С момента первой космической колонизации человечества прошло уже ровно восемьнадцать с лишним тысяч лет.
В начале эпохи великого переселения различные человеческие силы тесно сплотились и вместе преодолели бесчисленные трудности, благодаря чему влияние человечества в космосе стремительно расширялось. Однако на более позднем этапе, по мере приближения к демографическому тупику, темпы экспансии различных фракций замедлились. Исчезла общая внешняя цель, и среди человеческих объединений начали обостряться внутренние противоречия, а крупные и мелкие столкновения стали происходить всё чаще.
Такое положение дел продолжалось тысячелетиями. За это время прогремели тысячи сражений разного масштаба, затронувших практически каждый уголок человеческого пространства. Лишь когда в конце концов сложилось устойчивое тримирие — ситуация трех противостоящих сил, — войны по-настоящему прекратились, и человечество вступило в космическую эру.
Нынешняя расстановка сил в человеческом обществе предельно ясна. Эти три главные силы таковы: Альянс Четырех Семей, в который входит семья Ли с Циншуя; Федерация Бермуда, где совет контролируют несколько крупных финансово-промышленных групп; и Корсиканская Империя — единственное в космосе монархическое государство.
Среди трех сил Альянс Четырех Семей обладал наибольшим влиянием, и семья Ли с Циншуя, будучи одним из четырех столпов, разумеется, тоже отличалась колоссальной мощью.
Контролируемый семьей Ли звездный сектор именовался звездным сектором Циншуй и состоял из семи звездных систем с центром в звездной системе Циншуй, насчитывая более сорока обитаемых планет.
Планета Циншуй была лучшей по своим природным условиям планетой в звездной системе Циншуй, а также столичным миром всего звездного сектора Циншуй. Космический корабль Зима E258 в этот момент как раз стоял пришвартованным в космопорту этой планеты.
— Цяо Си, не иди так быстро, подожди меня, — Мужун Бо в полном смятении возился со встроенным в свой идентификационный браслет устройством перемещения. Хотя это был уже не первый раз, он всё равно никак не мог привыкнуть к невесомости.
Услышав это, Цяо Си звонко рассмеялась. Изменив угол наклона реактивных ранцев, она, словно порхающий эльф, легко вернулась к Мужун Бо.
— Кстати, а где мисс Ли Бин и остальные? Перед выходом с корабля я их совсем не видел, — приноравливаясь к управлению двигателем, спросил Мужун Бо у Цяо Си.
— У них особый статус: еще до стыковки корабля с портом за ними прилетел военный крейсер. Нам же, простым смертным, приходится довольствоваться малым и протискиваться по общим пассажирским коридорам, — жаловалась на словах Цяо Си, но в душе тайком радовалась. На самом деле Ли Бин и остальные звали ее с Мужун Бо пойти вместе, однако Цяо Си вежливо отказалась. У нее были свои маленькие планы: по ее мнению, это был прекрасный шанс побыть с Мужун Бо наедине, и упускать его никак нельзя.
— Если подумать, а как вы вообще познакомились?
— Разве я раньше не рассказывала? Мы с сестрицей Бин и сестрицей Шуанъи учились в университетском городке Циншуй. Сестрица Бин — настоящий ас-пилот мехов из Академии Механизмов.
— Вот как. А на каком факультете учишься ты?
— Машиностроение, — с улыбкой ответила Цяо Си. — Ой, Мужун, а с чего это ты вдруг надумал поступать учиться?
— Не сказать чтобы совсем вдруг. Я ведь вырос в глуши, многого не понимаю и уже давно хотел заняться системным обучением, особенно меня интересуют знания, связанные с мехами.
Мужун Бо принял это решение после тщательного обдумывания.
Несколько дней назад учебный бой с Ли Бин наглядно показал ему собственные слабости, поэтому все последние дни он изучал теорию мехов.
Однако подобные дисциплины были чрезвычайно сложными, и без соответствующей базы постичь их оказалось невероятно трудно.
Даже обладая Техникой Возврата Назад, Мужун Бо мог лишь заучивать всё наизусть, но во многое из этого даже не получалось толком вникнуть.
Осознав это, Мужун Бо остро ощутил необходимость системного обучения. Позже, прочитав в ридере описание университетского городка Циншуй и узнав, что пункт назначения корабля — планета Циншуй, он и загорелся идеей поступить в учебное заведение. К тому же у него на счету оставалось больше миллиона космических кредитов, так что о средствах к существованию беспокоиться пока не приходилось. Учеба стала для Мужун Бо главной текущей целью.
И этой задумкой он поделился с Цяo Си лишь при высадке с корабля.
— Вот оно что. Только в университетский городок Циншуй не так-то просто поступить. Ты уверен в своих силах?
— Я тут подумал: в университете Циншуй есть Академия Древних Искусств, попробую поступить туда. С моими навыками проблем быть не должно. Сначала поступлю туда, а потом уже возьму курсы на других факультетах.
— Точно! — обрадовалась Цяо Си. — Как это я сама не додумалась? Раз так, то никаких проблем не возникнет.
Договорив, Цяо Си быстро двинулась вперед, подлетела к панорамному окну сбоку от коридора и поманила за собой Мужун Бо: — Мужун, скорее сюда, отсюда виден университетский городок Циншуй!
Мужун Бо опешил, неуклюже подлетел к окну, и лишь когда Цяо Си придержала его, смог наконец посмотреть наружу. Взглянув туда, Мужун замер. Он впервые видел планету из открытого космоса, и это величественное, захватывающее зрелище лишило его дар речи. Отсюда были видны просторы лазоревого океана, а посреди него — огромный материк. Голос Цяо Си раздался прямо над ухом:
— Это и есть Материк Академий. Весь этот материк целиком занимает университетский городок Циншуй. Даже во всей Вселенной он входит в число лучших учебных заведений...
В тот самый момент, когда Мужун Бо ступил на планету Циншуй, в другом уголке космоса Киро сидел в своем флагмане и держал связь с Космическим Пиратским Кланом Баци.
Глядя на сладострастного мужчину в голографической проекции, Киро чувствовал, как внутри него закипает ярость. Стиснув зубы, он потребовал ответа: — Что вы, черт побери, задумали в Баци? Вы же сами уверяли меня, что на борту Зимы E258 находится всего пол-отряда мехов, потому я и взялся за это дело. А на деле что? Ли Бин на том корабле, Хань Дун тоже там, да вдобавок еще какой-то шестиуровневый мастер, владеющий Техникой Призрачных Шагов! Вы, ублюдки, решили надо мной пошутить?
— Глава Киро, прошу вас, поумерьте свой пыл, — произнес мужчина из голограммы. — Ошибка в разведданных на этот раз — чистая случайность. Сами подумайте, кто такие Ли Бин и Хань Дун? С чего бы им вдруг отправляться на пассажирском судне? Это само по себе крайне неожиданно...
— Заткнись! — грубо прервал его Киро. — Ты за кого меня держишь, за идиота? Слушай сюда: если ваш клан Баци хочет свести счете с семьями Ли и Хань — это ваши проблемы, меня они не касаются. Хватит пытаться использовать меня в темную! Наше сотрудничество окончено! Окончено, мать вашу!
Мужчина в проекции ничуть не рассердился на грубость Киро. Напротив, он с наигранным изяществом улыбнулся и, дождавшись, пока Киро закончит, продолжил: — Глава Киро, вам стоит хорошенько всё обдумать. Наш клан Баци уже несколько раз успешно отбивался от карательных экспедиций армий Альянса, вы ведь должны понимать нашу силу. Нам-то ничего не будет за стычки с семьями Ли и Хань, а вот если в поле зрения этих двух семей попадет ваша пиратская банда Цзило... Хе-хе, думаю, последствия объяснять не нужно. К слову, я с большим удовольствием сыграл бы роль сознательного гражданина, сдавшего космических пиратов.
— Ты! — Киро задохнулся от гнева, резко вскочил и ударил ладонью по столу. Заточенная под сплав столешница прогнулась от этого удара.
Заметив это, собеседник чуть приподнял брови и с улыбкой проговорил: — А глава Киро силен! Усиленный человек четвертого уровня — надо же, поистине впечатляет.
Слушая издевательский тон, Киро изо всех сил давил в себе вспышку гнева. Он не был глупцом: сейчас, когда у него на руках оказались компрометирующие улики, разрыв с этими людьми означал бы необходимость в одиночку противостоять карательным отрядам семей Ли и Хань. Напав на прямых наследников двух влиятельных семей, он не рассчитывал на то, что они дадут ему шанс на искупление.
Трезво взвесив все за и против, Киро подавил злость, но с его характером изобразить приветливую улыбку было бы выше всяких сил.
Мужчина на том конце явно понял, что Киро пошел на попятную, и перестал давить: — Глава Киро, вы человек умный и прекрасно понимаете, какой выбор сделать. Я дам вам немного времени на раздумья. Как придете к решению — сразу свяжитесь со мной.
С этими словами собеседник самостоятельно отключил связь. Киро нахмурился, тяжело рухнул обратно в кресло и досадливо встряхнул головой. Он никак не ожидал, что одно-единственное неверное решение затянет его в столь глубокую трясину. Что делать? Что же делать?..
Пока Киро погрузился в раздумья, снизу донесся настойчивый писк.
— Глава, запрос на ближнюю связь!
— Ближнюю? Оператор радара, живо просканируй окружающий космос! Связист, принимай вызов! — встрепенувшись от раздумий, отрывисто скомандовал Киро.
Результатов сканирования радара еще не было, а канал связи уже открылся.
Голографическое изображение внезапно вспыхнуло, и на нем проявился красивый молодой человек. На нем были длинные белые одежды в ретро-стиле, а на левом плече красовалась накинутая белоснежная шкура. В момент соединения юрист-молодежь был занят тем, что скрупулезно поправлял мех на плече, и лишь когда кто-то рядом подсказал ему, соизволил обратить внимание на Киро. Извинительно улыбнувшись, он заговорил: — Если я не ошибаюсь, этот статный и грозный господин — глава пиратской банды Цзило, уважаемый господин Киро?
Киро нахмурился: он понял, что гость явился подготовленным, и явно не с добрыми намерениями.
— Верно, я Киро. А вы позвольте узнать кто?
— Ха-ха, неужели господин Киро так быстро меня забыл? Всего пару дней назад у нас был весьма близкий контакт. Прояви господин Киро тогда чуть больше смелости, наше общение стало бы еще жарче.
Киро аж вздрогнул от этих слов. Проигнорировав двусмысленные переглядывания подчиненных, он дрогнувшим голосом произнес: — Ты... Ты Хань Дун?
— Ха-ха... Господин Киро не только силен мышцами, но и сообразителен.
Лоб Киро уже покрылся испариной. Забыв про собеседника, он принялся яростно делать знаки оператору радара. Тот, обливаясь потом, безуспешно тыкал по консоли: радар уже перепробовал все возможные режимы сканирования, но система упорно не фиксировала вблизи никаких подозрительных объектов.
Крупная капля пота наконец сорвалась со лба Киро.
— Что такое, господин Киро? Судя по вашему выражению лица, видеть меня вы совсем не рады? Ха-ха, а ведь знаете ли, я потратил немало сил, чтобы организовать нашу встречу.
— Чего, чего ты в конце концов добиваешься? — Киро был близок к панике. Враг явно находился совсем рядом, но радар молчал как мертвый — как такое вообще возможно?
— Ничего особенного. Просто мне кажется, что бойцы в банде господина Киро весьма неплохи. Не хотите ли сменить фамилию на Хань?
— Предлагаешь нам сдаться? Мы же всего пару дней назад напали на тебя! Если мы перейдем к тебе, разве не станем просто мясом для разделки?
Хань Дун кивнул: — Верно. У господина Киро вполне резонные опасения, я на это и рассчитывал. Чтобы доказать свою искренность, я сперва сообщу господину Киро одну банальную истину: главный искин корабля не стоит постоянно держать подключенным к космической сети — так его очень легко взломать хакерам.
Не дожидаясь окончания фразы Хань Дуна, взбешенный Киро бросился к пульту управления и застучал по клавишам, пытаясь подключиться к главному вычислительному ядру корабля. Но уже через секунду он обессиленно откинулся на спинку кресла: что бы он ни делал, на экране светилась лишь одна строчка: Недостаточно прав для подключения.
— Так это хакеры... Неудивительно, что радар молчал... Сколько времени вы уже внутри?
— Ну... — Хань Дун о чем-то перекинулся словом с подчиненным за кадром и ответил: — Ха-ха, господин Киро, мой человек говорит, что взлом удался еще сутки назад. Сами понимаете, за такими мелочами я обычно не слежу.
— Сутки назад... — горько усмехнулся Киро. Он понимал, что для Хань Дуна от него не осталось никаких секретов, включая недавний разговор с заместителем главаря клана Баци.
— Господин Киро, не делайте такое кислое лицо. Я знаю, что этого недостаточно, чтобы рассеять ваши сомнения, поэтому приготовил для вас кое-какой подарок... О, ваш оптический радар сейчас должен работать. Будьте добры взглянуть, мой подарок как раз снаружи.
По знаку Хань Дуна подчиненный за пультом защелкал тумблерами, и в следующую секунду из его груди вырвался невольный возглас ужаса.
— О боже!
На главном экране отобразились данные сканирования: всё пространство было усеяно мехами. При каждой смене ракурса в поле зрения попадало не меньше десятка боевых машин.
— Гла-глава... Их тут больше двух сотен мехов... Мы... Мы окружены... — дрожащим голосом доложил оператор.
Киро отчаянно вцепился в собственные волосы: на этот раз он потерпел сокрушительное поражение.
— Ну как, господин Киро, мой подарок пришелся вам по душе? Теперь-то у вас остались какие-нибудь сомнения? — с улыбкой поинтересовался Хань Дун с экрана.
У Киро не было никаких сомнений — у него просто не осталось выбора.
— Никаких, молодой господин Хань. Пиратская банда Цзило готова подчиниться... — горько улыбнувшись, проговорил Киро. Только сейчас его охватило настоящее раскаяние. Во всем были виноваты те ублюдки из Баци, которые обманом заставили его связаться с этим опасным типом.
— Нет, господин Киро, не подчиниться, а перейти под мое крыло. Ха-ха, раз уж всё решено, я сейчас же пришлю людей помочь вам с управлением кораблем и заодно доставлю вас к себе. Я уже приготовил для вас отличное угощение.
— Слушаюсь, молодой господин Хань, всё будет исполнено. — В этот момент Киро уже выбросил из головы все уныние. Хотя нынешнее поражение было позором, разве не таило оно в себе и шанс? Если удастся по-настоящему прибиться к такому могущественному дереву, как семья Хань, кто знает, может, ему посчастливится подняться на новую ступень. Как гласит старая мудрость Хуацзу: не было бы счастья, да несчастье помогло.
Видя реакцию Киро, Хань Дун довольно улыбнулся. Этот Киро действительно стоил того, чтобы в него вложиться — похоже, с решением привлечь его на свою сторону он не ошибся.
http://bllate.org/book/22026/2289833
Готово:
