Он с презрением бросил:
— На твоём месте я бы придержал кошель, раз уж мы оба учились в Академии Цзичэна. Кто кого не знает? Лучше вернись домой, срежь жемчужины с туфель и продай — хватит заплатить за обучение в следующем году.
И, завершая свою тираду окончательным вердиктом, добавил с насмешкой:
— Лягушка, мечтающая проглотить лебедя. Бесстыдница!
Синий юноша, словно его уличили в чём-то постыдном, покраснел до корней волос. Шу Чань видела, как он глубоко вдохнул и зловеще усмехнулся:
— Пусть даже твоя семья богаче всех и знатнее всех — княжна Юйян всё равно выбрала Цзы Юя.
Красный юноша, будто его уязвили в самое больное, вспыхнул гневом:
— Да кто такой этот Цзы Дафу?!
Шу Чань: «……?!!!»
Красный господин явно презирал Цзы Юя, и в его голосе сквозила зависть, которой он сам не замечал. Видимо, он уже привык оскорблять синего юношу и делал это с лёгкостью; теперь, переходя на Цзы Юя, он орудовал словом не хуже профессионала.
— Да кто такой этот Цзы Дафу? Жизнь для него — соломинка, берёт взятки, творит беззаконие, действует подло! Княжна Юйян просто ослеплена его внешностью и потому выделяет его среди прочих. Да и вообще — разве князь Жуян, самый любимый дочерью старый князь, отдаст её замуж за человека, что живёт на острие клинка?
Он фыркнул:
— Сейчас он лишь пользуется милостью Императора, чтобы злоупотреблять властью и действовать жестоко. Но пусть не забывает, что обычно бывает с теми, кто занимает его пост! Не дай бог ему участь Наньянского князя — голова на плахе, весь род истреблён!
Едва он замолчал, как один из его прихвостней подхватил:
— Ха-ха-ха! Пинша, ты не прав! У Наньянского князя хоть был род, которого можно было истребить. А у этого Цзы Дафу? Говорят, даже фамилию себе позже выбрал! И слышали ли вы, что у него звёздная карта «Небесного убийцы»? Даже единственную сестру он уморил — князь Жуян никогда не отдаст дочь такому несчастливцу!
Шу Чань дрожала от ярости. Даже будучи неграмотной, она знала историю Наньянского князя.
Тот, кого звали Наньянским князем, происходил из учёной семьи, но к его времени род уже обеднел. В пять лет он потерял мать, в тринадцать — отца. Повезло, что родни было много — рос на «хлебах у всех». В детстве бедствовал, но, сдав экзамены и став чиновником, начал жадно копить деньги. Все знали, что он коррупционер, но доказательств не находили. Император ему доверял (хотя ходили слухи, что большая часть взяток оседала в императорском кармане). Когда народ дошёл до крайней нищеты, основатель Великой Ся поднял восстание, сверг старую династию, а Наньянского князя казнили — вырезали и сварили в котле. С тех пор он вошёл в историю как знаменитый злодей-чиновник.
«Сестру можно терпеть, но сестру — нет!» — решила Шу Чань и уже собралась вмешаться, но Хэ Оу потянула её за рукав. Тут Шу Чань вспомнила, кто она сейчас — всего лишь младшая законнорождённая дочь рода Шу, да ещё и немилостивая.
Теперь она уже не босиком, а в обуви — значит, любой её проступок потянет за собой всю семью Шу.
Гнев застрял у неё в груди, и она не могла ни выдохнуть, ни вдохнуть. «Хоть бы мешок на голову надеть этому красному господину!» — думала она.
Но тот, не ведая о её намерениях, продолжал болтать без умолку. Шу Чань поправила вуалевую шляпку, сделала шаг вперёд и чётко произнесла:
— Господин в красном, позвольте сказать несколько слов.
Все в зале разом обернулись к ней.
Шу Чань стояла на десятой ступени лестницы и хлопнула ладонью по деревянному перилу:
— Вы без умолку твердите, что Цзы Юй берёт взятки. Скажите, суд его осудил? Император его наказал?
Красный господин опешил. Хотя все и считали Цзы Дафу коррупционером, доказательств действительно не было.
Увидев перед собой юную девушку, он не захотел грубо отчитывать её и лишь холодно бросил:
— Девушке лучше заняться вышиванием.
Шу Чань презрительно фыркнула:
— Раз нет доказательств и Император не наказал его, значит, Цзы-господин невиновен. А вы здесь громогласно заявляете, что Император благоволит ему, и сравниваете его с Наньянским князем! Всем известно, что Наньянского князя покровительствовал последний правитель погибшей династии. Неужели вы намекаете, что нынешний Император подобен тому погибшему монарху?
Лицо красного господина побледнело, но Шу Чань не дала ему опомниться:
— Какой величественный и мудрый наш Император! Не скажете ли, из какого вы рода, раз позволяете себе такие дерзкие слова в адрес государя?
(«Правило отца Шу: любое дело доводи до уровня государственной измены — так всегда будешь в выигрыше».)
Действительно, красный господин был ошеломлён. Конечно, все твёрдо верили, что Цзы Юй — злодей-чиновник, но об этом молчаливо договаривались не говорить вслух. Он просто повторял то, что слышал от родителей, а теперь, оскорблённый тем, что понравившаяся ему девушка влюблена в того, кого он считал ниже себя, распустил язык.
А теперь эта девица ещё и спрашивает, из какого он рода! Он почувствовал себя ещё более неловко и не смог вымолвить ни слова.
Шу Чань воспользовалась моментом и спустилась ещё на одну ступень:
— Скажите, сколько вам лет? Есть ли у вас учёная степень?
Ответил за него синий юноша, явно наслаждаясь зрелищем:
— Семнадцать! Ему семнадцать! Никакой степени, простой обыватель!
Шу Чань победно улыбнулась:
— Цзы Юй стал сюйцаем в тринадцатом году Великой Ся, когда ему было пятнадцать.
(Как же она гордилась!)
Она продолжала спускаться по ступеням:
— В семнадцатом году Великой Ся случился разлив Хуанхэ, народ страдал от бедствия. Цзы Юй был назначен управлять помощью пострадавшим. Благодаря ему погибло меньше всего людей, а регион восстановился быстрее всех в истории борьбы с наводнениями на Хуанхэ. Когда он возвращался в столицу, за ним шли десятки тысяч людей с зонтами в знак благодарности. А у вас такое было?
(Её мальчик прошёл путь от одной должности к другой, заслужив каждую!)
— В девятнадцатом году Великой Ся в Цичжоу началась саранчовая чума. И снова он — в критический момент придумал способ: есть саму саранчу! Благодаря этому в Цичжоу никто не умер от голода, никто не продавал детей, и государство смогло спокойно направить продовольствие и войска на защиту Пичжоу от нападения северных Ци. Ему тогда было двадцать! А вы смогли бы?
Шу Чань: «Когда я услышала об этом, поняла: я наконец-то что-то привнесла в этот мир!»
(Это же она подсказала Цзы Юю эту идею — просто базовые знания и образование!)
Она наступала без пощады:
— Мелочами не стану заниматься. В апреле этого года Цзы Юй прошёл тысячи ли, чтобы уничтожить князя Юнь. Ни одного поражения в походах, строгая дисциплина в армии, захваченные города не грабил, не тревожил народ, а даже помогал ему! Как же такой человек, приносящий пользу стране и народу, герой с великими заслугами, в ваших устах превратился в подлого интригана?!
Она уже сошла с последней ступени:
— Господин, вы игнорируете реальные заслуги и верите слухам без доказательств. Не стыдно ли вам, сидя в академии перед книгами Конфуция?
Красный господин в бешенстве покраснел. Его прихвостень, заметив, что Шу Чань не ответила на одно обвинение, крикнул:
— А то, что у него карта «Небесного убийцы», — это правда! Его единственную сестру он сам и уморил!
(«Да ты сам умри! Я-то жива и здорова!»)
Шу Чань уже собралась ответить, но вдруг прихвостень вскрикнул от боли, рухнул на колени и завопил:
— Мои ноги! Пинша, мои ноги сломаны!
Пинша ещё не успел обернуться, как почувствовал боль в спине. Оглянувшись, он увидел кинжал в плече — и, не разобравшись, где именно болит, потерял сознание.
В таверне началась суматоха. Люди Пинши обвинили синего юношу и его людей, вызвали лекаря и бросились драться. Синий юноша сначала растерялся, но потом, получив удар, разозлился и тоже вступил в драку.
Шу Чань поняла: отличный момент!
Она всегда любила подобные возможности. Быстро подбежав к тому, кто трижды повторил про «Небесного убийцы», она изо всех сил пнула его ногой, а потом, чтобы утолить злобу, схватила стул и швырнула прямо в него. Почувствовав удовлетворение от собственной элегантности, она отряхнула руки и вдруг вспомнила: красного-то она ещё не ударила!
Она стала искать его глазами, но в этот момент заметила, что человек в вуалевой шляпке, лицо которого не было видно, пристально смотрит на неё.
Она всегда остро чувствовала чужие взгляды. Этот же казался особенно странным… будто он смотрел сквозь неё — на кого-то другого. Когда Хэ Оу подошла и шепнула, что вуалевый господин всё это время не сводил с неё глаз, Шу Чань пробрала дрожь.
— Похоже, он скупой извращенец!
— Быть замеченной извращенцем — не лучшая участь! Действительно, как говорят старики: «Живи скромно».
Цзы Юй смотрел, как девушка, ничем не похожая на его сестру, но до жути на неё похожая, поднимается по лестнице. Когда дверь за ней закрылась, он отвёл взгляд.
— Это было очень странное чувство.
Только что эта девушка ела, говорила, даже ходила — всё как его сестра.
И… так же мила, что хочется спрятать её, чтобы никто не видел, кроме него одного.
Он медленно поднялся по лестнице.
Это та самая лестница, по которой она только что прошла. Она ходит, как пингвин… Он не знал, что такое пингвин — это сестра однажды сболтнула.
Она часто говорила странные слова.
Когда другие родители мотивировали детей сдавать экзамены ради «славы и чинов», она серьёзно объясняла преимущества чиновничьей службы:
— Обеспечение жильём, питанием и распределением по месту работы.
— В столовой не надо думать, что есть каждый день.
Это было необычно. В детстве Цзы Юй не понимал, но не хотел, чтобы она заметила его непонимание, и запомнил эти слова. Позже, когда её уже не стало и он сам вошёл в чиновники, понял, что она имела в виду.
Но это было только в первый год. Потом она будто решила влиться в окружение и начала говорить деревенскими поговорками — странные слова почти исчезли.
Про пингвина она сболтнула в тот раз, когда тайком ушла в горы в сильный снегопад и добыла кролика. Цзы Юй помнил, как бежал к ней в ярости, спрашивая, почему не взяла его с собой. Она засмеялась:
— Ты ещё маленький, а вдруг простудишься?
Она хотела поднять его на руки, но он оттолкнул её и ударил кулаком в снег:
— Ты хочешь уйти?
Какой он был глупец! Цзы Юй до сих пор готов был дать пощёчину себе тогдашнему — ведь она пошла в горы, чтобы он мог поесть!
Но сестра не рассердилась, только обиделась:
— Я ненадолго вышла, устала до смерти, а ты ещё и толкаешь меня! Бегаешь, как пингвин, уродливо!
И заплакала:
— Да я же не воспитательница в детском саду! Можешь ли ты быть хоть немного послушным и не вести себя как медведь?
Цзы Юй растерялся, но всё равно крикнул:
— Так ты больше не уйдёшь?
Сестра поняла его страх, притянула к себе:
— Поняла. Не уйду. Я просто сходила за кроликом.
Он тогда, пользуясь её любовью, стал настаивать:
— Навсегда?
Сестра улыбнулась и повела его домой:
— Да, навсегда. Я буду с тобой, пока ты не вырастешь!
— Лгунья!
— Лгунья!!
— Она солгала!
Цзы Юй вошёл в комнату, закрыл дверь и закрыл глаза:
— Он всегда верил, что сестра жива.
— Он знал: однажды она вернётся.
Наследный принц, нынешний наследник трона, говорил, что он сошёл с ума.
Но Цзы Юй знал: он не сумасшедший.
http://bllate.org/book/2201/247810
Готово:
