Семья Шу привезла из старого поместья в Юньчжоу сразу нескольких управляющих по фамилии Линь. Хотя они не состояли в родстве, старый господин Шу, раз все носили одну фамилию, распределил их по возрасту и присвоил каждому номер. Управляющий Линь Сань, казалось, не обладал особыми полномочиями, но отличался необычайной силой и ведал тайными делами дома Шу.
Когда старый господин Шу ещё был жив, няня Линь однажды видела, как Линь Сань расправлялся с домашним вором — человека буквально довели до смерти.
Даже сейчас няня Линь до конца не понимала — и, вероятно, сама старая госпожа Шу тоже не знала, — был ли тот слуга на самом деле пойман за кражу серебра из кладовой или за что-то иное.
Пусть старый господин Шу и любил свою супругу, он никогда не рассказывал ей о подобных делах, происходивших за пределами главного двора.
Няня Линь считала, что в сердце старого господина Шу все, кроме тех, кто носил фамилию Шу, были чужаками.
Уже тогда няня Линь заметила: от управляющего Линь Саня исходит леденящая душу зловещая аура. Со временем, по мере того как он всё чаще занимался подобными делами, эта аура лишь усиливалась. Каждый раз, когда он появлялся в доме Шу, кто-нибудь непременно умирал или становился калекой. Поэтому слуги и служанки всё больше его боялись. Вот почему Хунъя впала в настоящую панику, увидев, что именно он пришёл «пригласить» её.
Тем более что направлялись они в храм предков.
Старая госпожа Шу не позволила мелкой служанке следовать за ними — в пути были только она сама, няня Линь и Хунъя. Слишком много людей в курсе дела — плохо.
Хунъя изо всех сил сдерживала слёзы и, всхлипывая, произнесла:
— Сестра Хэ Оу пошла за горячей водой. Старшая госпожа только что проснулась и вызвала сестру Гуйчжи, чтобы та помогла ей причесаться. Я увидела, что во дворе началось движение, и сама не смогла уснуть, поэтому встала и собиралась подмести опавшие листья у входа.
Лицо старой госпожи Шу исказила злоба. Няня Линь вздохнула: неудивительно, что девчонка до сих пор всего лишь служанка для уборки — даже в такой момент не может сказать по существу. Она нетерпеливо спросила:
— Перед тем как увести старшую госпожу, сказал ли управляющий Линь Сань хоть что-нибудь?
Хунъя растерялась и, плача, не могла вымолвить ни слова. Слёзы капали ей в рот. Она судорожно замахала руками. Старая госпожа Шу бросила на неё один взгляд и ускорила шаг:
— Продолжай.
Хунъя не поняла.
Няня Линь с досадой воскликнула:
— Продолжай так, как начала говорить!
Хунъя ненадолго замолчала, словно пытаясь собраться с мыслями, и наконец заговорила:
— …Я не знаю… Просто видела, как управляющий Линь Сань вместе с его женой увели старшую госпожу, сказав, что господин Шу Мао вызывает её в храм предков.
— Я не знала, что делать, побежала на кухню и рассказала сестре Хэ Оу. Она велела мне немедленно найти вас, госпожа.
Она сделала паузу и добавила:
— Сейчас она, наверное, уже в храме.
Старая госпожа Шу решила, что девушка выложила всё, что знала, и больше не стала её допрашивать, лишь ещё быстрее направилась к храму предков: «Всё дело в том неблагодарном сынке — наверняка чья-то подушка нашептала ему что-то на ухо, и он опять пошёл против здравого смысла».
Когда они прибыли, управляющий Линь Сань стоял у входа с суровым выражением лица. Вокруг храма никого не было — видимо, всё заранее очистили. Внутри же храма господин Шу Мао, с пульсом, бьющимся на висках, гневно кричал на коленопреклонённую Шу Чань:
— В таком юном возрасте уже идёшь по ложному пути! Я думал, тебе просто нравится резать по дереву, а оказалось, ты тайком занимаешься столь низменными делами! Ты хоть понимаешь, что за такое я могу немедленно приказать тебя избить до смерти?!
Шу Чань молчала.
Она тяжело вздохнула. Дело не в том, что она не хотела отвечать — просто она искренне не понимала, за какое именно преступление её отец вновь пришёл в ярость.
Всего лишь мгновение назад Хэ Оу ушла, и её внезапно, с чрезвычайной вежливостью, «пригласили» в храм предков поклониться предкам и возжечь благовония. Лишь когда двери храма со скрипом закрылись, она осознала: «Чёрт возьми, меня заперли в чёрной каморке!»
Услышав это, старая госпожа Шу быстро вошла в храм и с сарказмом произнесла:
— О? Мне бы очень хотелось услышать, за что именно А Чань совершила такой проступок, что ты уже грозишься её избить до смерти!
Её сердце обливалось ледяной болью. Как бы ни казалось ей, что Шу Мао пристрастен, она всё же не думала, что он способен на такое.
Шу Мао, увидев мать, не удивился и даже с некоторой уверенностью ответил:
— Матушка, я не преувеличиваю. Проступок старшей дочери настолько ужасен, что волосы дыбом встают.
Шу Чань опустила голову и не слишком элегантно закатила глаза: «Не зря же отец — человек образованный. Подбирает слова так метко, что даже только что разгневанная мать сейчас изменилась в лице — с готовностью защищать меня перешла к сомнениям… Действительно, китайская культура безгранично глубока и многогранна».
Она снова вздохнула: «Лучше бы я осталась с Цзы Юем в горной долине. Там было свободно и спокойно. Теперь, когда не нужно заботиться о пропитании, одни лишь неприятности».
Она заподозрила, что кто-то видел, как маска с рогами вошла в её комнату.
Однако прошёл уже целый день и ночь, и никто об этом не заговаривал. Она была уверена, что не оставила никаких улик. Чтобы обвинить в связи, нужны улики на месте преступления. Без доказательств Шу Мао не стал бы так уверенно обвинять её в измене.
Как ни ломала она голову, ничего не приходило на ум. Подняв глаза, она с отчаянием обратилась к отцу:
— Прошу, отец, скажите прямо: в чём моя вина? За что меня грозятся избить до смерти?
— Разве я подняла мятеж или убила кого-то?
В этот момент старая госпожа Шу тоже пришла в себя: «Шу Чань — всего лишь юная госпожа, недавно приехавшая из Юньчжоу в столицу. Она почти не выходит за ворота. Какие преступления она вообще может совершить?»
Шу Мао повернулся к дочери:
— Вижу, ты не сдашься, пока не увидишь гроб! Посмотри-ка, что это?
Он вынул из рукава деревянную фигурку.
Шу Чань взглянула: фигурка напоминала соломенное чучело, на ней были вырезаны какие-то знаки. Пока она ещё не успела сообразить, Шу Мао уже показывал фигурку матери:
— Матушка, посмотрите: дата рождения и имя на ней полностью совпадают с наложницей Цин!
— Вчера вечером я сначала зашёл в павильон Сунхуа проведать наложницу Цин и убедился, что мать и ребёнок здоровы. Затем собрался пойти к госпоже Ван, но по пути заметил служанку из комнаты старшей дочери, закапывающую что-то под деревом. — Он гневно продолжил: — К счастью, я увидел это и тут же проверил. Иначе стоило бы кому-нибудь узнать об этом — нас бы обвинили в колдовстве, и тогда нам несдобровать!
— Всю ночь Линь Сань занимался расследованием и подтвердил: техника резьбы принадлежит старшей дочери. Матушка, вы же знаете: в искусстве резьбы каждый мастер имеет свой неповторимый почерк, подобно каллиграфии — его невозможно подделать. Иероглифы можно подделать, но резьбу — нет. Старшая дочь давно увлечена резьбой по дереву, это всем известно. Я взял её прежние работы и показал опытному мастеру, который сравнил технику и подтвердил: это её работа.
Старая госпожа Шу похолодела от страха.
Она колеблясь взглянула на Шу Чань:
— Старшая дочь… это правда?
Шу Чань почувствовала горькую иронию.
«У моего отца явно с головой не в порядке», — подумала она.
Она уже собиралась что-то возразить, как вдруг управляющий Линь Сань втащил снаружи служанку. Та была одета в платье второй категории, лицо её было залито слезами и соплями. Едва войдя, она начала судорожно кланяться, пальцы её были в крови — явно уже подверглась пыткам.
Шу Чань присмотрелась и с трудом узнала в ней Личжи — одну из своих служанок.
Личжи была доверенным лицом Хэ Оу и отвечала за одежду и украшения во дворе Шу Чань. Говорили, что она с детства служила Шу Чань и была предана ей беззаветно.
Шу Чань спросила:
— Личжи? Ты…
Она не успела договорить, как Личжи, услышав её голос, резко подняла голову и, ползком преодолев пару шагов, оставила на полу кровавый след. Она хрипло зарыдала:
— Старшая госпожа, поверьте мне! Поверьте! Я и правда не знаю, откуда взялась эта фигурка! Я ничего не знаю!
Личжи рыдала так, будто вот-вот потеряет сознание, но мысли её оставались ясными. Она быстро повернулась к старой госпоже Шу и снова начала кланяться:
— Госпожа, спасите мою госпожу! С тех пор как в августе в Юньчжоу она перенесла болезнь, она больше ни разу не бралась за резьбу! Это могут подтвердить все во дворе!
— Госпожа, вы справедливы и мудры! Спасите её! Не дайте злым людям использовать меня, чтобы оклеветать мою госпожу! — Каждое слово было пропитано слезами и кровью: — Только что господин допрашивал меня и утверждал, будто старшая госпожа из-за угля для обогрева возненавидела наложницу Цин и поэтому сделала деревянную куклу. Я решительно отрицала это, но господин всё равно считал, что я лгу.
— Если бы дело не касалось моей госпожи, я бы и умереть не возражала. Но сейчас речь идёт о её жизни! Я не смею умирать! Госпожа, помогите моей госпоже!
Няня Линь аж прикусила язык: «Какая умная девчонка! Да ещё и из Юньчжоу — сразу бьёт в самое уязвимое место». Она посмотрела на старую госпожу Шу и увидела, как та, чьё сердце уже начало колебаться под влиянием уверенных слов сына, вновь обрела твёрдость и тут же набросилась на него:
— Так это у тебя пытками добиваются признаний!
Шу Чань взглянула на служанку, но ничего не сказала.
Шу Мао выглядел потрясённым. Всего минуту назад эта служанка молчала, как рыба, и только твердила, что невиновна. А теперь вдруг заговорила связно и несколькими фразами перевернула всё с ног на голову. Невыносимо!
Однако он не собирался полагаться только на показания этой девчонки и потому обратился к матери:
— Матушка, в этом деле замешано много людей. Лучше выслушайте меня до конца.
Он хлопнул в ладоши. Управляющий Линь Сань подошёл и подал старой госпоже Шу бумагу, а затем достал деревянную резную фигурку в виде цветка сливы.
— Эту резьбу сливы старшая дочь подарила мне раньше, — сказал он, подняв затем фигурку с именем и датой рождения: — Экспертиза подтвердила: техника резьбы у обеих фигурок идентична.
Старая госпожа Шу взяла бумагу и увидела, что там действительно было письменное подтверждение: техника резьбы совпадает.
Однако теперь она уже успокоилась и нахмурилась:
— Откуда нам знать, не подстроено ли всё это злым умыслом? Разве одна лишь деревянная фигурка может что-то доказать?
Шу Мао холодно ответил:
— Матушка, я понимаю, что вы защищаете старшую дочь. Но все улики собраны вместе — разве это может быть простым совпадением? Её служанка ночью закапывала фигурку, а экспертиза подтвердила, что она сделана руками дочери. Разве этого недостаточно?
Он сделал паузу и поклонился матери:
— Матушка, я изначально и не собирался жестоко наказывать старшую дочь. Ведь это же моя дочь! Разве я действительно мог бы приказать её избить до смерти? Я лишь поместил её сюда под стражу… Кто бы мог подумать, что эта негодница ещё и притворяется невинной!
— Отец! — перебила его Шу Чань. — Позвольте мне сначала разобраться в происшествии.
Не дожидаясь гневной реакции отца, она повернулась к Личжи:
— Почему ты ночью оказалась за пределами двора? Ты утверждаешь, что фигурка не твоя. Тогда что ты вообще собиралась закапывать?
Личжи тут же рассказала всё без утайки.
С тех пор как они приехали в столицу, она почувствовала себя плохо: периодически её знобило и поднималась лёгкая температура. Она несколько раз обращалась к лекарям, которые диагностировали несовместимость с местным климатом. Личжи не придала этому значения и собиралась через несколько дней вернуться к своим обязанностям. Однако однажды она заметила, что её место заняла Гуйчжи — служанка из той же комнаты.
Личжи почувствовала угрозу и немедленно захотела выйти на работу, несмотря на болезнь. Но Хэ Оу не разрешила: «Госпожа и так слаба здоровьем. Что, если ты заразишь её? Мы все выросли вместе с госпожой — чего тебе бояться? Лучше хорошенько вылечись».
Личжи немного успокоилась, но через несколько дней ей не стало лучше. Более того, она услышала, как служанки шептались между собой: будто госпожа сказала, что хочет перевести её в другое место.
Если служанку переводят, у неё не остаётся никаких перспектив. В лучшем случае госпожа вспомнит о ней и вернёт; в худшем — забудет навсегда, и тогда вся жизнь пойдёт прахом.
К тому же с тех пор как Шу Чань проснулась в августе, она стала общаться только с Хэ Оу. Все остальные служанки оказались как бы лишними. Личжи почувствовала, будто её сердце погрузилось в ледяную бездну.
Она поняла: болеть дальше нельзя.
Личжи официально вышла из отпуска, заявив, что здорова, но тайком продолжала принимать лекарства. Так как Хэ Оу ей доверяла, а сама госпожа Шу Чань постоянно нуждалась в укрепляющих снадобьях, Личжи тайком варила свои лекарства, пока другие не видели.
Однако вылить жмых она не смела — за этим строго следили. Поэтому она тайком закапывала его в цветочные клумбы. Обычно она делала это во дворе Шу Чань, но вчера, выйдя с глиняным горшком, заметила, что люди всё время выходят в уборную. Долго дожидаясь, она так и не дождалась тишины, стиснула зубы и вышла за пределы двора.
Именно тогда её и поймал Шу Мао.
Но про то, что в горшке оказалась деревянная фигурка, она и правда ничего не знала.
http://bllate.org/book/2201/247817
Готово:
