Звездный сектор Циншуй, Материк Академий.
Оказавшись на Звезде Циншуй, Мужун Бо при помощи Цяо Си благополучно устроился на новом месте, после чего принялся готовиться к экзаменам.
Хотя Мужун был весьма уверен в своих силах в боевых искусствах, он прекрасно понимал: береженого бог бережет. Воспользовавшись несколькими днями, оставшимися до вступительных экзаменов в Университет Циншуй, он системно изучил древние боевые искусства этой эпохи и подтянул базовые знания, которые могли пригодиться на испытаниях. Хотя экзамены в Академии Древних Искусств строились главным образом на практике боевых искусств, полных невежд там всё же не набирали, так что без письменной части обойтись не могло.
В этот период с ним связывалась Ли Шуанъи. Узнав, что он занят подготовкой к экзаменам, она не стала докучать лишними расспросами, лишь бросив на прощание: если понадобится помощь, пусть обращается к ней.
День экзаменов неуклонно приближался. Благодаря нескольким дням усердной учебы Мужун Бо составил для себя общую картину того, чем стали древние боевые искусства в эту эпоху.
В отличие от времен самого Мужуна, теперь, благодаря поддержке развитой медицины, внешние стили пользовались большей популярностью, чем внутренние, и достичь в них успехов было куда проще. Стоило человеку проявить усердие — и в практике внешних приемов он непременно добивался определенных результатов. Что же до внутренней энергии, то здесь всё обстояло иначе: из-за слишком долгих циклов тренировок и крайне высоких требований к природному таланту этот путь популярностью не пользовался.
Обычный человек, преуспевший во внешних стилях, по уровню физической закалки почти ни в чем не уступал Усиленным людям из Империи Бермуда, причем без каких-либо побочных эффектов. Единственным недостатком была необходимость упорно трудиться, а не просто лечь под нож хирурга, как при операции по усилению.
В Звездном секторе Циншуй древние боевые искусства служили основным средством укрепления тела, и даже на многих рабочих местах к ним предъявлялись определенные требования. Вот почему к боевым искусствам здесь относились с огромным уважением, а Академия Древних Искусств была одним из важнейших факультетов Университета Циншуй.
Именно из-за столь высокого значения древних боевых искусств вступительные экзамены в академию привлекали немало желающих. Разумеется, само по себе получение права на сдачу экзаменов в Университете Циншуй было задачей не из легких — из-за этого Мужун и Цяо Си долго ломали головы, пока в конце концов не обратились за помощью к Ли Шуанъи, которая и помогла добыть заветную квоту.
У Цяо Си была своя работа в собственной академии, поэтому в день экзамена Мужун Бо пришлось отправиться в Академию Древних Искусств в одиночку.
Шагая вперед, Мужун Бо по пути осматривал окрестности академии.
Забота об экологии здесь была поставлена на высший уровень: едва ли не на каждом шагу виднелись свежие зеленые насаждения. На скамейках под сенью деревьев, среди изумрудных газонов и возле журчащих фонтанов то и дело попадались парочки, не желающие разлучаться ни на секунду, что вызывало у Мужун Бо легкую зависть.
В небе то и дело проносились во все стороны разнообразные летающие флайеры, а по дорожкам прогуливались пешеходы, совсем как Мужун Бо. Бросив беглый взгляд по сторонам, он заметил, что подавляющее большинство прохожих обладало той или иной базой боевых искусств, причем преобладали адепты внешних стилей. Изредка встречались и те, кто практиковал внутреннюю энергию, однако, судя по взгляду Мужун Бо, даже самые лучшие из них едва ли могли похвастаться чем-то большим, чем начальные успехи.
Сверившись с картой академии, сохраненной в его напульснике-удостоверении, Мужун Бо неспешно добрался до места проведения экзамена. Это было многоэтажное здание высотой в несколько сотен этажей. За последние дни тренировок Мужун Бо уже привык к подобным небоскребам и больше не испытывал изумления, но, задрав голову и глядя на снующие туда-сюда флайеры, всё же не мог не признать масштаб зрелища.
Как раз в тот момент, когда Мужун задрал голову, созерцая высотку, с неба внезапно спланировали три боевые мехи. Впереди шла синяя, а за ней — красная и белая; судя по силуэтам, это были личные боевые мехи Ли Бин, Ли Шуанъи и Ли Мэна.
И они тоже прилетели, мысленно произнес Мужун Бо, провожая взглядом скрывшиеся в здании машины. Поскольку на земле толпился народ, Ли Бин и остальные, разумеется, не заметили Мужун Бо.
Отвервшись, Мужун Бо взглянул на время и, поняв, что экзамен скоро начнется, больше не медля зашагал к входу в здание.
Его экзаменационный номер был 21241, а значит, сдавать предстояло на двадцать первом этаже. Поднявшись на лифте на нужный этаж, он достал из напульсника дата-чип с пропуском и вставил его в приемный терминал проверяющего робота. После успешной верификации робот пропустил его в экзаменационный зал.
Оказавшись внутри, Мужун Бо обнаружил, что большинство абитуриентов уже собрались. Кое-кто из знакомых меж тем сбивался в кучки, обсуждая предстоящее испытание, но подавляющая часть кандидатов молча сидела или стояла, настраивая себя и терпеливо ожидая начала.
Посреди зала возвышалась сцена для показательных выступлений. Вскоре один из экзаменаторов громко объявил о начале испытания.
Затем экзаменатор зачитал правила и меры предосторожности. Поскольку это был отбор в Академию Древних Искусств, проверять, разумеется, предстояло владение боевыми искусствами: процедура заключалась в том, что три экзаменатора по очереди выходили на сцену и поочередно спарринговали с абитуриентами, в то время как пять судей выставляли поступающим оценки по десятибалльной шкале. Набравшие не менее шести баллов получали шанс пройти во второй тур.
На этих словах зачитывающий правила экзаменатор внезапно умолк, прищурился и обвел всех презрительным взглядом, после чего огласил последнее условие: Если кто-то из вас сможет победить экзаменатора, тому не придется участвовать во втором туре — его зачислят в Академию Древних Искусств напрямую.
Закончив, экзаменатор с нескрываемой насмешкой издал короткий смешок: Конечно, я обязан предупредить вас из чувства ответственности: лучше никому из вас не зариться на это последнее правило, иначе я не поленюсь отправить вас полежать в больнице годик-другой.
Большинство абитуриентов никак не отреагировало на высокомерное поведение экзаменатора. Хоть слова того и звучали дерзко, у него имелись и реальная сила, и право на такую спесь. Экзаменаторы здесь состояли сплошь либо из преподавателей академии, либо из круглых отличников старших курсов, и каждый из них был искусным мастером боевых искусств. Прекрасно понимая, что они не ровня экзаменаторам, кандидаты, разумеется, не собирались навлекать на себя неприятности и вступать в перепалку.
Впрочем, так думали не все. Кое-кто из толпы уставился на экзаменатора яростным, полным ненависти взглядом. Заметив это, экзаменатор уже было хотел рявкнуть пару ругательств, как вдруг другой экзаменатор, стоявший за его спиной, шагнул вперед и перехватил его: Хватит, Ван Ган. Некоторые из них вскоре станут студентами академии, твое поведение никуда не годится. Лучше поскорее начинайте экзамен.
услышав это, фыркнул и проглотил вертевшиеся на языке ругательства. Отвернувшись, он демонстративно перестал обращать внимание на заступившегося за него коллегу. Тот лишь беспомощно покачал головой, шагнул вперед и объявил экзамен открытым.
Абитуриенты внизу расслышали перепалку двух экзаменаторов: к запоздавшему наставнику все прониклись глубокой симпатией, но в то же время крепко запомнили имя Ван Гана. И пусть сейчас никто ничего не высказывал вслух, это вовсе не значило, что обидчик остался безнаказанным — стоило им только освоиться, как они найдут способ подставить Ван Гана и свести с ним счеты.
Стоявший в углу Мужун Бо нахмурился, глядя на того второго экзаменатора. Ему почему-то казалось, что тот нарочно произнес имя Ван Гана вслух. На смазливом, почти красивом лице мужчины застыла мягкая улыбка, но Мужун нутром чуял фальшь.
Подумав об этом, Мужун Бо беззаботно усмехнулся: какое ему дело до того, что из себя представляет этот парень? Заметив проезжающего мимо торгового робота-автомата с напитками, Мужун поманил его рукой. Электронные глаза робота мигнули, и тот направился прямо к нему.
Тем временем на сцене уже вовсю шли испытания. Каждый из трех экзаменаторов отрабатывал по три раунда, сменяя друг друга. Тот экзаменатор, что от начала до конца почти не раскрывал рта, демонстрировал правильную, но лишенную изюминки технику: хоть и мощно, но смотреть было не на что. Напротив, экзаменатор, урезонивший Ван Гана, делал упор на оборону и то и дело на ходу давал абитуриентам полезные советы, за что большинство кандидатов моментально прониклось к нему искренней симпатией. Стиль же Ван Гана отличался свирепостью и напором; на экзамене он атаковал без передышки, и к настоящему моменту из шести сражавшихся с ним абитуриентов пятерых унесли на носилках, а шестой предпочел сам сигануть со сцены вниз, лишь бы избежать участи уехать отсюда в горизонтальном положении.
Прямо в разгар экзамена в Центре общего мониторинга на двести первом этаже здания Ли Бин и ее спутники стояли перед главным голографическим экраном вместе с каким-то пожилым человеком, внимательно наблюдая за происходящим в двадцать первом экзаменационном зале.
Эх, этот Ван Ган, хоть боевые искусства изучает неплохо, но спесь его растет день ото дня. Похоже, придется подыскать момент и как следует сбить с него спесь, — нахмурившись, проговорил старик, глядя на выходки Ван Гана.
Хе-хе, старший брат Ван Ган — любимый ученик учителя, боюсь только, в нужный момент учитель не сможет проявить строгость, — улыбнулась Ли Бин, держась с почтением перед стариком.
Какой еще любимый ученик? Его талант едва ли дотягивает до уровня А-Мэна, а до вас, девчонок, ему вообще как до луны пешком. Мелкая Бин, да перенеси ты хотя бы три десятых доли тех усилий, что тратишь на мехи, на древние боевые искусства — твои достижения живо превзошли бы успехи Ван Гана... Эх, ладно, всё равно не послушаешь. Упрямая девчонка, точь-в-точь как твой отец.
Услышав упоминание об отце, Ли Бин невольно улыбнулась.
Тут в разговор вмешалась Ли Шуанъи: Если учитель хочет проучить старшего брата Ван Гана, разве сейчас не представился отличный случай? Заодно и посмотрим, до какого уровня дошли древние боевые искусства того парня.
Старик приподнял бровь: О? Девчонка Шуанъи говорит об абитуриенте под номером 21241? Ты уже упоминала мне, что он мастер.
Судя по моему разумению, он и впрямь силен. Вот только сумеет ли он привлечь ваше внимание?
Ха-ха-ха, после твоих слов мне и впрямь стало интересно.
С этими словами старик протянул руку и ввел на пульте управления номер 21241. Тотчас же картинка на главном экране сменилась, явив взору фигуру Мужун Бо.
В следующее мгновение на лицах наблюдавших застыло странное выражение. Причина была проста: транслируемый на экране Мужун Бо одной рукой намертво вцепился в торговый автомат, а другой яростно колотил по массивной голове машины, при этом выкрикивая: Ах ты робот-мошенник, а ну верни деньги, не то я тебя на металлолом разберу! При этом он не забывал время от времени добавлять тумаков увесистыми пинками.
Как выяснилось, Мужун Бо попытался купить банку газировки, но автомат заупрямился: монета провалилась внутрь, а желанный напиток наружу так и не вышел. Сам по себе один кредит Мужун Бо был не важен, но стерпеть подобную несправедливость он не мог — отсюда и разыгравшаяся на глазах у Ли Бин и остальных сцена.
Он что, ваш знакомый? — с трудом сдерживая смех, спросил старик. Находившиеся в аппаратной сотрудники тоже давились смешками.
Ли Бин залилась краской и демонстративно отвернулась, принимая вид человека, который знать не знает этого типа. Ли Шуанъи пришлось с кислым видом признать: Ну... вроде бы да. Не особо близко.
Ха-ха... — старик наконец не выдержал и расхохотался. — А неплох парень, забавный.
Ли Шуанъи оставалось лишь горько усмехнуться и покачать головой. Она ведь с таким трудом добыла для этого парня шанс проявить себя, а он... эх...
В этот момент серия ударов Мужун Бо наконец принудила автомат выдать сбой: с глухим стуком наружу выкатилась банка с напитком. Однако из-за вмятин на металлическом корпусе, оставленных кулаками и ногами разъяренного парня, жестянку перекосило прямо в выдавшем желобе, и она застряла на полпути.
Мужун Бо опешил, уставившись на застрявшую банку. Поразмыслив пару секунд, он огляделся по сторонам и, заметив, что все абитуриенты по-прежнему увлечены схваткой на арене и никто на него не смотрит, снова склонился над автоматом. Сложив указательный и средний пальцы правой руки щепотью и пустив в ход внутреннюю энергию, он резким движением ткнул в металлическую обшивку чуть выше застрявшей банки. Обшивка автомата промялась под его пальцем насквозь; подцепив жестянку пальцами, он слегка изменил угол наклона, и та наконец проскользнула по желобу наружу.
Вскрыв банку, Мужун Бо с наслаждением сделал пару глотков, похлопал автомат по боку, после чего не спеша зашагал прочь.
Недурно, — старик по ту сторону монитора перестал смеяться ровно в тот момент, когда Мужун проткнул металл пальцем. — Судя по силе этого тычка, внутренняя энергия парня как минимум достигла начального уровня. Для его лет — просто прекрасный результат.
Услышав похвалу учителя в адрес этого смазливого паренька, Ли Бин презрительно скривила губы. Ли Шуанъи же, напротив,сияла от радости и принялась во всех красках расписывать старику недавнее выступление Мужуна против космических пиратов, заставляя старика довольно кивать.
Наконец, поразмыслив немного, старик обернулся к стоявшему за спиной помощнику: Кого там по очереди ждет экзамен с номером 21241?
Ректор, судя по графику, сейчас очередь Ван Гана, — прикинув в уме, ответил помощник.
А, прекрасно. Передай Ван Гану, пусть встретится с этим 21241-м поосторожнее и не вздумает с позором проиграть.
Слушаюсь, ректор.
Когда помощник отошел, Ли Бин с недовольством обратилась к старику: Учитель, неужто этот смазливый парень и впрямь настолько силен? Неужели даже старший брат Ван Ган ему не ровня?
Трудно сказать, — задумчиво протянул старик. — Мне пока не разглядеть его истинную глубину, но... по крайней мере, легкой прогулки Ван Гану с ним точно не видать.
http://bllate.org/book/22026/2289836
Готово:
