— Матушка, господин, умоляю вас, рассудите! — рыдала Личжи. — Наша госпожа жила спокойно и ни в чём не повинна! Зачем ей было посылать меня глубокой ночью закапывать деревянную фигурку? Матушка, господин, прошу вас — разберитесь! Да, я ослепла от глупости и закопала остатки лекарств. За это можете убить меня или продать — только не вините напрасно мою госпожу!
Она подняла голову и вдруг громко воззвала к небесам:
— Если хоть одно слово из сказанных мною сегодня — ложь, пусть после смерти я перерожусь скотиной, низвергнусь в восемнадцать кругов ада, душа моя рассеется, и я вовек не обрету перерождения!
Шу Чань сдавило грудь, и она уже собиралась заговорить, как Личжи трижды ударилась лбом в пол перед ней:
— Госпожа, всё это моя вина! Мои глупые мысли погубили вас! Ваша милость — неоплатная, и я навеки запомню её! Придётся мне отблагодарить вас в следующей жизни!
С этими словами она рванулась к каменному столбу, чтобы разбить себе голову.
Шу Чань перехватило дыхание — сердце застыло в горле. К счастью, управляющий Линь Сань, искусный в боевых искусствах, вовремя схватил самоубийцу и удержал её, прижав к полу.
Старая госпожа Шу и Шу Мао были поражены. Первой пришла в себя старая госпожа Шу и гневно воскликнула:
— Хватит! Посмотрите, до чего довели!
В комнате воцарилась тишина. Шу Чань будто сжимала в груди ком, и ей стало тяжело дышать. Впервые в жизни она испытывала подобное чувство.
Доказательства действительно указывали на неё.
Во-первых, её служанку поймали на закапывании деревянной фигурки. Во-вторых, экспертиза подтвердила, что резьба выполнена в точности так же, как раньше делала прежняя хозяйка тела.
Казалось бы, вина доказана.
Но…
Во-первых, Личжи даже не признавалась, а Шу Мао уже приказал применить пытку!
Во-вторых, кто хоть раз видел, как она сама вырезала эту фигурку? А вдруг это подделка?
Шу Чань прекрасно знала: она совершенно забыла всё, что касалось резьбы по дереву. Если бы на фигурке было имя госпожи Ван, Шу Чань могла бы заподозрить, что это дело рук прежней хозяйки тела. Но сейчас на ней были имя и дата рождения наложницы Цин — а прежняя хозяйка тела никогда не знала никакой наложницы Цин.
Значит, это подстроено. Кто-то подделал стиль прежней хозяйки, чтобы оклеветать её. И самое обидное — она не знала, с чего начать оправдание.
Слова ничего не значат без доказательств. Шу Мао может осудить её на основании экспертизы и улик, но она не может заявить, что потеряла память и не умеет резать по дереву.
Старая госпожа Шу держала в руках две деревянные фигурки и глубоко задумалась. Она, в сущности, тоже не верила, что Шу Чань способна на такое. Дело можно было трактовать и как доказанное, и как недоказанное. Единственное, что её тревожило, — необычное упорство Шу Мао, который цеплялся за результаты экспертизы и явно хотел обвинить Шу Чань любой ценой.
Всё это казалось странным.
Пока она молчала, Шу Мао попытался заговорить, но старая госпожа Шу так сердито на него взглянула, что он умолк. Шу Чань тоже лихорадочно искала выход. В этот момент послышались шаги, и в комнату вошли госпожа Ван и Шу Юань.
Старая госпожа Шу нахмурилась:
— Зачем ты сюда пришла?
Этот вопрос был адресован госпоже Ван.
Госпожа Ван поклонилась и подняла голову, изображая испуг:
— Матушка, я услышала, что А Чань заперли в храме предков за дерзость по отношению к господину, и пришла увещевать её.
Она подтолкнула Шу Юань:
— По дороге встретила А Юань, поэтому пришли вместе.
Шу Юань улыбнулась старой госпоже Шу, изображая послушание.
Старая госпожа Шу всегда жалела эту немую внучку и, притянув её к себе, погладила по руке. Теперь она не могла при ней ругать госпожу Ван и лишь холодно сказала:
— Уведите А Юань обратно в покои. Здесь всё решу я.
Госпожа Ван поклонилась, собираясь уйти, но Шу Мао остановил её:
— Матушка, госпожа Ван — главная хозяйка дома. Она должна знать об этом деле, чтобы впредь наставлять старшую дочь.
Старая госпожа Шу чуть не лишилась чувств от ярости.
Шу Мао вкратце пересказал суть дела.
Шу Юань стояла рядом и с отвращением посмотрела на отца, который всё ещё что-то говорил. Ей стало дурно.
И в прошлой жизни, и в этой больше всего на свете она ненавидела именно этого отца.
В прошлой жизни она не хотела идти во дворец наложницей. Сколько раз ни повторяла — ведь наложница при наследнике престола — это всего лишь наложница! Позже она стала императрицей, но даже тогда не носила красного.
Потому что император запретил ей это.
Он говорил, что в розовом она выглядит прекраснее, а красное ей не к лицу.
Шу Юань понимала: это было обещание, данное им первой императрице — «в императорском гареме только она одна носит красное».
Она победила первую императрицу не потому, что император любил её, а потому что род её первой императрицы стал слишком могущественным и угрожал трону.
Для императора Бай Цзяна она была всего лишь игрушкой.
Но она не ненавидела Бай Цзяна и не злилась на других наложниц, которые её губили и унижали — ведь и её руки были не чисты. Больше всего она ненавидела именно этого отца. Когда её оклеветали и она потеряла милость императора, когда придворный лекарь ошибочно заключил, что она бесплодна, отец не только не помог ей, но даже хотел отправить во дворец свою младшую племянницу Шу Ми. Лишь благодаря упорному сопротивлению дяди и тёти, а также самой Шу Ми, его замысел провалился.
Раньше, в Юньчжоу, Шу Мао был добрым отцом. Но после переезда в столицу он изменился — возомнил себя важной персоной, потерял голову от лести и перестал понимать, где север, а где юг. В первые годы её пребывания во дворце наследника он даже брал взятки и просил её ходатайствовать за него перед наследником. Сначала она действительно помогала ему несколько раз, но когда его аппетиты стали расти, она решительно отказалась.
С тех пор Шу Мао, видя, что она больше не подконтрольна, начал задумываться о том, чтобы отправить во дворец другую девушку.
После перерождения Шу Юань тайно распорядилась следить за отцом. И вот — она узнала о заговоре с деревянной фигуркой.
Шу Юань вспомнила прошлую жизнь.
Тогда, когда она потеряла милость императора, мать вдруг прислала ей девушку, представив её как приёмную дочь Шу Мао. Якобы он увидел в ней сходство с давно умершей старшей дочерью — ведь та умела резать по дереву, и эта девушка тоже обладала этим талантом. Поэтому он якобы решил усыновить её и отправил во дворец, чтобы Шу Юань с ней подружилась.
Это была первая попытка отца подсунуть ей другую женщину.
Шу Юань тогда с трудом сдерживала ненависть — она даже возненавидела мать — и всё же сумела отправить девушку обратно. Позже от верной служанки матери она узнала, что в то время мать уже была под домашним арестом, а та девушка действительно служила у неё и тайком научилась резьбе, подражая старшей сестре. У неё был настоящий талант.
Служанка мало что рассказала, и Шу Юань тогда, сама в беде, не придала этому значения. Но теперь, вспомнив, она задалась вопросом: зачем матери держать в покоях служанку, которая тайком учится резьбе по дереву у старшей сестры?
У Шу Юань появилась уверенность на восемьдесят процентов: всё это дело рук её матери.
Чем больше она думала, тем сильнее подозревала, что и смерть старшей сестры в прошлой жизни могла быть связана с матерью. Возможно, именно поэтому отец так спокойно держал её под арестом.
Шу Юань перехватило дыхание. Она не знала, почему в этой жизни сестра уцелела в Юньчжоу, но теперь была уверена: мать снова зашевелилась.
Однако теперь она вернулась. Пока ещё ничего не случилось — и мать, и сестра могут быть спасены.
— Отец… — хрипло произнесла она, впервые в этой жизни нарушая молчание, — дочь хочет кое-что сказать.
Её слова застали всех врасплох. Некоторое время в комнате царило молчание, пока первой не пришла в себя госпожа Ван. Она бросилась к дочери, схватила её за руки и, заливаясь слезами, воскликнула:
— А Юань, дитя моё! Ты… ты можешь… ты можешь говорить?!
Остальные тоже уставились на неё, но Шу Юань не смутилась и спокойно продолжила:
— Отец, по мнению дочери, в этом деле виновата не сестра.
Она указала на деревянную фигурку с именем и датой рождения наложницы Цин:
— Посмотрите на эту резьбу. Очевидно, она сделана совсем недавно. Дерево, из которого она вырезана, на первый взгляд обычное, но если присмотреться — это превосходное хуншаньское дерево, которое встречается только в столице, в Юньчжоу его не продают. Более того, в нашем доме этот сорт дерева строго учтён. Насколько мне известно, мать закупила его для изготовления новой мебели. У сестры такого дерева быть не могло.
Госпожа Ван первой впала в панику. В душе она проклинала себя: зачем только привела сюда Шу Юань?
Она выбрала самое обычное, на её взгляд, дерево. Кто мог подумать, что это окажется именно хуншаньское дерево?
Госпожа Ван тут же перебила дочь:
— Что ты несёшь?! Замолчи немедленно! В этом деле твой отец сам разберётся, тебе нечего вмешиваться!
Она теперь искренне жалела о своём решении.
Изначально она просто хотела посмотреть, как обстоят дела. По пути Шу Юань упрямо шла за ней, и госпожа Ван не стала её прогонять — ведь, возможно, старая госпожа Шу проявит снисхождение ради внучки, и тогда Шу Мао сам оставит её здесь.
— Так и случилось: Шу Мао действительно оставил её.
Госпожа Ван мысленно усмехнулась — она сделала правильную ставку.
Что до самой резьбы — она лишь воспользовалась удобным моментом.
История была долгой.
Ещё в Юньчжоу она заметила, что одна из служанок в доме увлечённо копирует резьбу Шу Чань и делает это удивительно похоже. Тогда госпожа Ван не придала этому значения, но смутно почувствовала, что это может пригодиться. Она отправила девушку на поместье и время от времени присылала ей образцы резьбы Шу Чань.
Прошло время. Врачи сказали, что после родов Шу Юань она повредила здоровье и, скорее всего, больше не сможет иметь детей. Сердце госпожи Ван облилось ледяной водой. Тем временем Шу Мао всё чаще заводил наложниц. Она тайком подсыпала им яды, и за все эти годы ни одна из них не родила ребёнка. Но самое страшное случилось, когда они переехали в столицу: Шу Мао завёл наложницу на стороне, и госпожа Ван оказалась застигнутой врасплох. В Юньчжоу, будучи женой губернатора, она знала всё и всех, и любые дела решались легко. А в столице она словно ослепла и оглохла — новости доходили до неё последней, даже раньше старой госпожи Шу.
Более того, ей всё чаще казалось, что Шу Мао начал её подозревать. Даже без доказательств он явно держал её настороже.
Наложница Цин быстро забеременела. Госпожа Ван не могла ни есть, ни спать. Ей хотелось продать эту женщину и убить ребёнка. В какой-то момент ей пришла в голову мысль: а почему бы заодно не избавиться и от Шу Чань?
Тогда она вспомнила о той служанке, умеющей резать по дереву…
План показался ей осуществимым.
После переезда в столицу Шу Чань явно стала любимее старой госпожи Шу. Раньше Шу Юань уступала сестре, но теперь зачем снова уступать? Неужели и хорошую партию тоже надо отдать?
Именно этого она и боялась.
Дочь — её жизнь, её сердце. Никто не посмеет посягнуть на неё!
Она обдумывала план, когда несколько дней назад услышала ещё одну новость.
Младший сын герцога Юй заинтересовался Шу Чань и даже попросил руки её в качестве наложницы.
Это было неслыханное дерзновение даже для знатного рода, но семья герцога Юй осмелилась. Хуже того — Шу Мао даже задумался.
Это был всего лишь пробный зондаж со стороны герцога Юй, и он ожидал, что Шу Мао откажет с достоинством. Однако Шу Мао, хоть и не дал согласия, выявил колебания. Госпожа Ван потратила немало денег, чтобы узнать правду.
Младший сын герцога Юй звался Пинша. Он учился в Цзичжоу и однажды встретил там Шу Чань. После этой встречи он якобы заболел тоской и теперь настаивал, чтобы взять её в жёны. Однако мать Пинши, узнав происхождение Шу Чань, возмутилась: какая польза от старшей дочери без матери?
Герцогиня Юй отказалась, но Пинша начал голодовку. Эта история была известна только ей — она выдавала сына за больного. Через полмесяца, видя, что голодовка продолжается, она в ярости воскликнула:
— Даже если я соглашусь, твой отец никогда не одобрит! Да и кто знает, захочет ли она вообще за тебя выйти? Даже если захочет — я всё равно не приму её. В лучшем случае она станет твоей наложницей! Сходи и спроси у её отца: если он согласится отдать дочь тебе в наложницы, завтра же отправлю свадебный кортеж!
Она сказала это в сердцах, но Пинша запомнил. Он даже нашёл людей, чтобы выяснить отношение Шу Мао. Он думал: раз Шу Чань не может стать его законной женой, и он так долго голодает без результата, значит, это судьба. Он много раз убеждал себя, что Шу Чань согласится стать его наложницей, а он будет особенно нежен к ней. Ведь разница между женой и наложницей — не так уж велика!
В конце концов, он не старший сын и не несёт ответственности за род. Шу Чань не придётся быть главной невесткой. А вдруг позже, если она будет хорошо ухаживать за его матерью, её даже возведут в ранг жены?
http://bllate.org/book/2201/247818
Готово:
