Все вокруг упали на землю, тяжело и прерывисто дыша.
— Мама! Что с тобой? Мама, не умирай, умоляю, не пугай меня! — Пятый бросился к матери и прижал её к себе. На лице женщины ещё не высохла полоса крови.
— Похоже, она просто потеряла сознание, — мрачно бросила Бай Яфэй, заметив, что грудь женщины всё ещё вздымается.
— Быстро, везите её в большую больницу! Отец-то уже мертв! — закричал Второй.
— Пока вы её довезете, она сто раз умрет.
— Тогда что, по-твоему, делать?! Скажи! Мой отец погиб, неужели я должен смотреть, как на моих глазах умирает и мать?! — Он винил только себя за то, что поддался минутной слабости и позарился на чужую красоту. Не вздумай он зариться на её прелести, давно бы уже был дома! А дома два мужчины — да смели бы какие-то грабители заявиться туда средь бела дня?! Оставили дома стариков да младшую сестру, а теперь и сестры и след простыл.
— А то! Чего ты хочешь? Бежать туда сейчас — только время и силы тратить.
— Во всем виновата ты, ты во всем виновата! Если бы не ты, разве мы не вернулись бы сегодня? Во всем виновата ты! Не будь тебя, разве стряслось бы в моем доме такое? — возмущался Второй.
— Именно! Ведьма проклятая! — Оглядевшись вокруг, они увидели лишь соседей. Какая бы сильная ни была эта девка, против такой толпы ей не устоять.
— Что ты сказал? Жить надоело? — А ведь она ещё собиралась помочь этой упавшей в обморок женщине. Но те, похоже, в её помощи вовсе не нуждались, решив вместо этого нарваться на неприятности.
— Люди, вы знаете, почему мы сегодня так поздно вернулись? Во всем виновата эта женщина! Это она нас сгубила! Если бы не она, решившая затуманить головы нам, дуракам, своей красотой, разве сидели бы мы где-то затемно? — Второй попытался поднять на уши всю деревню.
— Красотой? Затуманить вам головы? Ха, да вы просто сами те еще сладострастники! — Небо было ей свидетелем: она пальцем о палец не ударила.
— Именно эта лисица нас околдовала! И заставила нас двоих спасать какого-то мужчину! Видите? Вон тот мужик за её спиной, он ранен, вот она и приказала нам прийти ему на выручку, — подлил масла в огонь Пятый.
— Ах ты ведьма! Настоящая змея подколодная! — это выкрикнула та самая женщина, которую Бай Яфэй только что пригвоздила к стене.
После слов этой троицы крестьяне вокруг в тот же миг устремили на Бай Яфэй и Хуашан Муяня лютые, полные ненависти взгляды.
— Муянь, вообще-то я не собиралась никого убивать. — Бай Яфэй повернулась к нему.
Однако выражение лица Хуашан Муяня оставалось совершенно безмятежным, без единой эмоции:
— Раз уж решили убивать — убивай всех.
Взмахнув рукой, Бай Яфэй выпустила из рукавов три серебряные иглы.
Они со свистом рассекли воздух, и в ту же секунду трое стоявших впереди молодых парней рухнули на землю. В самом центре лба каждого из них темнело крошечное отверстие.
— А-а! Убивают! Люди, убивают! Деревня, отомстим за семью Ван! — Видя, что чужаки бесчинствуют прямо у них на глазах, соседи схватили первое попавшееся под руку оружие.
— Ха, и вы надеетесь справиться со мной? — Бай Яфэй холодно усмехнулась.
Хуашан Муянь развернулся, встав спиной к спине с Бай Яфэй.
— Одной иглой могут убить любого. Мы же не дураки, чтобы лезть на рожон, — выкрикнул один из крестьян. Их деревня находилась ближе всех к Долине Карлис, поэтому всякой нечисти вокруг хватало с избытком.
— Ш-ш-ш… — прямо перед Бай Яфэй выросла огромная змеиная голова, заслонив собой паренька лет шестнадцати-семдцати.
Муянь приподнял руку, и крошечная серебряная змейка в ответ подняла свою маленькую головку.
Громадная змея мгновенно замерла на месте.
— Опять змеи! — она уже сбилась со счета, сколько рептилий встретила на своем пути.
— И эти жалкиe твари? Смеете выпускать их против меня? — По сравнению с обитателями Долины Карлис, даже её окраин, эти создания не стоили и ломаного гроша.
Под ногами кишели скорпионы, сороконожки и ядовитые насекомые, но Бай Яфэй не удостаивала их и взглядом, думая лишь о том, как им теперь пережить эту ночь.
— Живо всем прекратить! — властный голос показался Бай Яфэй смутно знакомым.
— Люс! Какого черта ты здесь делаешь? — Прибывшим оказался Люс, за которым толпа мужчин в британских придворных мундирах не оставляла сомнений в их принадлежности к императорской семье.
— Прошу прощения, Ваше Высочество, я опоздал. — Люс прижал правую руку к левому плечу и слегка поклонился, отвесив Бай Яфэй безупречный придворный поклон.
Бай Яфэй нахмурилась: этот наглец превзошел сам себя — мало того что увязался за ней, так еще и посмел раскрыть её личность при посторонних.
— Люс, что тебя сюда привело?
— Вашингтонское… то есть, подчиненный знал, что Ваше Высочество будет выбираться с этой стороны, поэтому ждал у границ деревни. К сожалению, мы подошли лишь тогда, когда здесь поднялся шум, и увидели, как эта непросвещенная толпа посмела напасть на Ваше Высочество. — С этими словами он бросил леденящий взгляд на застывших от изумления крестьян.
А те действительно были оглушены происходящим. Кое-какие слухи до них доходили: еще несколько дней назад они узнали, что у окраины деревни крутится свита из Англии, ждущая кого-то необычайно знатного. Тогда они не придали этому значения. Но теперь… они ждали британскую принцессу! Боже праведный, британскую принцессу! И они, вся деревня, имели глупость оскорбить саму принцессу!
— Люс, а смелости тебе не занимать, — Бай Яфэй скрестила руки на груди. Раз уж секрет раскрыт, прятаться дальше не имело смысла.
— Ваше Высочество, защищать вас — это воля самой Королевы. — Люс тронул уголки губ улыбкой. Да, аргумента с упоминанием Королевы было более чем достаточно.
— В-Ваше Высочество, мы слепы, мы не ведали, что творим! Мы чуть было не стали преступниками, поднявшими руку на принцессу! Умоляем, простите нас! — один из крестьян рухнул на колени.
Вслед за ним на землю опустилась и вся остальная толпа, исступленно моля о пощаде.
— Сборище невежд, с вас и спросить нечего, — она и не собиралась марать о них руки. — Люс, неужели в этой деревне нет никого, кто следил бы за порядком? — повернувшись, спросила она.
— Порядком? — Люс опешил, не уловив мысли.
— Ха! Здесь орудуют грабители, полыхает такой пожар, и ты хочешь сказать, что заметил это только сейчас? — Очевидно, что эти так называемые стражи порядка из королевской свиты и пальцем о палец не ударили. Явились лишь тогда, когда пламя почти потухло.
— Я…
— Можешь не оправдываться. Лучшая защита — это молчание, а слушать твои отговорки у меня нет ни малейшего желания. Возвращайся к Королеве и получай наказание. Она к тебе благоволит, так что сошлет максимум на пару месяцев в карцер.
— Яфэй, твоя истинная сущность… прямо как я и предполагал в тот день. — Еще когда Люс впервые появился в Долине Карлис, Хуашан Муянь смутно догадывался, что происхождение Бай Яфэй связано с британским двором. Но теперь, услышав правду своими ушами, он был поражен далеко не шутку.
Она лишь бессильно развела руками: если бы не болтун Люс, Хуашан Муянь еще лет десять-двадцать ломал бы голову над её происхождением.
— Ну вот ты и узнал. Наверняка подозревал еще с той встречи с Люсом?
Слух у Муяня был слишком острым, чтобы пропустить последние слова королевского посланца.
— Угу. Только я никак не ожидал, что всё окажется настолько… грандиозно. Если бы не услышал это лично от него, ни за что бы не поверил, что ты — британская принцесса. Неудивительно, что у тебя такие манеры и такое количество редчайших техник. Но почему тогда ты выглядишь как уроженка Китая? Неужели… ты единственная принцесса-иностранка в британском роду?
В общем и целом, так оно и было.
***
***
Удлиненный «Роллс-Ройс Фантом» и еще несколько роскошных представительских машин медленно катили по просторной дороге. Местные жители — бедняки, не видевшие ничего слаще морковки, — сроду не сталкивались с подобной роскошью. Видали разве что по телевизору, но никак не ожидали встретить в этакой глуши настоящий «Роллс-Ройс».
Бай Яфэй полулежала на заднем сидении, прикрыв глаза так, что сквозь ресницы виднелся лишь изящный изгиб век. Розовые, нежные губы напоминали две половинки сочного желе. Она погрузилась в легкую дремоту, являя собой живописную картину безмятежной красоты.
Люс глаз не сводил с полусонной девушки, боясь моргнуть. Как бы ему хотелось, чтобы это дивное создание принадлежало ему! Образ манящих губ будоражил кровь.
Он подался ближе, втягивая тонкий аромат ее тела, этот сладковатый, нежный шлейф.
— Держись еще хоть на шаг ближе — и останешься без глаз.
Голос Хуашан Муяня прозвучал тихо, но в нем не было и намека на то, что его обладатель слеп.
Люс бросил на него свирепый взгляд. Этот малый! Как он вообще умудрился выжить в Долине Карлис?! Сейчас этот парень был главной занозой в его глазах.
— Если бы не твоя мнимая «дружба» с принцессой, за одно лишь неуважение к моему титулу я давно сгноил бы тебя в королевских подвалах, — с вызовом процедил Люс, намеренно выделяя слово «дружба».
— Раз уж мы с Вашим Высочеством друзья, то слова, что ты только что бросил мне, — тягчайшее оскорбление, — Хуашан Муянь холодно хмыкнул. Кто он такой? Даже если бы этот граф затаил на него обиду, разве положение какого-то графа могло сравниться с его собственным?
— Дружба дружбой, а происхождение — вещь отдельная. В конце концов, я понятия не имею, кто ты такой, — презрительно бросил Люс. Этот тип действовал ему на нервы. Подумаешь, стоит рядом с Яфэй!
Муянь предпочел не отвечать. Он применил свой излюбленный метод — полное игнорирование. В конце концов, Люс был далеко не первым, кого он удостаивал такой чести.
Люс тоже не собирался унижаться перед тем, кто не желал с ним разговаривать, однако жгучая злость застряла у него в горле. Ему еще не доводилось встречать столь надменных людей!
Машина плавно катила около пяти часов, пока наконец не сбавила ход. Бай Яфэй успела отоспаться за все последние полмесяца — к счастью, сиденья в автомобиле оказались на редкость мягкими, иначе уснуть бы ей не удалось.
Конечно же, «Роллс-Ройс» направлялся прямиком к главному дворцу британской короны.
Кортеж въехал на территорию резиденции. Дорога длиной в полмили была усыпана лепестками, а по обочинам застыли выстроившиеся в ряд слуги в черных ливреях.
Атмосфера величественной роскоши мгновенно окутала прибывших.
— Ничего здесь не изменилось, — вокруг пестрели заросли бугенвиллеи. Говорили, матушка их просто обожала.
Спустя пару минут машина остановилась.
Ступив на красную ковровую дорожку, Бай Яфэй — без вычурного вечернего платья, без броского макияжа — выглядела ничуть не хуже любого из придворных. Шагавший следом за ней Хуашан Муянь, пусть и не был одет в парные наряды, гармонично дополнял ее образ.
Смотревшие на них придворные невольно подумали: такая красавица достойна лишь истинного принца.
А затем из машины вышел Люс. Идиллическая картина мгновенно рассыпалась. Появился обычный мужчина, лишенный того неуловимого изящества, той безмятежной гармонии. На фоне ослепительной красоты Яфэй и Муяня даже редкостный красавец Люс рядом с ними заметно померк.
— Моя драгоценная дочурка! — раскатистый крик нарушил тишину.
— Папа?! — Ее третий отец явно не изменился ни капли: те же короткие золотистые волосы, золотые глаза, прямой нос и безупречно очерченные тонкие губы. Хотя мужчине было уже под сорок, его внешность по-прежнему заставляла сердца юных дев биться чаще.
— Моя Фэйфэй, ты наконец-то соизволила навестить отца! — в глазах мужчины заплескалась неподдельная обида. Такое выражение лица совершенно не шло солидному господину в его годах.
— Пап, тут же посторонние! — она лишь беспомощно улыбнулась этому неисправимому ребенку. Кто бы мог подумать, что для самой Яфэй он — сущий увалень, в то время как для всех остальных этот человек оставался недоступной и грозной ледяной глыбой.
— Посторонние? Кто? Я выгоню его! — Кто смеет покушаться на ее отца и отнимать у него дочку?! Мужчина окинул взглядом окрестности, но заметил лишь стоявшего неподалеку Муяня, и с мрачным видом направился к нему.
— Ты еще кто такой? — его ледяной взгляд уперся в парня.
— Пап! Он мой друг. — Характер Хуашан Муяня был слишком холодным и отрешенным. Ему наверняка плевать на взрывной нрав ее батюшки.
— Друг? Какой еще друг? Бойфренд? — заметив, что Муянь даже не удостоил его вниманием, Илидэ Тидань круто развернулся и снова уставился на дочь.
— Просто друг, — вздохнула Бай Яфэй, чувствуя, как на лбу выступают невидимые капли пота.
Глаза Илидэ Тиданя сузились, потемнев от гнева. Не говоря ни слова, он выбросил руку в стремительном ударе по Муяню.
Никто не заметил злорадной усмешки на лице оставленного без внимания Люса. Чудесно! Похоже, старику этот парень тоже пришелся не по душе.
— Пап! Ты что творишь?! — Бай Яфэй едва не хлопнула себя по лбу от неожиданности.
— Фэйфэй, ты переживаешь за этого малого? — Значит, чутье его не обмануло: между ними определенно есть какая-то искра. Иначе с чего бы ей так реагировать?
Однако на внезапную атаку Илидэ Тиданя Муянь ответил лишь мягкими уклонениями, не предпринимая ответных выпадов.
— Пап, ты бредишь! Я за тебя переживаю! С твоими навыками тебе до моего второго папы как до луны пешком! — Шутить вздумала? Силы у нее с Муянем были примерно равны, о чем тут вообще беспокоиться!
— Кхе-кхе! — Илидэ Тидань чуть кровью не захлебнулся. Эта девчонка ни в грош его не ставит! Да еще и сравнила с тем типом! Вспыхнув от ярости, он решил использовать Муяня как грушу для выпускания пара.
— Ой, пап, жди беды! Я вмешиваться не буду, главное — чтобы он тебя насмерть не зашиб, — махнула рукой Бай Яфэй, с чистой совестью отступая в сторону.
Прижав руку к груди, Илидэ вытаращил глаза на невероятно ускорившегося Муяня.
Каждое движение парня было быстрым, точным и смертоносным, но в то же время он оставлял противнику лазейку.
Муянь вел бой играючи, в то время как Илидэ Тидань выбился из сил.
— Стоп, стоп, стоп! Мелкий, хватит! Не бьюсь больше, всё, с меня хватит! — Этот сопляк — просто ходячее чудовище! На вид пацану всего лет пятнадцать-шестнадцать, а дерется так чудовищно чисто! — Илидэ Тидань тяжело рухнул на землю, жалуясь на отсутствие уважения к старшим. Он сглотнул слюну, глядя на ладонь Муяня, замершую в дюйме от его горла.
Муянь опустил руку. Он прекрасно понимал, что этот человек занимает особое место в жизни Бай Яфэй.
— Уф, уморил… Мелкий, ты на чем вообще рос?! — Илидэ Тидань, совершенно забыв о приличиях, уселся прямо на ковер, шумно отдуваясь. Больше он в жизни не сунется драться с этим парнем.
Но на его тираду Муянь ответил привычным молчанием.
— Мелюзга неблагодарная, почему ты меня не остановила? Предупреди ты меня заранее, что этот засранец настолько силен, ни за что бы не полез под его кулаки!
— Так я же говорила, а ты слушать не хотел! — Бай Яфэй обиженно надула губки. Небо было ей свидетелем, она честно пыталась его предупредить!
— Ах так… Ладно! Парень, как тебя зовут? — Со своей непутевой дочерью он совладать не мог — бить жалко, ругать бесполезно. Пришлось снова переключиться на Хуашан Муяня.
— Хуашан Муянь, — без утайки ответил тот.
— Ох, Хуашан Муянь! Стоп, повтори-ка? Как тебя зовут?
Парень ведь только что отчетливо произнес его имя, верно?
— Хуашан Муянь, — повторил Муянь сжалившись.
— Хуашан Муянь! Хуашан Муянь! Так ты… Хуашан Мэйин!
Боже мой, так это же жених Яфэй! Неужели они уже встретились и познакомились? И Яфэй уже знает, кто он такой?
— Что-то не так? — судя по всему, имя парня произвело на мужчину неизгладимое впечатление.
— Пап, что не так с его именем? — с подозрением спросила Бай Яфэй. Редко что-то могло выбить ее отца из колеи.
— Д-да ничего. Фэйфэй, а ты знаешь, кто он… — Илидэ Тидань едва не сболкнул лишнего, но вовремя прикусил язык. Судя по лицу дочери, Муянь ей ничего не рассказал. Если он проболтается сейчас, добром это не кончится.
— Кто он? — любопытство девушки разгоралось всё сильнее.
— Ничего, ничего, ха-ха! Прекрасное имя, Хуашан Муянь! Мне показалось, он тезкой моего старого знакомца.
— И это всё? — Бай Яфэй была далеко не трехлетним ребенком. Изменения на лице отца не укрылись от ее взгляда.
— Зуб даю, ничего больше!
Придется пока держать язык за зубами.
— Пап, смотри мне, если я сама что-нибудь раскопаю… Ты же знаешь, если я задалась целью что-то узнать, от меня не утаишься. И тогда пеняй на себя… — коварно улыбнулась Бай Яфэй.
— Тц…
http://bllate.org/book/22031/2290426
Готово:
