Следующий, экзаменационный номер 21241, пожалуйста, на арену.
Услышав, как судья называет его номер, Мужун Бо торопливо выбросил жестстяночку из-под напитка, протиснулся сквозь толпу и быстрым шагом направился к рингу.
В этот момент Ван Ган только что завершил свой перерыв. Глядя на поднимающегося на ринг участника под номером 21241, он невольно засомневался. Во время отдыха помощник наставника передал ему слова учителя: велел остерегаться номера 21241.
Будь на его месте кто-то другой, Ван Ган наверняка пропустил бы подобное предупреждение мимо ушей. Какой-то там кандидат на поступление — каким бы сильным он ни был, ему ни за что не стать его противником.
Но на сей раз предупреждение исходило от его собственного наставника, давшего ему путёвку в жизнь. Хотя Ван Ган по характеру был заносчив, учителя он уважал безмерно, и слова наставника не мог пропустить мимо ушей. Особенно последняя фраза — «смотри не проиграй слишком позорно» — заставила его насторожиться. Раз учитель так сказал, значит, этот номер 21241 и впрямь был сильным противником, раз смог заслужить признание наставника.
Проникшись подобными мыслями, Ван Ган уже приготовился выложиться на полную.
Мужун Бо, разумеется, не ведал, что творится в голове у Ван Гана. Судя по его недавним наблюдениям, любой кандидат, способный продержаться против Ван Гана несколько минут, в общем-то, гарантированно получал проходной балл. Поэтому он вовсе не собирался особо красоваться — лишь планировал подыграть экзаменаторам пару минут, чтобы получить право на сдачу второго тура. В конце концов, в Академию Древних Искусств он шёл ради изучения мехвождения, так что в стенах академии лучше вести себя поскромнее.
— Кандидат под номером 21241, вы готовы? — раздался снизу голос судьи.
— Разумеется, — произнёс Мужун Бо, с улыбкой кивнув Ван Гану в знак приветствия.
— Тогда приступайте.
По сигналу судьи, вполне ожидаемо для всех присутствующих, Ван Ган первым пошел в атаку.
С виду всё выглядело точно так же, как в предыдущих поединках: Ван Ган сходу обрушил на противника яростный натиск. Однако Мужун Бо, оказавшись в самом эпицентре событий, нахмурился уже при первом же ударе противника.
Хоть Ван Ган и отличался высокомерным нравом, дурного в нём не было. В прошлых боях, несмотря на стремительные атаки, он всегда действовал предельно аккуратно и никогда не бил по жизненно важным точкам. Противники казались тяжело ранеными, но на деле получали лишь поверхностные царапины, которые при нынешнем уровне медицины заживали за два-три дня.
Мужун Бо прекрасно видел всё это, именно поэтому у него и возникла мысль легко заработать проходной балл.
Но едва экзамен начался, Мужун Бо с удивлением обнаружил, что Ван Ган вовсе и не думает сдерживаться: прямые удары, рубящие движения ладонями, удары локтями, тараны плечами... Каждый выпад был полон мощи, и при этом метил исключительно в уязвимые места. Если бы подобная атака пришлась в полную силу, даже ловкости Мужуна не хватило бы, чтобы избежать проблем.
С первого же взгляда поняв, что Ван Ган сражается в полную силу, Мужун Бо не смел относиться к делу спустя рукава. Он тут же собрался с духом, пустил в ход ци по всему телу, шаги его заскользили, и фигура закружилась в стремительном танце на крошечном пятачке. Раз за разом, в самые критические моменты, он чудом уходил от выпадов Ван Гана.
Глядя на то, как две фигуры на ринге сплелись в яростной схватке, несколько судей и двое оставшихся экзаменаторов удивленно поднялись со своих мест. На их лицах читалась радость, они неотрывно следили за обстановкой на ринге. И лишь тот самый экзаменатор, который ранее преграждал путь Ван Гану, с бесстрастным выражением лица и прищуренными глазами думал о чём-то своём.
Остальные студенты внизу уже едва поспевали за скоростью обоих бойцов. Им было видно лишь то, что Ван Ган беспрерывно атакует и, судя по всему, захватил инициативу. Испытывая некоторую неприязнь к Ван Гану, они невольно начали переживать за Мужуна.
По ту сторону экрана монитора старик, к которому Ли Бин и остальные обращались с глубоким уважением, с суровым выражением лица наблюдал за происходящим. Заметив, как Мужун Бо мастерски уклоняется от каждой атаки Ван Гана, он кивнул и произнес:
— Недурно, я всё же недооценил его. Одной лишь этой техники передвижения достаточно, чтобы Ван Ган оказался ему не ровня... Плохо дело, этот мальчишка Ван Ган слишком горд, как бы всё не зашло слишком далеко. Пойдемте, взглянем на месте.
С этими словами старик двинулся вперед, а Ли Бин и остальные поспешили следом.
Чем дольше длился бой, тем сильнее росло изумление Ван Гана. Сначала он не придавал значения тому, что Мужун несколько раз избежал его ударов — уклонения казались слишком опасными, почти случайными. Но после целой серии атак Ван Ган с ужасом понял, что по-прежнему не в силах сократить этот крошечный разрыв: он не смог задеть даже краешек одежды противника.
Шок! Именно это чувствовал Ван Ган. Он отнесся к противнику со всей серьезностью, но всё равно не ожидал, что тот с легкостью сведет на нет все его усилия, используя лишь одно искусство перемещения.
Охваченный паникой, Ван Ган усилил натиск. Гордыня не позволяла ему смириться с мыслью о поражении какому-то экзаменуемому. Все эти чувства перемешались, оставив лишь страх перед проигрышем и рождающуюся из него ярость. В результате удары Ван Гана стали еще более свирепыми.
По мере того как выпады Ван Гана становились всё более жестокими, шкала гнева Мужун Бо наконец заполнилась до предела. Он-то считал, что не сделал Ван Гану ничего дурного, и не понимал, почему тот обрушивает на него столь свирепые удары. Окажись на его месте кто-то другой, он бы наверняка уже испустил дух под градом кулаков Ван Гана.
В свои семнадцать лет Мужун Бо был в самом расцвете сил — горячая кровь бурлила в жилах. Хотя с малых лет отец учил его сдерживать гнев и проявлять терпение, легко ли это — терпеть? К тому же Мужун Бо сызмальства вращался в боевых кругах: пусть он и получал конфуцианское воспитание, в глубине души он следовал законам джунглей.
Наконец, столкнувшись с нацеленным прямо ему в горло ударом локтя Ван Гана, Мужун Бо сорвался.
— Да твою мать, когда ты уже угомонишься!
Выругавшись, Мужун Бо резко крутанулся на месте и, используя инерцию этого вращения, вложил все силы в правый локоть, навстречу локтю Ван Гана.
Раздался глухой стук. Тело Мужун Бо лишь слегка качнуло, в то время как Ван Ган отлетел назад на три шага и с трудом удержал равновесие.
Вокруг поднялся шум. Экзаменаторы и судьи ликовали от восторга: увидев выступление Мужун Бо, они поняли, что сорвали настоящий куш. Реакция же остальных кандидатов носила оттенок чистого изумления. Сила Ван Гана уже проявилась в предыдущих испытаниях, и то, что Мужун сумел отбросить его назад, красноречиво говорило о его выдающемся мастерстве. В этот миг на Мужун Бо со всех сторон устремились взгляды, полные то ли восхищения, то ли зависти, ревности или неверия.
Мужун Бо остался совершенно глух к реакции толпы: раз уж он сорвался, нельзя было давать врагу передышки.
Резко переступив ногами, Мужун Бо вихрем взлетел вперед и на дистанции всего в три шага непостижимым образом трижды сменил траекторию. Пока ошеломленный Ван Ган хлопал глазами, он очутился сбоку от него и безжалостно перешел в наступление.
— Возвращаю!
Скрипнув зубами, Мужун Бо выбросил кулак следом за словами, и мгновенно град ударов окутал фигуру Ван Гана.
— Ого! Как быстро! — вновь ахнули адепты. Если во время недавней атаки Ван Гана они еще кое-как успевали следить за ходом боя, то сейчас, когда атаковал Мужун Бо, перед их глазами мелькало лишь сплошное размытое пятно. Многие тут же принялись задействовать встроенные в удостоверения функции записи, чтобы в замедленной съёмке рассмотреть происходящее.
Ощущение бессилия расползалось по груди Ван Гана. Посторонним было не разглядеть, но сам он видел всё предельно ясно: сейчас Мужун Бо использовал в точности те же боевые приемы, что и он сам мгновением ранее. Это были самые привычные для него связки атак, но Мужун Бо двигался с такой молниеносной скоростью, что Ван Ган едва успевал прикрывать лишь самые уязвимые места. Большую часть времени ему приходилось лишь принимать удары на себя, и если бы не его мастерство закалки тела, доведённое до совершенства, он бы уже давным-давно валялся на полу без возможности подняться.
Раздался глухой удар, и в мыслях Ван Гана промелькнуло: вот оно, финальное движение — удар локтем прямо в горло.
Дикая боль пронзила перекрещенные руки, защищавшие шею. Ноги Ван Гана подкосились, и он непроизводственно рухнул навзничь на ринг.
— Есть! — радостный возглас внизу тут же стих, едва успев родиться. Кандидаты, увидев, что Ван Ган наконец повержен, не удержались от крика, но тут же испугались, как бы тот не затаил злобу и не стал вставлять им палки в колёса в будущем, и поспешно заглушили рвавшееся наружу ликование.
Закончив избиение, Мужун Бо почувствовал, как гнев понемногу отступает. Увидев поверженного на землю Ван Гана, он вдруг ощутил лёгкую тревогу: всё-таки перед ним экзаменатор, и после того, как он так отделал человека, станет ли академия связываться с ним? При этой мысли Мужун Бо невольно с досадой вздохнул:
— Эх! И правда, молодо-зелено, не сдержал эмоций.
И ладно бы он просто вздохнул — но едва пришедший в себя Ван Ган истолковал его слова по-своему. Ван Гану уже перевалило за тридцать. Хотя в эту эпоху возраст чуть за тридцать всё еще считался весьма юным, слышать слово «молодо-зелено» из уст сопляка, которому едва ли исполнилось двадцать, стерпеть не смог бы никто, не говоря уже о самом Ван Гане. Боль, обида, унижение — все эти чувства перемешались в одно целое. Ван Ган резко вскочил на ноги и, забыв обо всём, был он противником или нет, с яростью выбросил прямой удар в сторону Мужун Бо.
Мужун Бо опешил от столь внезапного выпада. Столкнувшись нос к носу с летящим кулаком, он не успел даже толком подумать и на рефлексах вскинул собственный кулак, нанося ответный удар навстречу.
В самый момент, когда их кулаки уже почти соприкоснулись, раздался окрик:
— Хватит! Ван Ган, ты уже проиграл, прекрати драку!
Голос раздался оттуда, где стоял тот самый экзаменатор, что пытался остановить Ван Гана еще до начала экзамена. Он мгновенно оказался сбоку от него и, перехватив Ван Гана за запястье, лёгким движением руки усмирил того, кто уже исчерпал все свои силы.
В спешке Мужун Бо едва успел затормозить кулак в трёх дюймах от груди противника. И в тот самый момент, когда юноша с облегчением выдохнул, на лице сдержавшего Ван Гана экзаменатора промелькнуло мимолётное, едва уловимое разочарование.
Мужун Бо невольно нахмурился: этот экзаменатор действовал слишком опрометчиво. Не успей он вовремя отвести руку, Ван Ган наверняка получил бы еще более тяжёлые увечья.
— Молодой человек, Ван Ган слишком вспыльчив, — заговорил экзаменатор, — спасибо, что проявили милосердие, иначе Ван Ган наверняка отделался бы тяжелыми травмами.
Едва успокоившийся Ван Ган, услышав слова экзаменатора, снова взвился:
— Пусти меня! Кто просил его милосердничать...
Мужун Бо слегка нахмурился и сделал пару шагов назад. У него упорно оставалось ощущение, что этот экзаменатор не разнимает драку, а лишь подливает масла в огонь.
Видя, что Ван Ган продолжает брыкаться, Мужун не выдержал:
— Послушай, Ван Ган, верно? Я понятия не имею, кто ты здесь — преподаватель или студент, но боевые навыки у тебя несомненно выдающиеся. Однако путь боевых искусств требует одновременного совершенствования тела и разума. С таким взрывным характером, уделяя внимание лишь закалке плоти и забывая о духе, ты неизбежно упрешься в ментальный барьер, который остановит твой прогресс. Так что работа над внутренним миром пойдет тебе только на пользу и в будущем поможет значительно улучшить мастерство... Впрочем, вряд ли мои слова до тебя дойдут. Как бы то ни было, сегодня я больше не намерен здесь задерживаться — я явился на экзамен, а не драки устраивать.
С этими словами Мужун Бо больше не стал обращать внимания на Ван Гана и повернулся в сторону судей.
Выслушав тираду юноши, Ван Ган переменился в лице. И вовсе не потому, что слова не дошли до его разума — просто его нынешнее положение точь-в-точь соответствовало тому, что описал Мужун. Последние пять лет его физическая сила росла, но в мастерстве боевых искусств не было ни малейшего продвижения. Он не раз обращался с этим вопросом к наставнику, но тот лишь советовал ему постигать всё самостоятельно. Теперь же слова Мужун Бо неожиданно принесли ему долгожданное просветление.
Однако из-за своего нрава Ван Ган, даже признав правоту юноши, ни за что не стал бы благодарить его в такой момент.
Поэтому он грубо оттолкнул стоявшего позади экзаменатора и, даже не переодеваясь, широким шагом направился к выходу — показываться здесь ему было уже стыдно.
http://bllate.org/book/22026/2289837
Готово:
