Старая госпожа Шу сказала:
— Твой старший брат уже занял пост главы столичного управления. Пусть пока ещё не утвердился окончательно, но, судя по его характеру, вряд ли допустит серьёзных промахов. За А Чань и А Юань я не тревожусь — твой брат наверняка уже продумал для них все ходы. Но вот за А Ми я действительно беспокоюсь. Ты тогда упрямо решил заняться торговлей, да и у неё нет родни с материнской стороны, кто мог бы поддержать. Боюсь, из трёх сестёр именно она выйдет замуж хуже всех и в будущем не сможет поднять головы перед А Чань и А Юань.
Она вздохнула:
— За свою жизнь я, может, и не сумела как следует воспитать тебя, но А Ми по-настоящему пришлась мне по сердцу. Не хочу, чтобы из-за родительского статуса она вышла замуж за купца, а её дети и внуки продолжили торговать. Лучше возьмём её с собой в столицу. Пусть твой старший брат, опираясь на свой чин, заранее подыщет ей достойного жениха.
Здесь она с иронией усмехнулась:
— А то вдруг придётся вам выдать её замуж за какого-нибудь медведя-шатуна.
Разумеется, подробности этого разговора Шу Чань и Хэ Оу не знали. Они лишь поняли, что благодаря Шу Ми старая госпожа вновь решила покинуть уединение.
***
Дорога всегда тянулась бесконечно. Старая госпожа заставляла обеих девочек заниматься чтением. Шу Чань держала в руках «Троесловие» и с невыразимым чувством посмотрела на соседку — маленькую Шу Ми, которая тоже усердно листала «Троесловие». После того как старая госпожа увидела почерк Шу Чань, она решительно и без колебаний объявила, что его срочно нужно «переплавить», а затем с ещё большей болью обнаружила, что Шу Чань даже не умеет читать «Троесловие» наизусть!
Шу Чань: «…….»
Дело не в том, что она такая бездарная. Просто даже если ты поступишь в аспирантуру, разве это гарантирует, что будешь знать «Троесловие» наизусть?
Однако старой госпоже явно не нравилось, что внучка умеет лишь читать и писать, но не способна изрекать изящные строки. Поэтому она вытащила Шу Чань из повозки, где та уютно устроилась, заставляя Хэ Оу готовить ей разные сладости, и посадила к себе в карету, ежедневно следя, чтобы та писала иероглифы и заучивала тексты.
Шу Чань пошевелилась, разминая затёкшую спину, и, пока бабушка не смотрела, метнула отчаянный взгляд в сторону своей маленькой соученицы Шу Ми, прося о помощи. Та лукаво прищурилась, но проявила истинное благородство и, прижавшись к бабушке, капризно заявила:
— Бабушка, А Ми проголодалась!
Как раз наступило время обеда, и старая госпожа приказала подать еду. Шу Чань облегчённо выдохнула, отложила кисть, вымыла руки и села за стол. Ведь она всё-таки не настоящая пятнадцатилетняя девочка и не могла без внутреннего сопротивления броситься в объятия бабушки, чтобы ласково приставать к ней. Вместо этого она усердно накладывала бабушке еду и говорила приятные слова:
— Бабушка, ешьте побольше, это полезно для здоровья.
Старая госпожа Шу: «……»
Было бы куда приятнее, если бы Шу Чань клала ей в тарелку одну палочку, а сама брала две.
Ладно, эту внучку, видимо, уже не исправить — выросла слишком простодушной. Но зато у неё доброе сердце. Если сохранит его и впредь, то, думается, не будет жить слишком плохо.
После обеда они немного поспали, а во второй половине дня старая госпожа уже не заставляла девочек читать и писать. Вместо этого она указывала на цветы и деревья вдоль дороги, рассказывала им о местных обычаях и в итоге подвела к вечной и удивительно передовой мысли:
— Лучше пройти десять тысяч ли, чем прочесть десять тысяч книг. И мужчинам, и женщинам полезно побольше путешествовать.
Шу Чань полностью согласилась с этим.
И даже почувствовала гордость: ведь она сама применяла этот передовой метод «ходьбы по миру» в воспитании маленького Цзы Юя.
Каждый раз, когда у Цзы Юя были каникулы, она поощряла его «путешествовать с целью обучения» — на деле это просто означало обычное путешествие. Мальчик испытал это однажды — и с тех пор не мог остановиться. Теперь каждый раз, когда наступал осенний сбор урожая и начинались школьные каникулы, он приходил в неописуемое волнение, будто собирался на великий подвиг.
Вспомнив об этом, Шу Чань невольно улыбнулась.
Когда Цзы Юй был совсем маленьким, она отдала его в деревенскую школу, которую вёл старый сюйцай. Учеба проходила недалеко от дома, купленного Шу Чань, — всего несколько шагов. Но этот избалованный мальчишка упрямо тянул её за руку, требуя провожать его до школы.
А после занятий он мчался прямо в поле «инспектировать ситуацию». Шу Чань тогда купила пять му земли и наняла человека обрабатывать их, обещав половину урожая. Это была выгодная работа, за которую многие соперничали. В конце концов, деревенский староста, пожалев безземельного глухонемого дядюшку, попросил Шу Чань отдать землю ему.
Шу Чань изначально не имела особых предпочтений — ей просто нужно было найти кого-то, кто будет обрабатывать землю вместо неё, а потом поделить урожай. Поэтому она заключила договор с глухонемым дядюшкой.
Однако некоторые жители деревни были недовольны этим решением и тайком вредили дядюшке: то портили рисовые всходы на её поле, то выливали собачьи экскременты у его двери. Последнее Цзы Юя не волновало, но первое задело его за живое. Этот мальчишка был чрезвычайно привязчив и ревниво оберегал всё, что считал своим. Никто не смел трогать его рисовые побеги!
Он набросился с кулаками на нескольких детей, которые приходили ломать ростки. Разумеется, взрослые не могли вмешиваться напрямую — они подстрекали своих отпрысков. Когда родители этих детей явились с жалобами, Шу Чань только тогда узнала о драке. Она почувствовала глубокую вину перед глухонемым дядюшкой и отправила изрядно пострадавшего Цзы Юя с подношением сладостей к нему, а потом хорошенько отшлёпала самого мальчика: ведь ей доложили, что он сражался один против троих!
Правда, он победил. И она знала, что, когда дерётся, этот ребёнок превращается в безумного телёнка — дрался, не щадя себя. Но что, если бы проиграл?
Цзы Юй был глубоко огорчён наказанием. Весь день он не разговаривал с ней, отказывался идти в школу и молча следовал за ней повсюду. Где бы она ни была, он тут же оказывался рядом и помогал: если она варила еду — он чистил овощи, если шила одежду — он раскладывал нитки. Но ни слова не произносил, лишь смотрел таким обиженным взглядом, будто переживал величайшую несправедливость.
Выглядело это настолько жалобно, что Шу Чань не выдержала и сдалась. Она терпеливо объяснила ему всё по-хорошему.
Мальчик внимательно выслушал и впредь перестал сразу лезть в драку при первой же проблеме. Однако по-прежнему оставался вспыльчивым и ревниво защищал своё. Он обошёл все дома в деревне, предупреждая жителей, и если кто-то сопротивлялся — тут же начинал драку прямо в их доме, из-за чего не раз попадал впросак.
Шу Чань долго переживала за него, пока однажды не принесла с горы детёныша тигра. Мальчик был так в восторге, что облепил её лицо поцелуями. С тех пор он стал ещё дерзче и превратился в настоящего задиру деревни.
Вспоминая об этом, Шу Чань понимала: в характере Цзы Юя, этого «злодея», определённо есть свои корни.
Но это было в детстве!
С десяти лет Цзы Юй стал невероятно вежливым: даже перед муравьями на дороге уступал место. Он помогал одноклассникам, уважал учителей — все без исключения хвалили его, называя образцовым и обаятельным ребёнком!
Как могут эти клеветники называть её малыша злодеем? Разве у них нет совести?!
Нужно его реабилитировать! Обязательно! Малыш, жди сестру — я устрою тебе полную программу по восстановлению репутации!
Караван проехал из Юньчжоу через Цинчжоу и Юэгуй, затем пересел на лодки и переплыл реку Уцзян, после чего, поднимаясь всё выше по течению, к концу следующего месяца достиг Цзичэна — города недалеко от столицы.
Был уже конец девятого месяца. Шу Чань, настоящая домоседка, глядя на дальние горные хребты, с досадой подумала: «Если ещё раз отправлюсь в дальнюю дорогу — буду дураком!»
Вечером, устроившись в гостинице Цзичэна, она решительно отказалась покидать кровать, несмотря на все уговоры Шу Ми. Она цеплялась за край постели, как будто поклялась провести с ней всю оставшуюся жизнь.
Старая госпожа Шу как раз вошла в комнату и, увидев эту сцену, так расхохоталась, что её пришлось поддерживать няне Линь. Усевшись на стул, она весело сказала:
— Сегодня как раз праздник фонарей — день, когда вся семья веселится вместе. Даже я, старуха, хочу погулять. Ты точно не пойдёшь? Потом не жалей.
Шу Чань смутилась, быстро вскочила и села прямо, утешая себя мыслью, что только что устроила бабушке «весёлое представление», и это не так уж стыдно. Она ответила:
— Бабушка, мне правда очень устала. Весь этот месяц в повозке ещё куда ни шло, но от лодки меня ужасно укачало. До сих пор чувствую, будто весь мир качается.
Увидев, что внучка и вправду выглядит измождённой, старая госпожа не стала настаивать. Оставив служанок в гостинице и дав им наставления, она отправилась гулять на праздник вместе с Шу Ми.
Шу Чань с радостью вернулась в объятия кровати, но к её несчастью, бог сна Чжоу Гун оказался крайне капризным божеством: если он не хочет явиться — не увидишь его даже во сне. Только что она мечтала о нём, а теперь даже считать овец бесполезно.
Вздохнув, она встала, оделась и открыла окно. За ним раскинулся ослепительный город — фонари горели повсюду, огни сливались в сплошной поток. Долго глядя на это зрелище, она вдруг почувствовала лёгкое головокружение.
— Когда отец Шу бросил её сюда, она не задумывалась особо. Но иногда всё же ловила себя на мысли: а действительно ли все эти люди и события существуют на самом деле… или это всего лишь данные, созданные отцом Шу?
...............
— Молодая госпожа, — вошла Хэ Оу, — не желаете ли перекусить?
Шу Чань кивнула и уже собиралась сесть за стол, как вдруг услышала шум в общем зале гостиницы внизу.
Ей даже почудилось имя Цзы Юя.
— Конечно, она услышала «Цзы Дафу»!
— Обязательно переименую его!
Шу Чань не удержалась и вышла из комнаты, сделав вид, что спускается поужинать. Надев вуальную шляпку, она с Хэ Оу заняла место в зале и стала прислушиваться к разговору богато одетой группы молодых людей.
Однако некоторое время никто больше не упоминал имени Цзы Юя. Шу Чань решила, что, вероятно, ошиблась, и разочарованно проглотила почти весь кусок пирожного.
Когда она собралась откусить второй кусок, у неё за спиной пробежал холодок.
Шу Чань обернулась и увидела мужчину в такой же вуальной шляпке, который пристально смотрел на неё. Заметив, что она обернулась, он не отвёл взгляд и не смутился, а спокойно опустил голову.
Поскольку оба были «путниками в вуалях», а такие шляпки обычно носят те, кто не желает быть узнанным, да и сам взгляд был довольно странным, Шу Чань решила не искать неприятностей и вернуться в номер. Но тут официант поднёс блюда к столику «вуального господина» и, вместо того чтобы уйти, остался стоять рядом, улыбаясь с явным намёком — в день праздника фонарей он надеялся получить чаевые.
Эта гостиница была лучшей в Цзичжоу, и гостей здесь всегда было много. Чаевые составляли значительную часть дохода прислуги. Официант явно не впервые просил подачку — его улыбка была отработанной и уместной, и редко кто отказывал ему.
Но сегодня ему не повезло.
Шу Чань заметила, что «вуальный господин» совершенно игнорировал взгляд официанта и спокойно ел мясо. Под его неустанной палочкой тарелка тушеной свинины равномерно пустела. Шу Чань даже не сразу осознала, что всё это время смотрела, как он ест.
Хэ Оу побледнела и потянула Шу Чань за рукав, намекая подняться наверх. Та на мгновение задержала взгляд на «спокойном господине» и медленно направилась к лестнице: уж слишком он был невозмутим.
Вуальный господин, похоже, заметил этот взгляд, на секунду замер и неожиданно вытащил из рукава кошель.
Звон монет, явно свидетельствовавший о достатке, заставил глаза официанта загореться. Шу Чань тоже невольно посмотрела в ту сторону и чуть не расхохоталась: господин осторожно потряс кошельком, чтобы несколько медяков поднялись наверх, а затем медленно протянул официанту одну-единственную монетку.
Хэ Оу скривилась и тихо прошептала:
— Да он просто скупой!
Шу Чань: «……»
Пусть и скупится, но какие красивые руки!
Как человек, одержимый красивыми руками, она не удержалась и захотела ещё раз взглянуть!
Но не успела она насладиться зрелищем, как та компания молодых людей перешла от громких насмешек к личным оскорблениям, и весь зал наполнился шумом.
Шу Чань нахмурилась и оглядела их. Молодые люди явно были из знатных семей: на одежде сверкали нефритовые подвески, шёлковые ткани и даже на обуви некоторых были вделаны крупные жемчужины. Всего их было человек пятнадцать, и они явно делились на два лагеря. Шу Чань пригляделась: четверо в жемчужной обуви составляли одну группу, остальные — другую.
Прислушавшись, она поняла причину ссоры.
Один из юношей в жемчужной обуви и синей одежде влюбился с первого взгляда в младшую принцессу из дома князя Жунань в столице и был полон решимости жениться на ней. Однако эта принцесса была невероятно популярна на столичном брачном рынке, и красный юноша из противоположной группы тоже мечтал увести её в жёны.
Между ними завязался спор.
Красный юноша первым начал нападать на синего:
— Ваш род — всего лишь новая знать, едва поднявшаяся. Если нет денег, не стоит надувать щёки, притворяясь богатым! Взгляните на ваши туфли с жемчугом — чистое дело выскочки! Кто не знает, что вы всего лишь из купеческой семьи? Такое поведение позорит весь наш круг! Да разве вы достойны такой благородной принцессы?
Затем он ехидно усмехнулся:
— Говорят, в прошлом году, когда князь Жуян праздновал день рождения, ваш отец хотел подарить ему нефритовую подвеску, но из-за пустого кошелька подсунул подделку?
http://bllate.org/book/2201/247809
Готово:
