбежала из дома, визгливые крики Лидии ещё долго звенели в ушах.
— Мне не нужна никакая гувернантка! Мне уже двенадцать! Какое вы имеете право указывать мне!
А затем последовал голос миссис Беннет, на редкость неуверенный:
— Лидия, дорогая, тебе действительно пора подучиться кое-чему...
— Не хочу я учиться! Я пойду смотреть на офицеров! Сегодня днём маршируют красные мундиры ополчения!
Мэри прибавила шагу, миновала заднюю калитку сада и вышла на тропинку, ведущую к роще.
Ей требовалось уединение.
Идея с новой гувернанткой принадлежала ей, она же выделила на это деньги. Мистер Беннет отправил письмо в лондонское агентство по найму, и подходящая кандидатура нашлась быстро — вдова лет сорок, много лет проработавшая гувернанткой в аристократических семьях и заслужившая безупречные отзывы. Она должна была прибыть на следующей неделе.
Однако реакция Лидии превзошла все ожидания своей бурной яростью.
Куда больше её поразила позиция миссис Беннет.
Матушка, вечно грезившая о том, чтобы выгодно пристроить дочерей замуж, на сей раз неожиданно встала на сторону Лидии. Ей всего двенадцать, что плохого в том, что девочка живая и резвая...
http://bllate.org/book/22034/2290826
Готово:
